제11장 깊은 골짜기

장청월은 산에 올라 그지없이 익숙한 대숲에 이르렀다. 온 산이 푸른 빛으로 겹겹이 뒤덮였고, 산바람이 지나갈 때마다 대나무 바다가 출렁이며 큰 바다의 물결처럼 굽이쳐 장관을 이루자 가슴이 단번에 탁 트였다.

그는 산속의 맑은 공기를 깊이 들이마시고 몸을 풀어 본 뒤 나무 베는 칼을 들고 대숲으로 들어갔다. 지금 향하는 곳은 삼 년 전 처음 왔을 때와 달랐으니, 대숲 가장 깊은 곳으로, 그곳에는 굵은 대나무가 빽빽이 서 있고 대의 질도 더욱 단단하였다.

새벽의 옅은 안개가 숲 사이로 떠돌아 비단결처럼 가볍고, 오솔길 양옆 푸른 대잎에는 맑은 이슬방울이 영롱하게 맺혀 있었다.

한참을 걷자 초록 바다 한가운데로 들어섰다. 이곳의 흑절죽은 대개 높이 솟아 가지와 잎이 무성하고 하늘로 곧게 뻗었는데, 빛이 잎새 사이로 새어 들어와 땅 위에 크고 작은 그림자를 드리웠다. 장청월은 두리번거리다 굵은 흑절죽 하나를 골라 견주어 보더니 칼을 들어 베려 하였다.

퍽, 하고 갑자기 둔탁한 소리가 났다. 장청월은 이마에 통증이 몰려오는 것을 느꼈다. 무언가가 이마를 때린 것이다. 고개를 숙여 보니 땅 위로 솔방울 하나가 굴러다니고 있었다. 이 앞뒤 좌우는 온통 흑절죽이고 죽순은 많아도 솔방울은 결코 있을 수 없는 곳이었다.

잠시 생각하던 그는 입가에 옅은 미소를 띠고 사방을 둘러보며 큰 소리로 말했다. »사저, 거기 있지?«

그의 목소리가 대숲 너머로 멀리 퍼져 나갔으나 한참이 지나도 아무 대답이 없었다. 장청월은 사저가 원래 장난기가 많아 남을 골탕 먹이기 좋아한다는 것을 알고 있었으므로 다시 소리치려는데, 갑자기 이마가 또 아팠다. 그것도 몹시 아팠으니, 또 솔방울 하나가 날아와 명중한 것이었다. 머리 위에서는 찍찍찍찍 하는 날카로운 울음소리까지 들려왔다.

장청월은 아픔을 참고 고개를 들어 보았다. 그 흑절죽 위에는 어느새 회색 털 원숭이 한 마리가 기어올라 앉아 있었는데, 손에는 솔방울 몇 개를 쥐고 꼬리로 가지에 거꾸로 매달려 찍찍찍찍 고운 소리로 웃고 있었다. 그 꼴이 하도 남의 재앙을 반기는 듯하였다.

장청월은 잠시 넋을 잃었다. 삼 년 동안 대숲에서는 원숭이를 본 적이 없었고, 대축봉에는 거의 온통 대숲뿐이라 산 그늘 쪽 깊은 골짜기에만 소나무와 측백나무가 우거진 야산이 있었다. 아마 그 원숭이는 그곳에 살았는데, 오늘 어쩐 일로 산 위까지 올라온 모양이었다.

대축봉은 우뚝하고 험준하여 접천봉처럼 구름 위로 솟지는 않았어도 구름바다까지 곧게 뻗어 있었다. 산기슭에서 위로 오르려면 거의 길이 없어서 창람문의 제자들은 대개 허공을 타고 오갔다. 장청월은 수련이 얕아 매일 대나무를 베는 것 외에, 평소 사형들이 이야기하는 것을 들은 적이 있었다. 대축봉 뒷산 깊은 골짜기에는 소나무와 측백나무가 숲을 이루어 그윽하고 헤아리기 어려우며 사람의 발길이 드물다고 하였다. 옛날 대축봉 일맥의 조사 가운데서도 누군가 검을 타고 그 깊은 골짜기를 살펴본 적이 있었으나, 그곳은 다만 원시림이라 별다른 기이한 일은 없었고 다만 맹수와 독충이 조금 많을 뿐이었는데, 그것들도 골짜기를 벗어난 적이 없었으므로 이 몇 해 동안 별 탈 없이 지나왔다고 하였다.

