劍問蒼天 - 第213章 心魔 - 翰墨軒

冥王は饕餮へと歩み寄った。その足取りは重厚で、しかも穏やかだった。冥厲の肩に座る小灰が振り返り、冥王の後ろ姿を見つめ、「チチッ」と二声鳴いたかと思うと、急に静かになった。

地面に伏していた饕餮は何かを感じ取ったらしく、巨大な頭を片側へ動かして持ち上げ、大きな目もそれにつれて開いた。二筋の凶光が瞬時に歩み寄る冥王の上へ落ち、低いうなり声が、その大口からかすかに響き渡った。

「吼……」

部屋の中にもともと満ちていた穏やかな空気が、突如として言いようのない緊張に変わった。饕餮の頭の後ろにある鉄板のように固い硬甲が、一枚一枚ぴんと張りつめ、大口がゆっくりと開いて、恐ろしく鋭い歯をのぞかせた。

冥王はこの恐るべき異獣を前にしながら、顔には少しの怖気も見せなかった。それどころか、冥厲に背を向けたその眼には、奇妙な光が絶えず閃き、その中には隠しきれぬ狂喜と渇望が混じっていた。

彼はすでに怒りをあらわにした饕餮の異獣を前にしても、足を止めさえしなかった。その背後で、冥厲は彼の後ろ姿を見つめ、眉をすでに微かにひそめていた。

饕餮はさすがにこれほどの挑発に耐えられぬらしく、凶相をむき出しにし、巨目はしだいに赤い光を帯び、巨大な躯がゆっくりと立ち上がって、攻撃の構えをとった。それに引き替え冥王は、この異獣の反応などまったく意に介せぬかのように、その精神のすべてを饕餮の全身の様子を観察することに注いでいた。

やがて、冥王が饕餮に近づき、一歩を踏み入れて三尺の距離に迫ると、饕餮は果たして耐えきれず、一声の狂吼を放った。その響きに周囲の石壁すらもかすかに震動し、巨大な躯がたちまち宙へ躍り上がり、牙をむき爪を振るって冥王へと襲いかかった。

もと静かだった石室の中に、あの巨体とともに突風が急に巻き起こり、整然と並んでいた机や椅子は瞬時に吹き飛ばされ、「ドンドンドン」という数声を立てて壁に叩きつけられ、いくつもの破片に砕けた。言うが早いか、巨大な獣の躯はすでに冥王の頭の上へと迫っていた。

遠くで、猿の小灰が几声か鳴いた。「チチッ、チチッ……」ただ、その声には心配している様子はないようで、むしろ幾分か人の災難を喜ぶ響きがあった。この早くから霊性を備えた猿は、この危急の境にある冥王に好意など抱いておらず、饕餮が一撃でその男を叩き殺してくれればよいとでも願っているかのようだった。

ただし冥厲の見方は明らかに小灰とは違っていた。もと微かにひそめていた眉は、この刻、眼に幾筋かのそれと悟られぬ疑念が閃いたのち、さらに強く寄せられた。彼の眼にはその瞬間、予期せぬ何かが映ったかのようであった。

巨大な躯が突風を巻いて襲い落ち、その勢いは人の肝を寒からしめるものであったが、ほんの束の間のこと、まるで幽霊か鬼魅のように、冥王の躯は絶対にありえぬ場所から、そのまま虚空へと消え去った。饕餮の万鈞の勢いを帯びた一撃は、ただ空を掴んだだけに終わった。

次の瞬間、冥王の灰色の影が不意に現れ、一時驚愕する饕餮の背後に立ち、その掌を伸ばして稲妻のように饕餮の後ろ首の皮を掴んだ。その様子を見る限り、自分の法力でこの誰もが恐れる異獣を、手飼いの小猫小狗のように持ち上げようというのであろうか。

この掴みは速くも見えなかったが、饕餮にはどうしても避けられなかった。一声の低い咆哮のあと、饕餮の首はすでに押さえ込まれていた。ただ饕餮はさすがに異獣、押さえ込まれても少しの屈服の色もなく、かえってますます怒りを募らせたように、大声に吼え続け、全身の鉄皮がたちまち一斉に張りつめ、見るとその躯全体が三分ほども膨れ上がった。冥王の顔色が変わり、同時に自分の右手に鋭い痛みを覚えた。魔教の真法を注いで護った掌が、どうやらこの異獣の怪力には抗しきれぬらしい。

冥王はためらわず、手を放すと三歩あとへ退いた。

冥厲と小灰は傍らに立ってありありと見ていた。饕餮のもと刀槍を通さぬ後ろ首の鉄皮に、なんと血のように赤い五本の爪痕が刻まれ、しかもその傷は決して浅くはなく、血がすでにゆっくりと滲み出ていた。饕餮は首を振り立てて大声に吼え、すっかり狂怒の状態に陥り、たちまち身を翻して冥王と向かい合った。そして冥厲の肩に伏していた小灰も、この刻とばかりに跳び上がり、両手を乱れに振りながら冥王を指さして「チチッ」とやかましく鳴き立てた。その様子はきわめて立腹の体であった。この石室の中に猿の言葉を解する者など誰もいないとはいえ、問うまでもなく、この刻の小灰の口にしている猿語も、おそらくは呪い罵る言葉の類であろう。

小灰は几声か罵ったが、どうやらそれでも気が済まぬらしく、身を躍らせて地へ飛び降りようとした。どうやら友を助け、この憎むべき冥王に一発お見舞いしようというのであろう。ただその身が宙へ躍り上がったかと思うと、ふいに後ろから一只手が伸びてきて小灰を掴み、むりやりまた引き戻した。それはほかならぬ冥厲であった。

