제19장 혼사

어머니는 친정의 재정 형편을 몹시 걱정했지만, 두언은 대수롭지 않다는 듯 설탕에 볶은 군밤을 깨물어 먹고 있었다.

지난 생에 어머니가 스스로 목숨을 끊었는데도 외삼촌은 진사에 합격했는데, 이번 생에는 모든 일을 그에게 숨기고 홀가분하게 시험을 치르게 하니, 어찌 낙방하겠는가?

외삼촌이 진사만 하면 예전에 쓴 그 비용은 저절로 다 되찾을 수 있을 터였다!

이 밤은 아마 땅속 저장고에서 겨울을 난 것인지 물기가 다 빠져 있었고, 게다가 설탕에 볼은 것이라 퍽퍽하기 짝이 없었으나 없는 것보다는 나았다. 지금 그녀는 세 살짜리 아이였다. 세 살짜리 아이가 무얼 할 수 있겠는가? 지금 그녀에게는 넘치는 한가로움이 있었다.

두언은 자잘하게 밤을 깨물어 먹었고, 밤 부스러기가 바닥에 흩날렸다.

외숙모가 어머니와 그녀의 혼사를 두고 이야기를 꺼냈다. «어차피 입으로만 한 약속이니, 시아버지와 한번 상의해 보시지요. 시아버지께서 나서서 체면 있는 분을 찾아 위가와 이 일을 확정지으시게 하면 어떻겠습니까!»

두언이 밤을 깨무는 동작이 잠시 멎었다. 그러다 이내 천천히 다시 밤을 씹기 시작했다.

외숙모의 생각이 틀린 것은 아니었다.

지난 생에 어머니가 갑작스레 세상을 떠난 뒤 아버지는 백일 안에 왕소영을 맞아들였고, 외삼촌 가족은 황급히 부임지로 떠났다. 아버지는 학문에 마음을 쏟았고, 어머니의 상기가 끝나자마자 곧장 향시에 응시해 거인에 합격했으며, 이어 이듬해 봄의 회시에 응시해 진사에 합격하고 서길사에 제수되어 이부에서 정사를 익혔다. 그 무렵 왕가는 이미 경도로 이사를 마친 터라, 왕소영의 어머니 허부인은 딸과 외손녀, 외손자를 그리워하며 아버지에게 청해 그들을 경도로 불러 모였다. 아버지는 조부의 허락을 받고 왕소영과 두명, 두효를 데리고 경도로 떠났다…… 그 누가 그녀와 위가의 혼사를 기억이나 하고 있었으랴?

조부와 조모가 잇달아 세상을 떠나고 그녀가 경도로 보내진 뒤에야, 아버지는 그제야 그녀가 이미 어엿한 처자라 혼담이 오갈 나이가 되었음을 깨닫고 위가와의 혼사를 떠올려 사람을 보내 위가와 의논했다. 그러나 위가는 우물쭈물하며 끝내 명확한 답을 주지 않았다.

두언은 아직도 그 당시 자신이 느꼈던 두렵고 불안한 심정을 기억하고 있었다.

아버지가 건재하셨으니 동두의 백부들은 그녀를 거두어들일 수 없었고, 외삼촌은 서북 멀리 있었으며, 계모는 그녀의 의식주를 한 번도 모자라게 한 적이 없었으나, 눈길이 무심코 그녀에게 닿을 때면 어쩐지 음흉한 기운이 흘렀다. 마치 사람을 잡아먹으려는 늑대처럼, 단숨에 그녀를 삼켜 버리고 싶은 듯했으나, 다시 눈을 크게 뜨고 보면 그녀는 이미 원래의 침착하고 태연한 모습으로 돌아와 여전히 우아하고 화려한 모습이었다.

흔히 말한다. 평범함을 벗어난 것은 곧 요괴라고.

그녀는 왕소영이 대체 무슨 속셈을 품고 있는지 알 수 없었다.

날마다 전전긍긍하며 지냈고, 자칫 정신을 놓기라도 하면 머리 위로 떨어질 재앙이 기다리고 있을까 봐 두려워했다.

