Capítulo 11 — El valle profundo

Zhang Qingyue subió al monte y llegó al bosque de bambú que tan bien conocía. Vio las laderas cubiertas de un verde frondoso, superpuestas en capas y más capas; cuando el viento de la montaña soplaba, el mar de bambúes se alzaba y se hundía como las olas del océano, en un espectáculo grandioso que de inmediato le ensanchó el pecho.

Aspiró hondo el aire fresco de la montaña, movió un poco el cuerpo y entró en el bambudal con el machete en la mano. El lugar al que se dirigía ya no era el mismo de su primera vez, tres años atrás: ahora iba a lo más profundo del bosque, donde los grandes bambúes se erguían en pie y la madera era aún más dura.

Una niebla tenue y leve flotaba entre los árboles en la mañana, como una gasa fina; sobre las hojas verdes a ambos lados del sendero brillaban gotas de rocío, hermosas y cristalinas.

Tras caminar un rato, quedó inmerso en un mar verde. Allí los bambúes de nudos negros eran en su mayoría altísimos, de ramas y hojas frondosas, que se alzaban derechas hacia el cielo; la luz se filtraba por las rendijas del follaje y dejaba en el suelo manchas de sombra aquí y allá. Zhang Qingyue miró a un lado y a otro, eligió un gran bambú de nudos negros, lo midió con la vista y alzó el machete dispuesto a cortar.

«¡Puf!», se oyó de pronto un golpe sordo, y Zhang Qingyue sintió un dolor punzante en la frente: algo le había dado en la cabeza. Bajó la vista y vio una piña rodando por el suelo. Allí delante, a izquierda y derecha, no había más que bambúes de nudos negros, y brotes de bambú sí que había muchos, pero piñas, desde luego, ninguna.

Lo pensó un instante, y en la comisura de sus labios asomó una sonrisa; miró a su alrededor y dijo en voz alta: «Hermana mayor, ¿eres tú?»

Su voz se alejó entre el bambudal y durante un buen rato nadie respondió. Zhang Qingyue sabía que su hermana mayor era siempre traviesa y gustaba de hacer bromas pesadas; se disponía a gritar de nuevo cuando de repente sintió otro dolor en la frente, esta vez agudísimo: ¡otra piña le había dado en el blanco! Y desde lo alto llegó un chillido: «¡Chi, chi, chi, chi!»

Zhang Qingyue aguantó el dolor y alzó la vista: sobre aquel bambú de nudos negros se había encaramado, quién sabe cuándo, un mono de pelo gris que sostenía varias piñas en la mano, con la cola colgando de una rama, y reía con agudos chillidos «¡chi, chi, chi, chi!», con un aire de lo más regocijado por la desgracia ajena.

Zhang Qingyue se quedó atónito. En tres años jamás había visto un mono en el bambudal; además, el pico Dazhu estaba casi todo cubierto de bambúes, y solo en un valle profundo de la ladera norte había un bosquecillo silvestre de pinos y cipreses. Sin duda el mono vivía allí; hoy, quién sabe cómo, había subido al monte.

El pico Dazhu era erguido y escarpado; aunque no se alzaba por encima de las nubes como el pico Jietian, sí penetraba en el mar de nubes, y desde su falda apenas había camino por donde trepar: los discípulos de la secta Canglan iban y venían casi siempre surcando el aire. Zhang Qingyue tenía una cultivación apenas rudimentaria; aparte de cortar bambú cada día, había oído a sus hermanos mayores hablar de que en el valle profundo de la ladera posterior del pico Dazhu crecían bosques silvestres de pinos y cipreses, recónditos e insondables, adonde casi nadie llegaba. En otro tiempo, algunos de los patriarcas de la rama del pico Dazhu habían ido a explorar aquel valle profundo montados en sus espadas voladoras, pero allí no había más que selva virgen, sin nada extraordinario; solo abundaban las fieras y los insectos venenosos, que nunca salían del valle, por lo que durante todos esos años no había habido incidentes.

Estaba en estas cavilaciones cuando vio que el mono alzaba una mano; el corazón le dio un vuelco, se apartó a toda prisa y, en efecto, otra piña cayó silbando: de no haber esquivado, habría vuelto a sufrir el golpe.

