劍問蒼天 - 第235章 陰謀 - 翰墨軒

道端の野草がしだいに小径の上まで伸びてくるのを見て、蒼岩道人はさらに顔色を悪くし、ほとんど鉄青の色を帯びてきた。金瓶月もこのときは彼に話しかけようとはせず、ただ背後について、蒼岩道人のがっしりとした大きな背中を見つめていた。彼女はふいに、ある感覚を抱いた。この男は、おそらくは単なる正道への叛徒というだけの存在ではないのであろう、と。

だが、そうであったところで、誰が気に留めようか。今の蒼岩道人は、かつての同門に見つけられでもすれば、たちまち生死を懸けた争いとなるに違いない。そしてわずか十年ほど前まで、彼はこの天下第一の門派で最も実権を握る人物であったのだ。誰がそれを思い描けようか。

人の世の巡り合わせは、波乱に満ちている。されど冥々のなか、それが凡人の手に委ねられているのか、はたまた天意が定めるものなのか。だからこそ、天意に弄ばれるなどと言うのであろうか。

金瓶月はそう歩きながら、心のうちでいつしか、つい先ほど出会ったばかりの小琬のことを思い浮かべていた。彼女と宿縁あるあの若い娘は、まだ幼いのに、これもまた情に囚われているようであった。小琬のことを思うと、その表情は和らぎ、いくばくかの温もりが宿った。おそらくあの娘だけが、彼女が心をひらいて接することのできる唯一の相手なのであろう。

いつの日か機会があれば、小琬と二人で天下を流浪するのも悪くない——そんな思いが浮かんだ。

金瓶月の口もとに、ゆっくりと微かな笑みが浮かび上がった。だがその笑みは一瞬にして消えた。彼女は足を止めた。なぜなら、身前の蒼岩道人もまた歩みを止め、長く息を吐き出したからである。その口ぶりには奇妙な感情が入り混じっているように聞こえた。彼はゆっくりと言った。「ここだ。蒼嵐門、龍脊峰の天機鎖のあるところだ。」

足元の小道はついに終点に達した。金瓶月は進み出たが、ふと足を止めてしまい、顔に一抹の困惑の色を浮かべて蒼岩道人を振り返り、言った。「何ですって、これが天機鎖なの？」

蒼岩道人は無表情で、ただ淡々と頷いた。

二人の目の前に現れたのは、霞のごとく輝く仙家の神器でもなく、荘厳雄大な殿宇楼閣でもなかった。ここへ来る前、金瓶月は幾度となく想像を巡らせていたが、伝説の天機鎖の在処が、まさかこのような有様だとは、どうしても思い至らなかったのである。

彼女の目の前にあるのは、ごくありふれた土の穴であった……

違いがあるとすれば、この土穴がやや大きく、やや深い、ただの大きな土穴だということくらいか。しかし穴の中には雑草が生い茂り、山土は崩れ落ちて、どう見ても平凡な大きな土穴にすぎない。天下に名を轟かす弑仙剣陣と関わりがあるものなど、どこにあるというのか。

金瓶月はしばらく受け入れがたかったが、傍らの蒼岩道人はすでに穴へと飛び降り、穴の底に立って金瓶月へ手招きしていた。金瓶月はため息をつき、自分もまた躍り下りた。

土穴の中へ躍り込み、穴底の固い土を踏むと、周囲が泥土であるだけに、金瓶月は土特有の濃厚な匂いを嗅いだ。彼女は顔を上げて上を見やり、この土穴がなかなか深いことに気づいた。先ほど上から下を眺めたときは何とも思わなかったが、下りてみて初めて、この土穴の縁がなんと人一人半もの高さもあることを知った。

土穴の中の泥土は小道のそれほど固くて歩きやすくはなく、いくらか柔らかい。幸いなことにここ数日は雨風がなく、泥土はまずまず乾いて固まっていたので、深く踏み込んだり浅く踏んだりすることはないが、凸凹があるのは避けられない。

金瓶月は蒼岩道人に従って土穴の奥へと進んだ。ここの地形は内側へと傾いており、下へ進むほど、顔を上げて見る周囲の木々や遠くの山峰がますます高大に感じられ、自分が次第に小さくなっていくような感覚が胸に浮かんできた。

このいささか奇妙な感情が金瓶月の胸に響き、彼女を少なからず落ち着かなくさせたが、幸いこの土穴は広くても際限なく広がっているわけではなく、やがて蒼岩道人が足を止め、金瓶月もそれに合わせて立ち止まった。

二人が今いるのは、この大きな土穴のまさに真ん中である。周囲の泥土は乱れ、中央にはいくつかの土盛りが積み重なって小さな塚を形づくり、その上に三尺の長さ、一尺の幅の柱状の丸太が、斜めに小塚の土に突き刺さっていた。

蒼岩道人は、一目で年期の深いものと知れる丸太を黙って見つめ、何も言わなかった。ただ眼差しのうちに異様な光が一瞬走った。しばらくして、彼は一言も発さずに進み出ようとした。しかしその刹那、ふいに背後から金瓶月が声を上げた。「道長、お待ちを。」

