劍問蒼天 - 第215章 弒師 - 翰墨軒

「百年の昔、魔教は猖獗を極め、その勢力は強盛を誇り、道は消え魔は長じた。群魔は狂妄の果てに、正道を一挙に掃討せんと企て、ついに青云へと侵入した。凄絶な死闘の末、先輩の祖師たちは力を尽くして戦い、蒼嵐山の山麓で弑仙古剣を請じ出し、弑仙剣陣を繰り出して、ついに逆転勝利を収めたのだ」水鏡大師の口調は淡々としていたが、陸雪綾の顔には微かに色が走った。その凄絶な死闘という一言だけで、当時の激烈苛酷な戦況がありありと偲ばれる。もっとも水鏡大師はそこに留まるつもりはないらしく、すぐに言葉を継いだ。「この戦の後、魔教に大打撃を与えたとはいえ、わが青云一脈もまた、おおきく元気を損なった。道行の深い先輩祖師たちは死ぬ者は死に、傷つく者は傷ついて、追撃にまわす余力などなかった。だがまさにその折、一人の師兄が進み出た。自ら志願して、豪情万丈に、悪を根絶やしにせんと、魔教の残党を追い討たんとしたのだ」陸雪綾は胸に動きを覚えて言った。「その師伯というのは、万剣孤の万師伯のことでは？」水鏡大師はゆっくりと目を閉じ、口調も次第にどこか漂うように変っていった。「そう、その人だ。ああ……あの頃の情景は、今なお目の前にあるようだ。あの悪戦のなかで、彼はすでに大功を立て、敵を数えきれぬほどに斬り、純白の衣を真っ赤に染めていた。彼は師長たちの前に立ち、その面持ちは気炎を吐くようで、ただの数言、ただ数言ばかりで……われら若い弟妹たちの血を滾らせたのだ。事の後、道衍師兄だけは長門の弟子として青云に留まりを命じられたが、私、蘇婉師妹、田不悔、曾叔常、商正梁、天雲、蒼松といった、後に各脈の首座となる者たちは、ことごとく彼に従った。それからは天下を縦横に駆けめぐり、遠く蛮荒へ赴き、その道すがらは腥風血雨、刀光剣影、しかしいまだかつて恐れ、退くことはなかった」水鏡大師の目は閉じられたまま、その表情はどこまでも一心不乱に見えた。あたかも目の前に、あの血のたぎった青春の日々が再び浮かび上がっているかのようで、その頬のあたりさえも、わずかに赤みを帯びていた。

小屋のなかでは、しばらく誰も口をきかなかった。されどその空気はいささか騒然として落ち着かず、平穏の底にひそかに湧き立つ激流のように、音もなく掠め過ぎていった。

しばらくして、水鏡大師はふいに苦笑を一つもらすと、首を振った。その声は悲涼を帯びていく。「よそう、この昔話はもう済んだことだ。あの頃、われら一行は劫難を経て、魔教の残党に大打撃を与え、ようやく青云へ戻ってきた。だがまさにその折、われらは思いがけず本門のある秘密に巻き込まれたのだ。青云へ戻ったあと、蘇婉師妹と田不悔は日久しく情を生じたが、私はこの男がどうにも好きになれなかった。ある日の深更、二人はまた、お前の師祖である真雩大師に隠れてこっそり抜け出した。私が見つけたものの、師妹が損をしないかと気がかりで、かといって告げ口もしたくはなかった。さもなければ師祖が怒り出して、蘇婉師妹がひどい目に遭うからな。それでこっそり後をつけていったのさ」陸雪綾はここを聞いて、心中驚きつつも、思わず少し可笑しくなった。ただ、それを顔に出すわけにはどうしてもいかない。ありがたいことに水鏡大師もそれを察しているらしく、ここで長く立ち止まることなく、そのまま話を続けた。「ところがこの二人、若くて肝が据わっている。人目を忍ぼうと、なんと示し合わせて接天峰の裏手へ忍びこみ、人の行き交わぬ祖師祠堂のあたりまで逢い引きに出かけたのだ」陸雪綾はまたしてもあっけに取られ、しばらくしてから黙ってうつむいた。眼前に大竺峰首座・田不悔の容貌が浮かび、世の万象、まことに人は顔で測れぬものだと心に呟いた。

水鏡大師は不機嫌な顔で鼻を鳴らした。「あんな有様を見せられて、私はもう腹が立って仕方がなかった。それで姿を現して二人を叱った。蘇師妹と田不悔はさすがに驚いたが、私一人と見て取ると、蘇師妹はへらへらと近づいて腕を引っ張った。田不悔のやつにいたっては、いまだに私にいい顔一つしようとしない。私は腹立ちまぎれに、いまにもかみつかんばかりだった……」陸雪綾は心中ひそかに思った。田不悔師叔が今この時、いい顔などしているはずがない、笑顔など見せていたら、それこそ奇怪だ、と。ただ水鏡大師がふいに言葉を切ったので、思わず問い返した。「それで、どうなったのですか？」水鏡大師はしばし黙して、「まさにその時、もと凄清として暗かった祖師祠堂のなかから、突如として奇怪な嘯きが伝わってきた。獣の嘶きのような、苦痛に満ちた、ほとんど人とは思えぬ声であった。われら三人は大いに怯み、思わず傍らの林の密やかな陰へ身を潜めた。そしてしばらくして、われらはあの……秘密を目にしたのだ」陸雪綾はじっと水鏡大師を見つめたが、その顔には隠れもなく痛楚の色が浮かんでいた。思えばこの秘密は、彼女の心を長年にわたり折磨し続け、今に至るまでその角もいくらかも削れていないのであろう。