Al ver que se apartaba, el mono gris lanzó dos chillidos y mostró rostro de enojo, como si reprochara a Zhang Qingyue que no debiera haber esquivado.

Zhang Qingyue le hizo una mueca al mono, sin hacerle caso, y se alejó, pensando que era raro que aquel animal se divirtiera apedreando a la gente: en verdad era una bestia necia. Apenas dio dos pasos cuando oyó un silbido de viento a su espalda; no le dio tiempo a esquivar: «¡puf!», otra piña dura le dio en la nuca. El golpe no fue flojo; Zhang Qingyue sintió que todo se le oscurecía ante los ojos y no pudo contener un grito.

Vio que el mono, en la rama del bambú, se palmoteaba de risa y se balanceaba de un lado a otro, encantado. Zhang Qingyue montó en cólera, corrió hacia el bambú y lo sacudió con fuerza: un tallo tan grueso se mecía de izquierda a derecha, pero el mono gris se limitaba a enroscar la cola en la caña y dejarse mecer sin temor alguno, riendo sin parar «¡chi, chi, chi!».

Al ver que no podía con el mono, Zhang Qingyue se enfureció aún más, desenvainó el machete y se puso a tajar el bambú con rabia. El mono no se asustó en absoluto; desde lo alto lo miraba con vivo interés.

Zhang Qingyue tajó hasta quedar cubierto de sudor y, tras mucho esfuerzo, llevaba ya siete u ocho partes cortadas; viendo que el éxito estaba cerca, oyó de pronto un chillido en lo alto del bambú. Alzó la vista y vio que el mono gris, con un golpe de cola, se lanzó por los aires y saltó a otro bambú de nudos negros vecino; luego, «¡plaf!», dejó caer otra piña.

Zhang Qingyue montó en furia; sin importarle si el mono lo entendía o no, lo señaló y gritó: «¡Si tienes agallas, baja!»

El mono gris se rascó la cabeza, ladeó el hocico y caviló un buen rato; seguramente seguía sin entender qué era eso de tener o no agallas, así que se limitó a reír a carcajadas y a hacerle toda clase de muecas a Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue estaba muerto de rabia, pero no había nada que hacer. Aquel día cumplió a duras penas con su tarea, aunque el mono le había acertado siete u ocho veces en la cabeza y el dolor era insufrible.

Hirviendo de ira, Zhang Qingyue bajó del monte hecho una furia, sin hacer caso del mono. Pero el animal se aficionó al juego y durante varios días consecutivos lo esperó en el bambudal al amanecer; en cuanto Zhang Qingyue llegaba a cortar bambú, se divertía apedreándolo, y al ver su rostro encolerizado se alegraba sobremanera.

Una tarde, antes de la cena, Tian Lingsu llevó a Zhang Qingyue aparte y le preguntó en secreto: «Xiaofan, ¿qué te ha pasado en la cabeza?»

Zhang Qingyue llevaba días sufriendo las burlas del mono gris, con la cabeza llena de cardenales azules y morados y dolores sin fin; pero le daba vergüenza que un mono lo tuviera en jaque y no se lo había contado a nadie. Al oír la pregunta de su hermana mayor, vaciló un instante y al final se lo contó.

Tian Lingsu frunció los labios rojos y no pudo contener la risa; en sus mejillas se formaron dos hoyuelos pequeños, de una belleza verdaderamente arrebatadora. Zhang Qingyue, como si ella se burlara de él, o por no sabía qué otra cosa, sintió un calor inexplicable en el rostro y bajó la cabeza.

Tian Lingsu le dio una palmada campechana en el hombro y dijo: «Tranquilo, hermano menor. Estos días madre me ha hecho entrar más a menudo en la cueva Taiji para practicar, preparándome para el ‹Torneo Marcial de las Siete Ramas› de dentro de dos años, y mira tú: por eso han podido contigo un mono. No te preocupes, mañana mismo te acompaño al monte y le doy una buena lección a ese mono malvado.»

Hablaba con tono de vieja veterana, con cierto aire de estar consolando a un niño, pero Zhang Qingyue estaba acostumbrado a oírla desde pequeño, así que se limitó a sonreír con amargura, sin darle importancia.

A la mañana siguiente, Tian Lingsu se levantó temprano, como había dicho, y subió con Zhang Qingyue a la ladera posterior.