그런데도 조모는 세상을 떠나기 전 그녀에게 당부했다. 친정이 없는 여자는 시집에서 발붙일 수 없으니, 무슨 일이 있어도 계모와 겉으로는 공경을 갖추어야 한다고. 그녀는 타낭의 말을 들었지만, 왕소영이 어머니를 죽음으로 몰아넣은 것을 원망하면서도, 하인들 사이에 떠도는 어머니에 대한 ‘질투가 심하다’, ‘아들이 없다’ 같은 온갖 유언비어에 마음이 흔들려 왕소영을 원망할 입장이 아니라는 생각이 들었다. 게다가 왕소영은 겉치레를 잘해 두었기에, 그녀가 입 밖에 내봤자 왕소영이 자신에게 다르게 대한다고 믿어 줄 사람이 아무도 없었다. 그녀의 마음속에는 억울함과 슬픔, 망설임과 갈등이 뒤섞여, 나날이 기름 솥 위에서 달궈지는 듯했다. 마치 ‘천지가 넓다 한들 내 몸 둘 곳이 없다’는 심정이었다.

그래서 어머니가 살아 계실 때 자신을 위해 혼처를 정해 두었다는 말을 처음 들었을 때, 그녀는 뜻밖에도 ‘이 지옥에서 벗어날 수 있다’는 기쁨을 느꼈고, 당장이라도 시집을 가고 싶을 지경이었다.

그래서 두명의 혼사가 틀어지고, 두명이 경도의 명문가로 시집가 수치를 씻겠다고 맹세하며 왕소영이 위번을 넘보기 시작했을 때, 새 원한과 옛 원한이 뒤엉켜 그녀가 그때부터 왕소영과 철천지원수가 된 것이다.

당초 그녀가 어떻게든 방법을 찾아 시어머니의 행적을 알아내고 시어머니와 ‘우연히’ 마주치게 만들지 않았다면, 위가가 이 혼사를 인정했을지 어땠을지도 두고 볼 일이었다.

그녀가 시어머니의 옛 정을 불러일으키지 않았다면, 설령 위가가 두가와 혼인을 맺겠다고 했더라도 시집간 사람은 두명이 아니라 아마 그녀가 아니었을 것이다!

두언이 밤을 씹는 동작이 다시 느려졌다.

지난 생에는 어쩔 수 없이 그랬다 치더라도, 이번 생에도 계속 위번과 엉켜 있어야 하는가?

그녀는 막 위가로 시집갔을 때가 바로 섣달이었고, 눈앞에 설날이 다가오고 있던 것이 떠올랐다. 시어머니의 환심을 사고 위완의 입을 막기 위해 그녀는 스스로 시어머니를 도와 위부의 설 명절 준비를 맡았다. 경험이 없는데다 데려온 시녀와 일꾼들조차 왕소영이 임시로 보내준 이들이라, 거들어 주기는커녕 가까이하기조차 어려웠다. 그녀는 자신이 잉태한 줄도 모르고 있었고, 결국 너무 무리한 나머지 유산을 하고 말았다.

그것은 그녀의 첫 아이였다.

왕소영이 두명을 보내 그녀를 문병하러 오게 했다.

두명은 위번과 마주쳤다.

그날 햇살은 밝고 따스했다. 잠상 앞의 청록색 휘장이 빛을 가로막았고, 그녀는 안채의 자단목으로 짠 시렁 침대 위에 냉담하게 누워 있었다. 창백한 얼굴에 생기라곤 없어, 박고각에 너무 오래 놓여 먼지가 수북이 쌓인 경태람 꽃병처럼 무미건조하고 답답해 보였다. 그런데 휘장 옆에 서 있던 두명은 연근빛 항주 비단에 사계여의 문양을 수놓은 저고리를 입고 있었는데, 방 안의 빛이 새까만 머리칼 사이의 남주 비취꽃에 닿아 은은한 광택을 내뿜었고, 그 빛에 비친 눈썹과 눈매는 그림처럼 아름다웠으며 사람은 가을 약초처럼 청초해 보여, 위번의 두 눈이 휘둥그레져 버렸다.

그 장면은 두언의 마음을 깊이 찔렀다.

