劍問蒼天 - 第209章 八荒火龍 - 翰墨軒

鎮魔古洞、洞口。

玲瓏巫女の神像の前に、黒木は黙然と佇み、凶霊・黒虎もまた、彼の背後に立って沈黙しているようだった。陸雪綾たちが中へ入ってからすでに久しく、ましてや先の冥厲たちのことを思えば、この長い時間のうちに、あの古い洞窟の中でいったい何が起きたのか、誰にも分からない。

ただ、この兄弟は二人とも、まるで気にかける様子を見せず、その眼に映るのは、ただあの玲瓏巫女の神像ばかりであった。

突然、この静寂のなか、足下の大地がかすかに震えはじめ、とどろく雷鳴が、あの鎮魔古洞の中から洩れ出てきた。黒木の身体が震え、振り返って黒虎と視線を交わしたが、彼らが事の次第を思い巡らす間もなく、さらに大きな異変がすでに起こっていた。

もとより重く暗い天空の穹窿、焦げ黒い山峰の上空を覆う黒雲の層から、突然、一筋の金色の光芒が射し出で、鋭い剣のごとく、天より降りて重い闇を貫いた。続いて、厚い黒雲の縁々が、いずれも淡い金色の光を透かしはじめ、さながらこの黒雲に金色の縁取りを嵌め込んだかのようである。

とどろく雷鳴が、千万年の時を経て、再びこの呪われし山峰の空に響きわたり、雲層は狂おしく湧き動きはじめた。何か神秘にして測り知れぬ力が、不断に蘇りつつあり、天地すらもこれがために動揺しているかのようだ。

黒木と黒虎は呆然とこの天地の異変を見つめていたが、やがて黒木が振り向き、しばし躊躇して、声にわずかな震えを含ませて低く言った。「陰風が……消えた。」

黒虎の巨大な躯が、その洞窟の奥深くを見つめる。深い闇のなか、身を刺すような陰寒の風はもはやなく、それに代わって、灼熱のうねる熱気が押し寄せていた。

「どうしたことだ、中で何が起きた？」黒木の声には隠しきれぬ興奮があり、しかし黒布に覆われた顔からは表情は窺えず、ただじっとあの鎮魔古洞を見据えているばかりである。

彼とは対照的に、黒虎はこの異変に対して、きわめて複雑で奇妙な表情を浮かべていた。言いようのない歓喜があるかのようでありながら、その白い煙霧で形づくられた顔には、なんと一抹の哀しみまでが滲んでいた。

「火龍だ、八荒の火龍！」彼は淡々と、低く言った。

「何だと？」

黒木は信じられぬ思いでさっと身を翻し、黒虎を凝視して言った。「何と言った、八荒の火龍だと。この世に、娘娘のほかに、いまどき八荒の火龍を呼び出せる者がいるというのか？」

黒虎の眼は茫漠として、ゆっくりとあの石像の上へと移り、しばらく経ってから言った。「本来ならば誰もおらぬ。あの召喚の呪文も、万火の精・玄火鑑も、とうに失われてしまったのだからな。だが」彼は笑い、それから奇妙な眼差しで黒木を見て言った。「だが、この世にはまだ一人、巫女・娘娘の巫法の呪文すべてを悟った者がいる。そして、娘娘が生前にただ一度だけ設け、今なお残り、八荒の火龍を呼び出しうる八凶玄火法陣が、ちょうどここにあるのだ。」

黒木は一瞬呆け、何も言わず、しばらくしてから力なく首を振って言った。「なるほど、あの男が……そんな手を隠していたとは。だが八荒の火龍は万物を滅ぼす凶物、彼がこの神獣を呼び出すとは、かつて娘娘がこの火龍で彼を焼き滅ぼしたことを忘れたのか？」

黒虎は冷淡に冷笑して言った。「さあな。わしはただ、娘娘が去る折、今わの際にわしへ直々に言い残した一言を覚えておるだけだ。」

黒木ははっとし、言った。「何だ？」

黒虎の顔に濃い恨みが浮かび、さっと身を翻して、異変がいよいよ顕著になり、震動ますます大きくなる鎮魔古洞を見て、冷笑した。「娘娘が申された。いずれ何年過ぎようとも、ひとたび火龍が復活し、ここに降臨するその時こそ、この冤業が終わる時だと！」

黒木は口のうちで繰り返した。「冤業が終わる時……」と、ふいに彼は顔色を変えて言った。「まさか、娘娘はとうに予期しておられたのか？」

黒虎は彼に構わなかった。彼にとって、この灼熱の風がいよいよ裂けるように強まり、天の雲層が翻り、金色の芒が乱れ閃き、天地の乱れがひたと入り乱れるこの刻に、その眼に映るのは、ただあの石像ばかりであった。

彼はゆっくりと石像の前に進み寄り、顔からあらゆる表情が消え、低く言った。「娘娘、娘娘……わしはついにこの日を待ちました。どうかお急ぎなさるな、もうしばらくお待ちを。すべてが終わったなら、黒虎があなたのもとへ参ります。それからは永遠に、あなたのお側にお仕えいたします。」

