劍問蒼天 - 第217章 故鄉 - 翰墨軒

「こ、これはその、わたくしが勝手を申しただけで。お嬢さん、どうか本気になさらないでください。お、お料理をご注文なさいますか？」

小白はほほえんで言った。「そうね。でも品を選ぶのはやめておくわ。下りて掌柜に伝えて、ここの自慢の小皿料理を三、四品持ってきてちょうだい。それから、いいお酒を十壺持ってきて」

店小二は一瞬ぽかんとして、あっけに取られたように言った。「十壺？」

小白は彼をちらりと見て、うなずいて言った。「十壺よ」

店小二は言葉に詰まり、それからしばらくためらったのち、小声で言った。「お嬢さん、お連れの方がいらっしゃるのですか。もしそうなら、先に茶碗と箸を用意しておきますが」

小白は笑って言った。「余計なことを考えなくていいわ。私ひとりよ。お酒は十壺。早く持ってきて。ほかのことは聞かないで」

店小二はうやうやしく下がったが、その目には明らかに信じられぬといった色が浮かんでいた。もっとも、彼を責めることもできまい。並の者の酒量などせいぜい一、二壺、四、五壺も飲めるほどの大酒飲みともなれば、酒仙かさもなくば酒鬼の類であろう。ただ、このあでやかで美しい女を、とうてい普通の理屈では推し量れぬ「並の者」と見るわけにはいかなかった。

客がそう多くなかったので、店小二はほどなく小白の注文した料理を運び上げ、卓の上に並べた。そして山海苑の名が刻まれた酒壺が十本、それからしばらくも経たぬうちに、きちんと卓の反対側に並べられた。

これも酒家の商いが閑散としている時だったからよかったものの、もし賑わっている最中であったなら、酒楼中の客が物珍しさに見物に押し寄せたことだろう。とはいえ、そうであったとしても、小白は気にも留めなかったに違いない。

店小二はすぐに下りていき、個室には小白ひとりが残された。彼女はひとりで酌をして飲み、ほどなく一壺の美酒が底を尽きたが、その頬にはほのかな薄紅がわずかに差しただけで、少しも酔いの色は見えず、かえって妖しい艶めかしさが幾分か増したようであった。

「はあ」

彼女はふと、そう小さくため息をついた。

美酒は琥珀のように清らかで、細い糸のように壺の口から酒杯へと注がれ、かすかな水しぶきを立てた。小白は目の前の酒杯を見つめ、水面にゆらゆらと揺れる自分のおぼろげな姿を眺めていた。

そして彼女は微笑んだ。その笑みにはどこかほろ苦さが混じっていた。酒杯を取ると、一息に飲み干した。

窓の外の街路では、人々がさまざまな声を立てて絶え間なく行き交い、ざわめきながら通り過ぎていく。それらの物音はどこか遠く、まるで別の世界のもののように聞こえた。

彼女は六本目の空の酒壺を、脇へと置いた。

頬に上る優しい紅が、老いることのない永遠の美貌を引き立て、その瞳のうちは、やはり澄みきっていた。

酒は人を酔わせど、心までは酔わせぬ！

彼女は白い歯でそっと唇をかみ、ひとり、低く笑った。それから髪を振り、手を挙げて酒を注いだ。

窓の外の街路では、なぜか喧騒がふいに少し大きくなったようだった。小白は眉をひそめ、窓辺へ移って通りを見やった。一目見たその瞬間、彼女はふとはっとした。階下の通りを、白い衣の女がゆっくりと歩いてくる。その容貌は清らかで俗を離れ、仙女のように漂う姿——それはほかならぬ陸雪綾ではなかったか。

周囲の民は陸雪綾の絶世の美貌に引き寄せられながらも、その氷のように冷たい気品に怯み、直接近づくこともできず、遠くに集まって見物し、あれこれと囁き合っていた。小白は陸雪綾の姿を見つめ、口元にゆっくりと笑みが浮かんだ。

「人生、まさかここで行き会おうとはね」彼女はそう、笑うとも笑わぬともつかぬ調子でひとりごちると、立ち上がった。どうやら自ら陸雪綾に声をかけようというのであろう。だが立ち上がったその矢先、彼女の表情はふとこわばり、その視線は通りの下の陸雪綾から離れて、河陰城の遠く、人けの少ない一角へと漂った。

見慣れた黒い人影が、ごく素早く閃いたかと思うと、またたくまに別の暗がりへと消え、そのすぐ後を、これまた彼女にとって見慣れぬものではない灰色の人影が、追いすがるように駆けていった。

小白はその一角をしばらくぼんやりと見つめ、やがて口元に皮肉な笑みが浮かんだ。「今日は重ねて重なる偶然だこと。この热闹を見物しに行かずば、自分にも、あの上官の老いぼれにも申し訳が立たないわね。ふふ、ふふ」

冷笑とともに、彼女の姿は突如として鬼魅のように、山海苑二階の個室から跡形もなく消え失せた。ずっと後になって店小二が片づけに上がった時、卓の上には銀の塊がひとつと、空になった六本の酒壺があるばかりで、残る四本はすでに消え失せていた。

そして大通りの上では、陸雪綾の姿も、いつの間にか忽然と街から消えていた。