그가 생각에 잠겨 있는데, 문득 그 원숭이가 손을 들어 올리는 것이 보였다. 그는 가슴이 철렁하여 얼른 몸을 피했다. 아니나 다를까, 또 솔방울 하나가 날아와 떨어졌다. 피하지 않았다면 또 곤욕을 치렀을 것이다.

회색 원숭이는 그가 몸을 피하는 것을 보고 두어 번 찍찍거리며 얼굴에 노기를 띠었는데, 마치 장청월이 피한 것이 못마땅하다는 투였다.

장청월은 그 원숭이를 향해 괴상한 얼굴을 지어 보이고는 상대하지 않고 걸어갔다. 저 원숭이는 사람을 맞히는 것으로 즐거움을 삼는 모양인데 참 드문 일이며, 정말 무지한 짐승이라고 생각하였다. 두어 걸음 걷는데 갑자기 귓가에 바람 소리가 났다. 피할 겨를도 없이 퍽 하는 소리와 함께 뒤통수를 단단한 솔방울에 얻어맞았다. 이번에는 힘이 만만치 않아서 장청월은 눈앞이 캄캄해지며 저도 모르게 소리를 질렀다.

그 원숭이는 대나무 가지 위에서 손뼉을 치며 크게 웃고, 이리저리 흔들거리며 몹시 즐거워하였다. 장청월은 속에서 불이 치밀어 달려가 대나무를 마구 흔들었다. 굵은 흑절죽 하나가 좌우로 요란하게 흔들렸으나, 그 회색 원숭이는 꼬리를 줄기에 감은 채 흔들리는 대로 몸을 맡기며 조금도 두려워하지 않고 도리어 찍찍찍 웃어 대기만 하였다.

장청월은 그 원숭이를 어찌할 수 없자 더욱 화가 나서 나무 베는 칼을 뽑아 대나무를 마구 찍었다. 원숭이는 겁내지도 않고 대나무 위에서 흥미롭게 그를 내려다보기만 하였다.

장청월이 땀을 뻘뻘 흘리며 겨우 칠팔 할쯤 베어 냈을 때, 성공이 눈앞에 보이는 순간 대나무 위에서 날카로운 울음소리가 들렸다. 고개를 들어 보니 그 회색 원숭이가 꼬리를 한 번 휘두르며 몸을 날려 옆의 또 다른 흑절죽으로 건너가더니, 다시 짝 하는 소리와 함께 솔방울 하나를 던져 내렸다.

장청월은 대노하여 그 원숭이가 알아듣든 말든 상관없이 그것을 가리키며 큰 소리로 외쳤다. »배짱이 있다면 내려와 봐.«

회색 원숭이는 머리를 긁적이고 고개를 갸웃하며 한참을 생각하더니, 아마도 배짱이 있다 없다 하는 말을 알아듣지 못한 듯 그저 큰 소리로 웃으며 장청월을 향해 갖은 괴상한 얼굴을 다 지어 보였다.

장청월은 속이 터질 듯 화가 났으나 어찌할 도리가 없었다. 그날 그는 겨우겨우 공부를 마쳤지만 머리를 그 원숭이에게 일곱여덟 대나 얻어맞아 몹시 아팠다.

장청월은 분이 머리끝까지 차서 원숭이는 아랑곳하지 않고 부아가 치민 채 산을 내려갔다. 그런데 그 원숭이는 재미가 들렸는지 며칠 연달아 새벽마다 대숲에서 기다리고 있다가, 장청월이 대나무를 베러 오기만 하면 그를 맞히는 것으로 즐거움을 삼았고, 장청월이 화내는 꼴을 보며 무척 기뻐하였다.

그날 저녁밥을 먹기 전, 전령소가 장청월을 한쪽으로 끌어내어 몰래 물었다. »소범, 네 머리는 어쩐 일이니?«

장청월은 며칠째 그 회색 원숭이에게 괴롭힘을 당해 머리가 시퍼렇게 멍들고 몹시 아팠으나, 원숭이 하나에게 놀림을 당했다는 것이 스스로도 창피하여 아무에게도 말하지 않았다. 이때 사저가 묻자 잠시 망설이다가 결국 그녀에게 털어놓았다.

전령소는 붉은 입술을 오므리다가 저도 모르게 웃음이 터져 나왔다. 뺨 옆에 작은 보조개 두 개가 드러나니 실로 아리땁고 어여뻤다. 장청월은 그녀에게 놀림을 당한 탓인지 다른 무엇인지 알 수 없이 얼굴이 불쑥 달아올라 고개를 숙였다.