黒木は呆然として前世の兄を見つめ、そして天を仰いだ。

天が彼に返したのは、頭上に轟く雷鳴であった！

轟隆！

風雲はいよいよ急を告げ、大地の震動はいやましに強まってゆく。

鎮魔古洞の甬道のなか、曾書言は半歩後退し、閃きながら突進してくる白い光体を一つ避けて傍らに身を寄せたが、その心中ではひそかに苦い思いを噛みしめていた。李洵たちがどういうわけかこの鎮魔古洞で突然一人の白衣の女を怒らせてしまってからというもの、この金瓶月よりもなお数倍も妖艶で骨の髄まで蠱惑的な女の道行が、なんと信じがたいほど高いのだ。李洵ら焚霞谷の弟子たちが一斉に襲いかかったところを、彼女は奇怪きわまる道術の一つでことごとく撥ね返し、そして今では一同すべてがこの女の術に囚われてしまっていた。

それは小白が金瓶月を捕らえたのと寸分違わぬ術であった。神秘的な白い光球が人群へと突き進み、焚霞谷の弟子たちはおのおのの法宝でこれを打ち払ったが、思いもよらずこの法宝は打てば打つほど増えてゆき、初めのうちは何ということもなかったものの、しばらくすると、洞窟のなかはすでに白い輝きの届かぬところとてなくなっていた。焚霞谷の弟子は数多く、機に応じる才は金瓶月には遠く及ばぬゆえ、白い光体はほとんど瞬く間に無数に増え、空中を縦横に飛び回り、初めは小白を捕らえてこらしめてやろうとしていた焚霞谷の弟子たちを、泣き言を言うばかりに打ち据えていた。

焚霞谷の弟子たちが窮地に陥るのを見ては、曾書言もただ傍観しているわけにはいかず、戦いに加わったが、いかんせんあの白衣の女の道行はきわめて高く、曾書言も彼女を追いつくことはできず、それどころかたちまち幾多の白い光球に囲まれてしまった。しかし曾書言はさすがに人並み外れて機敏であり、いくらも経たぬうちにたちまちそのなかに異あることを悟り、慌てて近くの焚霞谷の弟子たちに、みだりにこれらの白い光球を斬ってはならぬと大声で呼びかけた。これでようやく一同も思い至った。

とはいえそうは言っても、白い光体はすでに空一面に充ち満ちて、この正道の弟子たちを隙間なく取り囲み、あちらから射しこみこちらが突き当たり、誰もかれもが慌てふためいていた。

小白はゆっくりと天より降り立ち、地に着いて、前方に白光の閃き、焚霞谷の一同が惨めったらしく立ち往生するさまを見て、冷笑を漏らし、長く息を吐き出した。彼女は千年の修行を積んだとはいえ、けっして慈悲深く、虚懐若谷の仙人などという者では毛頭ない。焚霞谷に玄火壇で数百年も幽閉されたこの恨み、その折はあっさりと見逃してやったものの、焚霞谷の者に難癖をつけぬだけでも、焚霞谷の弟子たちはありがた迷惑なほどなのである。それが今、向こうからわざわざやってくるとは、折しも彼女は冥厲と一席の話を終えたところで気分が最悪、まさに鉄砲玉に当たったようなものであった。

ちょうどその時、突然、意気揚々の小白の心中に戦慄が走り、いまだかつて覚えたことのない動悸のような感覚が、心の奥底から猛然と湧き上がり、胸がひとりでに激しく数度鼓動した。

古く狂暴な力が、前方に、この鎮魔古洞の深きところに、ゆっくりと立ち昇っている。まるで千年万年も眠り続け、ついに初めて目覚めたかのようだ。そしてその目覚めの始まりだけで、すでに天地をして色を変えしめていた。

とどろく雷鳴が、大地の深きところからゆっくりと伝わり、激しい震動が、ほどなく遠方から波濤のように押し寄せてきた。大地が激しく揺れはじめ、今度は無数の巨大な岩塊がどしどしと降り注ぎ、この巨大な力の再生に、もはや耐えきれぬかのようである。

誰もが色を失い、慌てふためくなか、曾書言は力を尽くして李洵を大声で呼んだ。「李師兄、ここはあまりに危険です、まずは出ましょう！」

李洵は顔色蒼白のまま、一剑で突進してくる白い光球を打ち払ったが、心乱れていたせいでやや力が入りすぎ、打ち払われた光球は数尺飛んだところでまた二つの同じ光球に分かれ、再び空中で力を蓄え、いまにもまた突進してこようとしている。もっともこの異変が急に起こってから、小白はどこか気を取られているようで、道術の繰り出しもずっと遅くなり、これらの光球の動きも鈍くなっていた。

追い詰められ続けてきた李洵の顔は青と白に入り混じり、ふいに歯を食いしばり、大声で叫んだ。「皆、出ろ、俺が後を引き受ける。」

言い終わると飛び上がり、たちまち剣の芒が盛んに輝き、一時は大部分の白い光体を食い止めた。焚霞谷の一同はかねてより彼を敬していたので、これを聞き、あたりの様子を見回せば、確かに長居のできる場所でもなく、ただちに皆が洞口の方向へと駆け出した。ただ李洵だけは去る気配もなく、曾書言が飛び来たって彼に代わって続けざまに白い光球の衝突を数度受け止め、大声で言った。「李師兄、なぜ行かぬ？」

李洵の顔に一瞬ためらいの色が走り、言った。「だが……陸師妹がまだ中にいる。」

曾書言は眉をひそめ、怒って言った。「陸師妹は道行が深い、何事もあろうはずがない。お前がこう踏ん張るのは、かえって人を誤り己を誤るだけだ！」