小灰は幾分か驚き、また幾分か腹立たしげに、冥厲に向かって「チチチッ」と鳴き続けた。冥厲は聞こえぬふりをして、ただ眉を強くひそめ、場の中を見つめていた。小灰も二声ほど鳴いたところで、突然こちらも振り返った。どうやら場の中の何かに、注意を引かれたらしい。

饕餮の巨大な咆哮の中、鋭い牙と利爪を備えた巨躯が冥王へ襲いかかったが、今度の冥王は、避ける素振りも見せず、ただ腕を掲げた。

一筋の暗い赤の輝きが、冥王の袖の間を走り抜けた。音もなく、しかし瞬時にして、かすかな血の匂いが石室いっぱいに満ちわたった。さらに低く不気味な咆哮が、冥冥たる虚空の中から迸り出た。裂帛の音はなかったが、この石室の空間さえも引き裂いてしまいそうで、あの饕餮の天を驚かすほどの狂吼さえも、これには押し黙ってしまった。

暗赤の光が瞬時にして大いに盛り上がり、冥王の躯の全体を余すところなく包み込んだ。光は明滅定まらず、周囲にはもはや冥王の姿もはっきりと見えなかった。饕餮も何かを感じ取ったらしく、愕然とするうちに、幾分かの畏れの色さえ浮かべ、思わず一歩後ろへ退いた。

いかにも古拙な、いささか欠け損じた様子の古鼎が、赤い光の奥深くからゆっくりと昇り立った。この古鼎が現れるにつれ、石室の中の赤い芒は血のごとくなり、これに惨めたる赤を帯びぬものは一つもなく、あの血の匂いはいよいよ濃烈をきわめ、聞く者は嘔吐を催すほどであった。

饕餮の眼の畏れの色はいよいよ濃くなったが、この血の匂いに刺激され、骨の奥に隠れていた凶性までが誘い出されたかのように、幾度かためらったのち、ついに踵を返して逃げ出すことなく、一声の大吼のもと、ふたたびあの古鼎へと襲いかかった。

遠くで、冥厲の眉が強くひそみ、その身が思わず動いたが、すぐにまたこらえるようにして留まり、その一対の眼はただあの古鼎をじっと見据えていた。

いつの頃か、十年も昔のことか、東海流波山の上で、彼もまたこの上古の神器を目にしたことがあった。ただ、今日ふたたび見ようとは思いもよらず、しかもその姿はすっかり変わり果てているようであった。

饕餮の巨大な躯が伏龍鼎へと襲いかかったが、ただその鼎身の三尺の外にいたったところで、ふいに伏龍鼎の中から一声の轟きが起こり、低く神秘な呪文が虚空の間に喃々と唱えられるかのようであった。ついで一道の赤い光が頭から覆いかぶさり、饕餮の全身をことごとくその中に籠めた。

饕餮はたちまち全身を震わせ、顔には極めて苦痛の色を浮かべ、天を仰いで長く嘯いたが、まるで力を抜き取られたかのように、宙から地へと転げ落ちた。傍らの冥厲の顔色が微かに変じた。この伏龍鼎の威力の大きさは彼の予想を超えており、明らかに当年とは比ぶべくもない。

実のところ、今の伏龍鼎の法力は、この十年の間にすでに面影をとどめぬまでに変じていた。冥王は鬼先生の助けを得て、鼎身の銘文を悟り、霊獣の尊力を集めて「四霊血陣」を起動させていた。今の伏龍鼎の内には、すでに夔牛、黄鳥、燭龍という三匹の神獣の霊力が集められており、饕餮は異獣とはいえ、ほかの三匹の神獣の霊力と比べれば、断然劣るものであった。ましてこの伏龍鼎は上古の神器、それ自体に奇怪な法力があり、神獣の霊力が強ければ強いほど、そこから引き出される四霊血陣の妖力もまた強大をきわめる。敵と相見えるや否や、饕餮はたちまち押さえ込まれてしまった。

この刻、ただ赤い芒が閃き、あたかも実体であるかのように、饕餮の巨大な躯を固く包み縛していた。饕餮は全身を震わせ、その有様は極めて苦痛であったが、少しも動くことができず、口のうちの吼え声さえもたちまち低く微かになり、ただ荒い息の音だけが残った。

石室の中は、血の匂いがいよいよ濃くなった。冥王は地に這いつくばって動くことのかなわぬ饕餮を見つめ、その眼に狂喜の色が閃き、ふいに天を仰いで大笑した。その姿は平常と大きくかけ離れ、瘋癲の者のようであった。

まさにこの異様な刻、ふいに「チチチチッ」という怒りの鳴き声が起こり、赤い光に固く縛られた饕餮も、困難な様子で頭を巡らせて見た。なんとそれは小灰であり、果敢にも宙へ躍り出て、饕餮の傍らへ跳び、手を伸ばして助けようとしたのである。ただ、赤い芒は見た目には虚無の輝きでも、小灰が手を伸ばしたとたんに一声の叫びをあげて跳びのき、どうやらひどい目に遭ったらしい。

小灰は牙をむき出して、その有様は激怒の極みであり、冥王に向かって鋭い歯をのぞかせ、挑むがごとくであった。冥王はいつの間にか、あの血のように閃く赤い光の照射のもと、両眼がすでに血のごとく赤くなっていた。