第4032章 章力鋒、姿を現す
護花の近衛
これには鄭東臨も、もはや何も言い返せなかった。魂が抜け落ちたように、その場にくずおれる。
もし鄭天傑が他殺だったのなら、どれほど取り乱し、どれほど追及しようとも行き過ぎということはない。しかし現実は、丹を煉る最中の炸炉による死である。自分の愚かさを呪うほかなく、一体誰のせいだというのだ？
天嬋はこれを見て、ほっと胸を撫で下ろした。衛昭と無関係であれば、鄭天傑がどう死のうと知ったことではない。天の与えた報いだ、死んでも怨めしいことなどない。
ところが、鄭東臨はしばし沈黙したのち、突如として地から身を起こして言った。「どんな煉丹師であれ、よほどのことがない限り、見知らぬ土地で丹を煉るなど絶対にしない。炸炉のような事故を恐れてのことだ。本堂主が今知りたいのは、何の理由もなく、何故天傑が突然、極北の島で炉を開いて丹を煉ろうなどと思い立ったのか、ということだ」
「それは……」極北の島へ同行した者たちの視線は、思わずといった様子で、一斉に天嬋へと注がれた。
天嬋は心中ひやりとした。つい先ほどまで衛昭の身を案じていたのに、思えば一転、今度は自分が危機に陥ってしまった。鄭東臨はもともと善人などではなく、今は孫を喪った悲しみに沈んでいる。その恨みが自分に向かえば、どんなことでもしかねない。
「まさか、お前という淫売のせいではあるまいな？」鄭東臨の眼差しが、すっと冷たくなった。
自らの孫がどんな性分か、彼は当然よく承知している。そもそもこの俗世から上ってきた女のために、体面も顧みずにしつこく食い下がったのだ。挙げ句には、自分に老骨を押して縁談を取り付けてくれとまで願い、あの淫売に取り入るために極北の島で炉を開いて丹を煉るなどという、愚の骨頂もここに極まる所業は、鄭天傑にしかできはしない。
鄭東臨は不穏な表情を浮かべ、一歩また一歩と天嬋に迫っていく。もともと俗世の出の卑しい女を目の敵にしていたのだ。ましてや今や、最も大事な孫を死なせた災いの種である。このような禍根を、丹堂にいつまでも置いておくわけにはいかない。
「副堂主、鄭天傑は明らかに、自身の煉丹の不手際で炸炉した末に死んだのです。その罪を嬋児という一人の女に被せようとは、外で言い広められたら、どうにも聞こえが悪いのではございませんか？」蓮心はこれを見てまずいと感じ、慌てて身を挺して天嬋の前に立ちはだかった。
「ふん、お前が弟子を教え導けぬこと、本堂主はまだ責めておらぬというのに、よくもまあ出しゃばって逆徒を庇うとはな。我が立派な孫は、お前たち淫売どもに殺されたのだ。まったく、天は見る目がない！ 誰か、この二人を本堂主の前に引き立ててまいれ、堂法に処す！」鄭東臨は横暴そのものといった様子で、手を振って命じた。
蓮心と天嬋は顔を見合わせ、二人の心は同時にどん底へと沈んだ。今や堂主の章力鋒は不在、地位も超然たる幾人かの記名弟子たちもまた関わり合いになろうとしない。丹堂はすっかり鄭東臨の独壇場と化している。このまま本当に捕らえられ、堂法を課せられて修為ひいては神識まで廃されたら、その末路は想像するだに恐ろしい。
ただ、ここで公衆の面前で反抗などしようものなら、罪はいっそう重くなる。その場で打ち殺されても、誰ひとりとして否と言える者はいないだろう。
二人が進むも退くもならぬと立ち往生していたその時、門口から届いた声に、その場の全員が思わず身を硬くした。「ほんの少しの怒りに駆られただけで堂法に処すとはな。章某は知らなかったぞ、我が丹堂がいつからヤクザの類になったというのか？」
