劍問蒼天 - 第213章 心魔 - 翰墨軒

小灰は牙をむき出しにし、その様子はこの上なく怒りに満ちて、冥王へ向かって鋭い牙を見せ、挑発の構えをとった。冥王はいつしか、あの血のごとく閃く紅光の照射のもと、両眼がすでに血のように赤く変じていた。このとき霍然として振り返り、瞬時に殺気が大いに盛り上がる。さらに言葉もなく、一股の黒気が霍然として立ち上り、紅光のなかから真っ直ぐに飛び出して、小灰めがけて撃ちかかった。

小灰もまた、もちろん手弱女ではない。役立たずの猿といえど、怒りつつも、その黒気のなかに凶芒の震えているのを見て取り、むりに受け止めようとはせず、脇へ幾度も跳んで、それをかわした。

一撃が当たらぬと、冥王は一声長く嘯いた。黒気の速さは瞬時に倍となり、同時に見た目には幾筋かに分かれたかのごとく、筋ごとの黒気が稲妻のごとく、四方八方から劈き下ろされた。

小灰は手脚を総動員して東へ西へと身を隠し、間一髪のところでかろうじてかわし続けたが、すでに危険な有様はあらわで、幾度も黒気に撃たれかけた。そして冥王はこのとき、なぜか、このような一匹の猿に対してさえ、少しも手心を加える気配を見せなかった。黒気のなかから、ふいにまた一声の低い嘯きが起こり、風雲が呼び集められ、虚空に血の赤い掌が凝り固まって、頭から打ち下ろされた。小灰はさきほどから黒気に追い立てられて左支右拙のありさまで、このときすでに退く道もなく、この血の赤い掌印に打たれるのも、もはや時間の問題と思われた。

まさにこの肝心の瀬戸際、ふいに脇から一本の腕が伸びてきた。風声凛冽、殺気漲る黒気と血芒のあいだを抜けて、猿の尾を一掴みに掴み、外へと引いた。小灰の躯はたちまち宙に飛び上がり、後方へと飛んでいった。そしてその背後で行く手を阻んでいた凶戾な黒気は、いつの間にか追い払われていた。

小灰は無事に飛び出し、九死に一生を得た。だが、紅芒の深みに隠れていた冥王は一声の怒号を発したようで、煞気はいっそう盛んとなり、周囲の黒気と紅芒は瞬時に凝固して形をなし、ひとつの巨大な赤い掌印が、この不意に現れた腕へと打ち下ろされた。そして紅芒の向こうでは、伏龍鼎がゆっくりと回転を始め、鼎身のうちには異なる輝きが流れ、妖しい咒文が微かに見え隠れして、一片の肅殺の気配が満ちていた。

血芒が眼を射、その明滅のあいだに、面は水のように沈んだ冥厲の姿が現れ出た。ほかならぬ彼が、千鈞一髪のところで小灰の命を救ったのである。同時に彼は、なぜか催動され始めたきり止まらぬ伏龍鼎の妖しい力を前に、向き直ることとなった。

嘯きの声は、いよいよ凄烈をきわめていく。血の赤い掌印のなかには、霍然として古鼎の形をした怪異な符文がおぼろに閃き、真っ直ぐに迫ってきた。冥厲は眉を固く寄せたが、この絶世の妖法を前にして、退く気配は少しもない。両腕を振り上げ、稲妻のごとく飛来する血の赤い掌印が到るその前に、身前の虚空のところに、一つの太極図を描き出した。

青い光が乍らかに起こり、まるで一道の清泉が深く旱れた土へと注ぎ込まれるかのようであった。部屋に満ちていた血殺の気は、これによって一震した。太極図の清気が繚繞し、まさしく正宗にして純粋なる蒼嵐門の神通妙法「太極玄清道」である。

血の赤い印は、次の瞬間に轟然と至り、太極図の上へと撞した。

意料の外なることに、そこには想像していたような天を震わす大音響も轟きもなく、むしろ泥の牛が泥の潭に沈むがごとく、少しの音も立てなかった。ただ、あの赤い血の印は宙に阻まれ、それ以上一歩も進むことができず、一方の冥厲の顔は、瞬時にして真っ赤に染まり、血が滴り出しそうなほどであった。

冥厲の両眼に鋭い芒が閃き、あの紅芒の深みへと深く一眼を投じた。一声の冷哼とともに、足を移して後方へ退いていく。彼が一歩退くたびに、あの赤い血の印は一分ずつ迫ってきた。それと同時に、冥厲の一歩退くたびに、その両手の掌は片時も止まることなく、指を屈め伸ばして法印を変じ、両手のあいだの太極図の清光は燦然として、少しも弱まる気配を見せなかった。

彼が三歩退いたとき、手のうちには宝瓶法印を結び、顔の異様な血の赤はすでに和らいでいた。太極図の縁には、すでに淡い金の輝きが漂い始めている。五歩退いたとき、その手は拈花法印へと変じ、太極図の金光と青気が相映じていた。そして七歩退いたときには、冥厲はすでに背を石壁に接し、もはや退く道もなかった。だがこのとき、冥厲の顔はすでに元の状態へと戻り、異様な血の赤は少しも残っていなかった。