蒼岩道人は振り返って金瓶月を見て言った。「何用だ？」

金瓶月が言った。「周囲の景色を少し見せていただきたいのです。」

蒼岩道人は一瞬たじろぎ、何も言わなかった。金瓶月はというと、顔を上げて上を眺め、ゆっくりと体を回した。ここはすでに龍脊峰の高所にあるとはいえ、龍脊峰の険しく切り立ったところは依然として天を突き、ここよりはるかに高く、しかも一箇所にとどまらない。

金瓶月が土穴の中央に立つと、東、北、西の三面にいずれも高峰がそびえているのがはっきりと見えた。この穴の底から見上げれば、その峻険な悪峰はいくらか傾いているようにも思われ、三本の指が閉じようとしているかのようで、自分がいるこの土穴はまさにその最も中心にある。今は夜幕が垂れこめ、蒼穹は墨のごとくである。金瓶月が長く見つめているうちに、空が落ちてくるかのような、目まいのする感覚に襲われた。

しかし彼女もただの凡人ではない。眼差しを引き戻して心を落ち着けると、神色はたちまちもとのごとくになったが、その顔にはすでにいくぶんか安心した色が加わっていた。続いて彼女は目を土穴の中へと素早く走らせ、ふと体がそよ風に持ち上げられたかのようにふわりと舞い上がり、あの三尺の丸太の上に降り立って、さらに四方を見回した。

そばに立つ蒼岩道人は眉をわずかにひそめたが、その眼差しにはすでにかすかな賞賛の色が滲んでいた。

しばらくして、金瓶月は大きく息を吐き、手を打ち鳴らして言った。「見事な思案、見事な眼力。これは貴門のどの代の祖師が選んだ霊穴でしょう、まことに神のごとき眼識です。山峰の霊気はことごとくここに集まり、さらに三つの峰が寄り合って、外へ漏れ出ぬようにしている。しかし何より見事なのは、この一本の千年玄木、一見鈍く刃もないようでいて、ちょうど霊穴の気脈の最も弱いところへと突き刺さり、蛇の七寸を打つがごとく、玄木の枯渇の気をもって、この満山の霊気をことごとく押さえ込んでいる。恐れ入った、恐れ入った！」

彼女は手を打って賛嘆したが、それは心からの言葉であった。蒼岩道人は彼女を見つめ、その顔色はいつしか和らいでいた。しばらくして、彼は淡々と言った。「山脈の気象を観察し、この穴を見出したのは、わが蒼嵐門の開派祖師・蒼嵐子である。玄木の禁制を布いた先人については記録がないが、蒼嵐子祖師ご自身だという者もあれば、弑仙剣陣を創り出した青葉祖師だという者もある。」

金瓶月は頷いて言った。「実を言えば、私はこれまで蒼嵐門の面々にさほど良い印象を持っていませんでした。ですが今日お会いして、貴門の祖師方には驚くべき才気煥発の人物が実に多いと感じました。私など遠く及ぶものではありません。盛名の下に虚士なし、まことにその通りですね。」

蒼岩道人は鼻を鳴らし、得意げで傲然とした色を浮かべて言った。「蒼嵐門は数千年にわたり、他の小門小派と比べられるものではない。ましてやわが青雲の歴代祖師ともなれば、それは当然さらに……」

言葉の半ばで、彼の声は不意に小さくなり、最後には一言が嗄れて聞き取れなくなってしまった。金瓶月は音もなく千年玄木の上から飛び降りた。どういうわけか、ふと自分もまたいくぶんか悲しみを覚え、蒼岩道人の今の顔色を見る気にもなれなかった。

この、深く青雲を誇りとする男が、すなわち青雲を叛いた首魁なのか？

一人の人間を、ただ「正邪」の一言などで簡単に割り切って形容できるものだろうか？

土穴の中は、しばし沈みきった。蒼岩道人の体躯は背後から見れば、まっすぐに伸びており、依然として高大に見えた。ただ、その表情は沈黙と影の中に隠れているようで、はっきりと見定めることができなかった。

しばらくして、蒼岩道人は低い声で、ゆっくりと言った。「だいぶ時を費やした。始めよう。」

金瓶月は頷いて言った。「どうやるのか、おっしゃってください。」

山風がそよそよと吹き過ぎ、周囲の茂った木々が風に揺れる。夜幕は垂れこめ、ただあの深い土穴の中から物音がしきりに聞こえ、しばらく続いた後、ふと一瞬静まりかえった。しばらくして、くぐもった音が一つ響き、何かが土穴の中から放り出され、土穴の縁の小道の上に重く落ちた。

かすかな星明かりの下、現れたのはまさしくあの千年玄木であった！

さらにしばらくして、衣擦れの音が動き、金瓶月と蒼岩道人が一緒に躍り上がってきた。二人の道行をもってしても、なんとやや疲れているように見え、この霊穴の気脈、ひいては天機鎖を改めるという所業が、決して容易ならぬものであることが明らかであった。

金瓶月は息を整えると、眉をひそめて蒼岩道人に問うた。「我々はこの天機鎖を壊しに来たのですから、将来何かあっても蒼嵐門が七脈山峰の霊気をもって弑仙剣陣を助けることができぬようにする。それならばこの千年玄木を抜き取れば済むこと、なぜわざわざ気脈の集まる地を無理に改めるなど、余計なことをするのですか？」

蒼岩道人は首を振って言った。