제10장 부처와 도

지난 삼 년 동안 장청월은 열네 살로 자랐다. 날마다 대나무를 베어야 했기에 몸도 제법 튼튼해졌고, 사저인 전령소보다 두 살 아래였지만 키는 이미 비슷하게 컸다. 전령소는 열세 살의 어린 소녀에서 열여섯 살 처녀가 되었는데, 용모가 한층 더 화사해져 웃으며 말할 때면 그 맑고 아리따운 자태를 이루 형용할 수 없었다.

전령소는 늘 다른 여섯 사형이 자기보다 너무 나이가 많아 늙은이처럼 굴었다고 여겼기에, 어리숙한 이 사제와 어울리기를 좋아했다. 삼 년이 흐르자 둘 사이는 도리어 허물없이 가까워졌다. 그래도 늘 전령소가 우위를 점했는데, 장청월도 사저가 자기보다 훨씬 강하다고 느꼈다. 평소 그녀가 자기에게 이래라저래라 하며 부려도, 그가 가끔 사형들에게 놀림을 당할 때면 그녀가 으레 첫 번째로 나서서 억울함을 풀어 주고 뒤를 밀어 주었다.

산속 생활은 적적했으나 그만큼 정적은 깊었다. 그 사이 장청월은 전불회와 송대의에게 유묘촌 참극에 관해 몇 번 물었으나, 그 일은 여전히 실마리조차 잡히지 않았다. 세월이 오래 흐르자 장청월의 마음속에서도 그 일은 마침내 차츰 옅어졌다.

어느 날 아침, 장청월은 늘 그랬듯 장작도를 챙겨 홀로 집을 나서 뒷산으로 향했다. 전령소는 이 년 전에 이미 대나무 베기 과업을 마쳐 더는 가지 않았기에, 이 년 동안 장청월은 대개 혼자 산에 올랐다. 다만 전령소는 때때로 심심풀이로 산에 올라와 그와 함께 놀기도 했다.

오늘은 전령소의 모습이 보이지 않았으나 장청월은 개의치 않고 홀로 산길에 올랐다. 한 달 남짓 지나면 그도 이 대나무 베기 과업을 끝내게 된다. 이제 그는 날마다 흑절죽 두 대를 베어 넘길 수 있었지만, 전령소에 견주면 여전히 크게 뒤졌다. 전령소는 끝낼 무렵에는 하루에 흑절죽을 십수 대나 베어 냈다.

한 달 전, 그는 마침내 태극현청도 옥청경 제1층을 수련해 냈고, 이어 송대의가 제2층의 비결을 전수했다. 한 달 동안 수련해 보니 제1층보다 훨씬 심오하기는 했으나, 웬일인지 그는 은근히 제1층보다 오히려 쉽게 느껴졌다. 예컨대 제1층에서 요구하는 온몸의 구규 제어는 무려 삼 년을 연습해야 겨우 조그마한 성취를 얻었는데, 제2층은 화기를 정으로 바꾸어 몸 안으로 끌어들인 천지 영기가 경맥 속에서 정기로 화하게 하는 것을 요구했다. 대사형의 말에 따르면 이것은 제1층보다 열 배 이상 어려운 일이었지만, 장청월 자신은 의외로 수월하게 느꼈다. 그 근원을 따져 보면 그 대범반야와 어느 정도 관계가 있는 듯했다. 지난 삼 년 동안 그는 날마다 대범반야를 수련하며 한 번도 끊지 않았기에 내기 운행이 이미 제법 경지에 올라 있었고, 정기 또한 내기에 속하는 것이므로 그 삼 년의 기초가 있은 뒤로 장청월의 진전은 놀랄 만큼 빨랐다.

다만 그는 자신을 믿지 않았다. 애초에 남들은 일 년이면 익혔는데 자신은 삼 년이나 걸렸으니, 이번 일도 십중팔구 착각일 터였다. 그래서 그는 개의치 않고 그저 날마다 제때 수련했으며, 아무도 찾아와 방해하거나 간섭하지 않았다.