両手が一震するや、冥厲はすでに仏門の金剛法印を結んでいた。

刹那のうちに金光が大いに盛り上がり、荘厳な法澄が四方に放たれ、あたかも神仏が周囲で仏経を低く、しかも耳に快く誦しているかのようであった。太極図は急速に回転し、金の芒が燦然と輝き、あの赤い血の印はしだいにこの太極図に呑み込まれて、跡形もなく消え去った。

天に満ちる金と青の光が眩く輝き、まっすぐに天へと突き上がり、ついには冥王の血の芒をも圧倒した。そして赤き芒の奥深くから一声の怒号が響き、明らかにあの者はすでに激怒していた。紅光がしばらく揺らめき、几声の哀鳴が上がると、地上の饕餮は紅光に吸い寄せられ、その巨大な体躯は伏龍鼎に吸い込まれてしまったかのように、瞬く間に消え失せた。

そして冥王の面容が、しだいに紅芒のなかから浮かび上がってきた。見れば白髪は舞い乱れ、両眼は赤く燃え、殺気がみなぎり、どこに平素の沈着な面影があろうか、まるで殺人鬼のごとき有様である。これに対して冥厲は、いささかの恐れもなく、むしろ大股に身を乗り出して迫っていった。

伏龍鼎は回転し続け、鼎の内に刻まれた奇怪な銘文が明滅やまず、紅芒がしきりに放たれる。冥王が右手を掲げると、巨大な古鼎はすでにその右手の上に落ちており、その姿は天魔が世に降りたるがごとく、きわめて恐ろしい。一方の冥厲も全身に光輝をまとい、明らかに自らの神通法力のすべてを集め終えて、ここで決戦に臨もうとしていた。

二人の高手が対峙し、殺気はみなぎる。この突如として起こった争いの理由さえ、二人はすでに忘れてしまったかのようであり、ただこの瞬間、それぞれの胸に長年押し殺してきた理性を突如として失い、全力で殺し合い、心の魔が乱れ舞うかのようであった。

冥厲は大股に歩み寄り、冥王にしだいに近づいてゆく。冥王の眼のなかの煞気はますます濃くなり、伏龍鼎は半空でゆっくりと傾き回って、冥厲の体へと向けられた。

一大決戦が、いまにも始まろうとしていた。

誰も思いもしなかったであろう、当代の魔教の最も重要な二人が、よりによってこんな辺鄙な石室のなかで、理由もなく生死を懸けた決戦に陥ろうとは。

「轟！」

大きな響きが、石室のなかから洩れ出た。

冥王と冥厲、二人の男は、互いの眼の端がかすかに痙攣するのを見たかのようだった。だが、まさにその千鈞一髪の刹那、彼らはなんと、どちらも動かなかった。

石室の扉が、ゆっくりと倒れていった。扉の外に、しだいに一つの影が現れる。全身がかすかに震えているように見える、その姿。

「やめろ！」

その声は細く、怒りと、理解しがたさと、いくばくかの恐慌を帯びていた。黒紗で顔を覆った幽姒、すなわち魔教のなかの朱雀が、戸口に立っていた。

黒紗の下の顔色は見えぬが、その憤懣の意ははっきりと噴き出していた。「お前たち……二人とも、いったい何をしているのだ、みな気でも狂ったのか？」

石室のなかは、一片の静寂に包まれた。二人の男は互いに対峙したまま、また沈黙したまま、何も語らない。空気のなか、あの殺気は、なんと依然として去りやらぬままであった。

「よし、よし、よし！」幽姒は唇を噛みしめるようにして、歯の間から怒りを込めて言った。彼女は手を上げ、その方向を指さして、「殺せばよい、殺せばよい、みな死んでしまえ、死ねばすべて清らかになる。お前たちは一体、まだ覚えているのか、あそこを、あそこを……」

彼女の声はいくぶん詰まっていた。「あの寒氷石室のなかに、まだ石台の上に横たわっている者がいるのではないか？　お前たちはみな忘れてしまったのか？」

「お前たちのうち、誰が碧璃という二文字をまだ覚えている！」

赤い血の芒は、ひそかに散り去った。眩い青光と金光も、しだいに収まって見えなくなった。

石室のなかに流れていたあの殺気と血の匂いは、いつの間にか、潮が引くように退いていった。

ただ沈黙だけが、相変わらずここに留まり、立ち去ろうとしない。

二人の男は、互いに見つめ合っていた。その眼差しの奥で、言いようのない光がぶつかり合っているかのようであった。

幽姒は恨めしげに足を踏み鳴らし、振り返りもせずに立ち去った。彼女の向かう方向から見て、それは碧璃のいる寒氷石室に違いない。そして依然として石室のなかに留まっている二人の男は、なおも対峙のなかで、ひそかに何かの秘密を窺い探っているようであった。

しばらくして、冥王はふいに淡く鼻を鳴らし、右手を一振りして伏龍鼎を手のひらに載せ、大股にこの部屋を出ていった。冥厲のそばを通り過ぎる折、彼の眼のなかの鋭い光は、今にも飛び出さんばかりであった。

だが冥厲の眼差しは、その瞬間、冥王には向かわず、伏龍鼎の鼎身の上に落ちていた。

古拙な様式の古鼎は、多くの細かな欠損した箇所があるが、深い青に紫を帯びた鼎身の上には、依然としてはっきりと、数多くのねじれた神秘的な銘文が見て取れる。そして鼎身の背面、それらの銘文のまさに中央に、さらに一つの図案が冥厲の眼に飛び込んできた。