声は門口から聞こえた。しかし人々がはっと気づいたときには、その姿はすでに大堂の真ん中に現れていた。見慣れた黒の八卦袍をまとい、いかにも道骨仙風。超凡脱俗のその姿こそ、まさしく丹堂の堂主、伝説の丹神医聖、章力鋒である。
「堂主にお目通りいたします！」その場の全員が同時にひざまずき、恭しく額を地に擦りつけて礼をした。常日頃、高みから人を見下ろす鄭東臨とて、このときばかりは老いた顔をこわばらせ、おとなしく礼をするほかなかった。
章力鋒、この丹神医聖は、外では伝説であり、丹堂の内にあってはさらに神にも等しい存在である。すべての弟子たちが心の底からの崇拝と畏敬を抱いており、その威望と人気は、区区たる副堂主の鄭東臨の比べられるものではない。
章力鋒は常に神龍、首を見せて尾を見せず。彼が雲遊で外に出ている間、鄭東臨は威を振るい放題だった。しかし今、彼が戻ってきた以上、鄭東臨は屁ひとつ鳴らすことすらできない。章力鋒は手を動かすまでもなく、言葉ひとつで彼を塵芥の底へと叩き落とすことができるのだ。
「皆、立ちなさい」章力鋒は手を振り、さらに蓮心と天嬋の師弟ふたりに目をやって言った。「お前たちも恐れることはない。ここは丹堂、丹を煉るところだ。師を欺き祖を滅ぼすようなことがない限り、誰もお前たちに堂法を振るうことなどできはせぬ」
蓮心と天嬋はたちまち嬉しさのあまり我を忘れ、しきりにうなずいて言った。「はい、堂主の御慈悲に感謝いたします」
鄭東臨はその場で歯噛みして悔しがったが、どうすることもできなかった。たとえ胆を十個借り受けたとしても、公衆の面前で章力鋒の言葉に反駁するなどできるはずもなく、ただ鼻をつまんで、その場で黙って堪えるほかなかった。
そう言い終えると、章力鋒は振り向いて、目の前に横たわる鄭天傑の亡骸に一瞥をくれた。そして突然、小さく「おや」と驚きの声を漏らす。遺体に刻まれた傷を見つめ、何やら考え込むようにしながら、口元に一抹の玩味めいた笑みを浮かべた。
鄭東臨は、章力鋒が何か怪しいものを見つけたのだと思った。わが孫の死とあっては、いささかも手抜かりはできぬと、慌てて問うた。「堂主、何かおかしなところが？」
「おかしい？」章力鋒は彼を一瞥した。「無論おかしいさ！ 彼はもう四品の煉丹師だというのに、炸炉で死ぬとはな。我が丹堂の水準は、いつからこんなに落ちぶれた？ 鄭東臨、お前の管理に問題があるな！」
「え？ 私は……」鄭東臨はその一言に、危うく息が詰まりかけた。顔には抑えきれぬ懊悩と怨嗟が浮かぶ。こちらの孫は爆死させられたというのに、そのうえ私の管理に問題だと？
だが、鄭東臨は終始、章力鋒の面前で否の一字を口にすることはできなかった。ただ鼻をつまんで、しぶしぶ認めるほかない。「堂主のご叱責、ごもっともでございます。属下、今後必ずや改善に努め、堂主のご期待を裏切りませぬようにいたします！」
傍らで天嬋は、鄭東臨がやり込められるこの一幕を見て、心中ひそかに痛快な思いを抱いた。だが同時に、少しばかり首を傾げてもいた。先ほどの章力鋒の反応からすると、明らかに何かを見つけた様子であったのに、どういうわけか、それを口にしなかった。
何も知らぬことだが、章力鋒は確かに鄭天傑の亡骸に一点の妙なものを発見していた。世に認められた丹神医聖である以上、衛昭がどれほど巧みに偽装しようと、その目を欺くことなどできるはずもない。
そして章力鋒をして首を捻らせたのは、亡骸の傷の偽装があまりにも巧妙であったことだ。だがそれはまだ表向きのこと。彼の眼力をもってすれば、見抜けるのは明らかである。これらの傷は、単なる丹火の灼焼などという単純なものではない。驚くべき強度の真気がともに爆ぜてこそ、金丹期の手練の身にこれほどの傷痕を残すことができたのだ。(未完待続)R861