전령소가 시원스럽게 장청월의 어깨를 한 번 두드리며 말했다. »걱정 마라, 소사제. 요즘 어머니께서 이년 뒤의 ‘칠맥회무’를 준비하라고 나를 태극동에 자주 들어가 수련하라고 하셔서 말이야, 그 바람에 네가 원숭이 하나한테 괴롭힘을 당하게 될 줄은 몰랐구나. 걱정 말고, 내일 내가 너와 함께 산에 올라가서 그 못된 원숭이를 혼내 줄게.«

그녀의 말투는 제법 노성하여 어린아이를 달래는 듯한 구석이 있었으나, 장청월은 어려서부터 그런 말을 익히 들어 왔으므로 쓴웃음을 지으며 개의치 않았다.

이튿날 새벽, 전령소는 과연 일찍 일어나 장청월과 함께 뒷산으로 올랐다.

산속의 서늘한 바람이 사뿐히 불어왔다. 전령소는 온몸에 붉은 옷을 걸치고, 마치 그 옛날 처음 장청월과 함께 산에 올라 대나무를 벨 때의 모습 그대로 앞장서서 깡충깡충 걸어갔다. 장청월이 뒤따르며 앞서 가는 그 아리따운 소녀를 바라보니, 한 송이 붉은 구름이 되어 산속을 가볍게 떠다니는 듯하였고, 산바람을 따라 은은한 향기마저 희미하게 실려 오는 듯하였다.

그는 문득 얼떨떨해지다가, 이대로 영원히 걸어 내려갈 수 있다면 얼마나 좋을까 하는 생각이 불현듯 들었다.

그가 넋을 놓고 생각에 잠겨 있는 사이 전령소는 이미 멀리 가 있었다. 그녀가 돌아보며 큰 소리로 외쳤다. »소범, 왜 그렇게 느리니!«

장청월은 정신을 차리고 얼굴이 붉어져서는 감히 더는 생각하지 못하고 얼른 발걸음을 재촉해 뒤쫓았다.

두 사람이 대숲 앞에 이르자 전령소가 장청월에게 말했다. »소범, 너 먼저 혼자 들어가라. 나는 뒤에서 따라갈게.«

장청월은 고개를 끄덕이고 나무 베는 칼을 들고 들어갔다. 몇 걸음 걷다가 문득 전령소에게 조심하라고 두어 마디 일러야겠다는 생각이 들어 돌아보았으나, 그녀의 모습은 이미 보이지 않았다.

그는 잠시 멍하니 서 있다가 괜스레 가슴 한켠이 허전해졌다. 이내 고개를 흔들어 그런 지루한 생각을 털어 버리고 대숲 깊은 곳으로 걸어갔다. 목적지에 이르니 숲속은 고요하기 그지없었다. 장청월이 두루 살펴보았으나 그 회색 털 원숭이는 찾을 수 없었다. 그는 속으로 중얼거렸다. 설마 그 원숭이가 영성을 얻어 오늘 그가 도우미를 데려온 것을 알아차리고 감히 나오지 않는 것은 아닐까.

그는 그렇게 생각하며 사방을 둘러보았으나 원숭이의 종적을 찾지 못하니 어쩔 도리가 없었다. 하는 수 없이 흑절죽 하나 옆으로 가서 베는 시늉을 하였다.

찍찍찍찍, 갑자기 머리 위에서 익숙한 날카로운 울음소리가 울렸다.

장청월은 곧바로 조건반사적으로 몸을 날려 피했으나 머리 위가 아팠으니 이미 늦었다. 솔방울 하나에 정통으로 얻어맞아 몹시 아팠다. 장청월이 고개를 들어 보니 그 회색 원숭이가 여느 때처럼 가지에 거꾸로 매달려 웃어 대고 있었다.

그는 가슴이 환해지며 뛰어올라 원숭이를 가리키며 크게 웃었다. »하하, 드디어 왔구나!«

그의 목소리는 크지 않았으나 그 원숭이는 깜짝 놀랐다. 이 인간은 평소 얻어맞으면 늘 불같이 화를 내고 펄펄 뛰었는데, 어째서 오늘은 도리어 기뻐하는 것일까. 설마 며칠 얻어맞더니 맞는 맛에 길이 들어서, 맞지 않으면 오히려 불편하고 맞아 아프면 도리어 좋다는 것일까?