水鏡大師の低い声は、どこか空虚に響いて聞こえたが、その一語一句はあたかも地に落ちて響く雷のように、かねて封じられていた往事をゆっくりと明るみに引き出していった。「一筋の人影が、よろめきながら祖師祠堂から飛び出してきた。衣服はところどころ破れ、髪は乱れ垂れて顔を覆い、その人相は定かならず、しかも狂人のごとき有様で、口々に大声を上げたり、苦しげに呻いたり、しかし何を言っているのかまるで聞き取れなかった。われら三人は驚き恐れた。祖師祠堂のような重き地に、どうしてこのような狂人じみた者が現れようか。だがまさかこのまま騒がせておくわけにもいかぬ。われらがこの狂人を制止しようと外へ出かけようとした矢先、ふいに祖師祠堂からまた二筋の人影が飛び出し、あの狂人の目前に降り立ったかと思うと、そろって跪いたのだ。あの夜は月が清らかに澄んでいた。われら三人ははっきりと見た。この二人とは、すなわちわれら若い世代が日頃このうえなく敬う二人の師兄、道衍師兄と万剣孤師兄であった」陸雪綾は思わず声を上げた。「えっ？」水鏡大師はちらりと彼女を見て、淡々と言った。「お前も驚いたであろう？あの頃のわれら三人とて、その驚愕はお前にまさるとも劣らぬもので、皆すっかり呆けてしまった。さらにその先はますます思いもよらぬことばかり。道衍師兄と万師兄はそろって悲痛に満ちた面持ちで、地に跪いたまま、一人が片方ずつ、それぞれ狂人の片脚を抱きしめて離さず、声は切々と哀求し、口にしていたのは、なんと師匠という二文字であった……」この時、陸雪綾はもう驚きのあまり声も出なかった。

水鏡大師は、もはや完全に往事のなかへ沈み込んでいるようだった。声は低く、「その呼び声に、われらは震撼のあまり、はじめてあの狂人の姿かたちを見て取った。なんとそれは当時の蒼嵐門掌教真人、この二人の師兄の授業の恩師、つい先ごろ正魔大戦で大いに神威を振るった天成子師伯であった」「われらが見たのは、もはや往時の威厳など微塵もないこの掌門師伯が、口々にでたらめを言い、何かを呪っているらしいが、仔細には聞き取れぬ有様。一方の二人の師兄は悲痛の極みに涙を流し、掌門師伯の脚を固く抱いて哀切に懇願し、口にするのは皆、師匠、目をお覚ましください、師匠、お目覚めくださいという言葉ばかり。だが掌門師伯はどうしたことか、あれほどの修行の道行でありながら、心志は乱れに乱れ、最も愛する二人の弟子の懇願に耳を貸すどころか、終いにはかえって振り返り、その両眼に凶光を閃かせて二人を睨みつけ、一声の大音を放つと、なんと殺意を込めて両掌を打ち下ろしたのだ」陸雪綾はここを聞いて、さながらその場に身を置く心地がし、思わず身を震わせた。

水鏡大師が言った。「その時、われら三人はそばで窺い見て、すでにすっかり動転していた。ましてや掌門師伯が突如として手のひらを返し、二人の師兄に毒手を下すのを目の当たりにして、なす術も知らなかった。だが二人が天成子師伯の掌の下に命を落とすかと見えたその刹那、ふいに道衍師兄が掌門師伯の脚を抱えたまま身を翻し、驚くほどすばやく天成子師伯の背後へと回り込んだ。稲妻のごとき速さで、彼はすでに天成子師伯の両腕を押さえ、同時に全身に清光がみなぎり、天成子師伯をしっかと制したのだ」「万師兄は道衍師兄がそうするとは思わなかったらしく、一瞬呆けたが、思わぬことに天成子師伯は乱心のなかにあっても道行は健在で、両腕を押さえられながらも一脚を蹴り上げ、たちまち万師兄を蹴り飛ばした。万師兄は二丈ばかりも吹き飛び、ひと口の鮮血を吐き出した」「この時、場は激しく移り変わり、われら三人はまるで愚か者のように、ただ呆然と見つめるばかりで、いかに対処すべきかまるで分からなかった。ただ道衍師兄が大声に叫ぶのが聞こえた。『万師弟、まだ動かぬのか！』この声を聞いて、万師兄の全身は明らかに震えだしたが、それでもいまだ微動だにせず、両眼はじっと師匠と道衍師兄を見据えていた」「天成子師伯は道行高深、力の限りに反撃した。道衍師兄は両手で師匠の身体を押さえてはいたが、わずかの間に顔は紅潮し、すでに幾度も血を吐いていた。同時にその身の青光は驚くほど速く薄れていき、当年の彼の道行が、やはり天成子師伯とは一段の隔たりがあったことが明らかだった。まさにこの刻、道衍師兄が今にも持ちこたえられぬと見えたとき、ふいに一道の白い影が瞬時にしてよぎった。それはほかならぬ万師兄……われら三人は呆然と、ただ目の当たりに見ていた。