바로 그때 대숲 사이로 홀연히 붉은 그림자가 스쳤다. 전령소가 ‘호박주릉’을 밟고 허공을 타고 와 번개처럼 빠르게 다섯 손가락을 갈퀴처럼 펴 그 원숭이를 움켜쥐려 하였다.

그러나 그 원숭이는 몹시 영리하여 눈초리로 슬쩍 보자마자 곧바로 반응하였다. 대나무 가지에 감고 있던 꼬리를 즉시 풀어 몸 전체가 아래로 떨어졌다. 전령소는 그것이 앞뒤좌우 어느 쪽으로 도망칠지까지 계산해 두고 쫓았으나, 회색 원숭이가 설마 아래로 떨어질 줄은 몰랐기에 잠시 얼떨떨하여 헛손질을 하고 말았다.

장청월이 땅 위에서 몸을 움직이려는 순간, 허공에서 그 원숭이가 가볍게 팔을 뻗어 대나무 줄기를 붙잡고 곧바로 매달렸다. 그러고는 잠시도 머뭇거리지 않고, 위쪽의 그 붉은 옷 여인이 무섭다는 것을 아는 듯 곧바로 이리저리 흔들며 뛰어 한 대나무에서 다른 대나무로, 다시 다음 대나무로 옮겨 가며 달아나려 하였다.

전령소의 승부욕이 일었다. 그녀가 허공에서 외쳤다. »쫓아!« 왼손을 한 번 휘두르자 호박주릉이 허공을 가르고 날아갔고, 장청월은 땅 위에서 발을 크게 내디디며 뒤쫓았다.

빈터라면 호박주릉의 빠른 속도로 전령소가 잠시도 안 되어 그 회색 원숭이를 잡았겠지만, 지금은 빽빽한 대숲 속이라 매우 거추장스러웠다. 그 회색 원숭이는 몹시 영리하여 결코 곧장 달아나지 않고 숲속을 좌우로 흔들며 이리저리 굽이쳐 앞으로 도망쳤다. 전령소는 원숭이의 종적을 놓치지 않으면서 동시에 사방에서 마주 오는 흑절죽을 피해야 했으니 몹시 번거로웠다. 장청월은 땅 위에서 애만 태우며 쫓아갈 뿐 도움이 되지 못하였다.

두 사람과 원숭이 하나가 그렇게 급히 쫓고 쫓기기를, 회색 원숭이의 찍찍찍찍 하는 날카로운 울음소리 속에서 얼마나 오래 달렸는지 알 수 없었다. 장청월의 숨소리가 점점 거칠어지고 이미 피로가 몰려왔으니, 꽤 멀리까지 쫓아온 모양이었다.

눈앞에는 푸른 대숲이 끝없이 펼쳐져 겹겹이 마주 밀려오는 듯하였다. 장청월은 입이 바짝바짝 타들어 갔는데, 문득 앞쪽에서 회색 그림자가 번뜩이며 곧장 아래로 떨어지는 것이 보였다. 그는 크게 기뻐하며 단번에 기운이 솟아 힘껏 달려 나갔다. 바로 그 순간, 위쪽에서 전령소가 갑자기 다급히 외쳤다. »조심해!«

장청월의 앞에 홀연히 낭떠러지가 나타났다. 장청월이 황급히 발을 거두지 않았다면 하마터면 굴러떨어질 뻔하였다. 그는 정신을 가다듬고 내려다보니 낭떠러지 아래로 깊은 골짜기가 펼쳐져 있었다. 골짜기 먼 쪽에는 짙은 안개가 자욱하여 잘 보이지 않았고, 가까운 쪽 골짜기 벽에는 이미 흑절죽이 아니라 온갖 잡목과 들나무가, 그중에서도 소나무와 측백나무가 많았다. 그들이 어느새 후산 아주 먼 곳에 있는 그 유곡까지 쫓아온 것이었다.

장청월은 그 회색 원숭이가 아래로 떨어지더니 공중에서 다시 옛 재주를 부려 나뭇가지를 붙잡고 몸을 한 번 휘둘러 팔랑 띄우며 떨어지는 힘을 없애고 앞으로 달아나는 것을 보았다.

그가 애가 타고 있을 때 홀연 허공을 가르는 소리가 들려왔다. 고개를 들자 전령소가 붉은 옷자락을 나부끼며 허공을 타고 날아와, 옥처럼 흰 손을 내밀며 외쳤다. »올라와.«

장청월은 생각할 겨를도 없이 손을 내밀어 전령소를 붙잡았다. 전령소가 힘껏 잡아당겨 그를 주릉 위로 끌어올리자, ‘호박주릉’이 잠시 가라앉았다가 곧 원래대로 돌아왔다.

장청월은 처음 겪는 일이라 어쩔 줄 몰라 하였다. 전령소가 그를 뒤로 끌어다 놓으며 앙칼지게 말했다. »내 허리를 잡아, 어서.«

장청월이 시키는 대로 허리를 끌어안자, 전령소는 급한 나머지 곧바로 주릉을 이끌어 날아갔다. 붉은 그림자가 스쳐 지나가고, 두 사람은 ‘호박주릉’을 타고 곧장 깊은 골짜기로 내리꽂혀 그 회색 원숭이의 그림자를 쫓았다.

바람이 매섭게 몰아쳤다. 장청월은 윙윙 울리는 소리에 눈조차 제대로 뜨기 어려웠다. 게다가 발밑의 ‘호박주릉’은 무른 듯하면서도 무르지 않아, 조금만 방심하면 떨어질 것만 같아 조마조마하였다. 그는 마음속으로 조금 두려워져 저도 모르게 전령소를 더 꼭 끌어안았다. 붉은 옷이 구름처럼 눈앞에 펄럭이고, 사저의 뒷모습 또한 구천의 선녀처럼 맑고 아리따웠으며, 은은한 향기가 코끝에 풍겨 왔다. 그는 마음속으로 한순간 기뻐져서, 참으로 이 시간이 다시 흐르지 않았으면 좋겠다고 생각하였다.

전령소는 등 뒤의 어린 소년이 온갖 엉뚱한 생각을 품고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다. 그녀의 마음은 온통 앞쪽의 그 회색 원숭이에 쏠려 있었다. 그녀는 평소 부모와 여러 사형들의 총애와 칭찬을 한몸에 받아 성미가 제법 오만하였으므로, 지금 원숭이 한 마리도 따라잡지 못한다는 것은 도저히 받아들일 수 없는 일이었다.

그리하여 깊은 골짜기, 나무 그림자 사이로 회색 그림자가 앞서고 붉은 그림자가 바짝 뒤쫓으며 이리저리 휘돌고 흔들리며 달리고 또 달렸다.

그렇게 또 반 시진 남짓을 쫓았으나, 그 회색 원숭이는 무슨 변종인지 조금도 지친 기색 없이 여전히 빛처럼 빠르게 달아났다. 그러나 전령소는 그토록 긴 추격을 벌이는 동안 숲속을 누비는 요령이 점차 몸에 익어, 보기에도 점점 가까이 따라붙었다.

회색 원숭이는 줄곧 유곡 깊은 곳으로 달아났다. 장청월이 전령소의 등 뒤에서 앞을 내다보니, 앞쪽의 나무가 점점 드문드문해지며 빛이 스며들었고, 어렴풋이 빈터가 보였으며 물소리도 들리는 듯하였다. 이때 회색 원숭이의 날카로운 울음소리가 점점 다급해졌으니, 두 사람이 그렇게 한참을 쫓아오면서도 포기하지 않을 줄은 미처 생각지 못한 모양이었다. 그러나 뒤로 물러설 길이 없어 필사적으로 앞으로 달아날 수밖에 없었다.

얼마 지나지 않아 눈앞이 홀연 밝아지더니, 과연 탁 트인 빈터가 나타났다. 땅에는 자갈이 깔려 있고, 가운데에는 작고 푸른 못이 있어 물결이 잔잔히 일며 서쪽으로 흘러갔다. 회색 원숭이는 이곳까지 달아나자 분명 잠시 망설였으나, 등 뒤에서 허공을 가르는 소리가 눈 깜짝할 사이에 다가오자 어쩔 수 없이 땅에 내려 다시 앞으로 달렸다. 그러나 어찌 된 일인지 그 발걸음이 몹시 느려져서, 어디 목숨을 걸고 도망가는 모습이라기보다는 산책에 가까웠다. 그럼에도 한 걸음 한 걸음 앞으로 나아갔다.

장청월이 그것을 보고 마음속으로 기이하게 여겼으나, 전령소는 장애물을 재빨리 피하면서 동시에 원숭이의 자취를 살펴야 했으므로 온 정신이 곧추 서 있어, 어찌 그런 생각까지 미칠 수 있었겠는가. 회색 원숭이가 바로 눈앞에 있음을 보고 크게 기뻐하며 호통을 치고는 주릉을 몰아 곧장 빈터로 돌진하여 그 회색 원숭이에게 덤벼들었다.