두명은 비록 아담하고 자태가 곱기는 했으나 온순한 사람은 아니었다. 오히려 정반대였다. 왕가 허부인의 총애를 받고 자란 탓에 그녀는 오만할 뿐 아니라 성격이 매우 거칠었고, 행동거지가 경솔했으며, 온갖 감정이 얼굴에 그대로 드러났다. 이것이 바로 왕소영이 두명을 친정 조카에게 시집보내려고 마음먹은 이유이기도 했다.

그날 두명은 일부러 찾아왔고, 일부러 그런 모습을 보인 것이었다.

그저 위번에게 보여주고 싶었을 뿐이었다. 위가가 그녀를 며느리로 받아들이지 않아서 위번이 어떤 미인을 놓쳤는지를!

위번 또한 두명의 기대를 저버리지 않았다. 그는 몇 번이나 그녀 앞에서 두명이 온순하고 사랑스럽다고 칭찬했다.

그때 그녀는 위번을 보기만 해도 가슴이 북처럼 뛰었기에, 유난히 견디기 어려웠던 것일까?

두언이 밤을 까드득까드득 깨물어 대자 조수가 놀라 소리쳤다. «어서 뱉어요, 그건 상한 밤이에요!»

어머니와 외숙모 모두 깜짝 놀랐다.

«이 녀석, 어쩜 이렇게 먹을 것에 환장을 했을까!» 어머니가 황급히 두언의 손에서 밤을 빼앗고 자기 앞의 찻잔을 가져다 두언의 입을 헹구게 했다. «마치 밤을 한 번도 못 먹어 본 것 같구나.»

«아이들이야 이런 걸 어찌 알겠어요.» 외숙모가 미안한 듯 말했다. «모두 벽여 몇이 수원을 잘 돌보지 못한 탓이지요.» 그러고는 딸들에게 몇 마디 꾸짖었다.

어머니가 당연히 말리려 했다.

시누이와 올케가 서로 겸손하게 사양하는 말을 한참 주고받았지만, 어머니는 다시는 두언을 조벽여 일행에게 맡기려 하지 않았다. 그녀는 두언을 조장여와 함께 온돌방에 올려놓고 놀게 하면서 손수 두 아이의 밤을 까 주었고, 앞서 하던 이야기를 이어 갔다. «위번은 후부의 세자라서, 전 사모님이 난처해하실까 봐 우선 사람을 경도에 보내 알아보고 나서 시아버지와 상의할 생각이에요.»

«좋지요! 그게 더 안전하겠네요.» 외숙모가 고개를 끄덕였고, 두 사람의 화제는 점차 외삼촌에게로 옮겨 갔다. 그가 무사히 경도에 닿았는지, 잘 쉬고 있는지, 과연 금방제명할 수 있을지 등을 걱정했는데, 오후 유시가 되어 마부를 따라온 호원이 «날이 저물었으니 지금 출발하지 않으면 돌아가지 못합니다» 하고 재촉하고 나서야 어머니는 아쉬운 마음을 안고 외숙모와 작별했다.

아마도 아버지가 낙방한 데 대한 불만이 컸던 탓인지, 봄갈이 내내 아버지는 조부의 지도 아래 과거 시험 답안을 연습했다. 어머니든 왕소영이든 감히 방해하지 못했고, 조모를 문병하러 가는 일도 그대로 흐지부지되고 말았다.

첩으로서 친척이 찾아오지도 않고, 친구가 방문하지도 않으며, 동서들끼리 왕래도 없는 후원의 나날은 몹시 적적했다. 왕소영은 어머니께 문안을 드린 뒤면 으레 핑계를 대고 어머니의 방에서 한참씩 더 앉아 있었다.

어머니는 그녀에게 언제나 담담했고, 대개는 몇 마디 말로 보내 버렸다.

두언은 어머니가 아직도 왕소영을 어느 정도 마음에 두고 있다고 느꼈다.

자신이라면 그 첩을 붙잡아 두고 자기에게 우스갯소리를 들려주게 하거나 재미를 보게 했을 텐데, 그러지 않으면 사람을 괜히 먹여 살리는 셈이 아니던가?

그런데 어떤 일들은 천천히 해야 했다.

두언이 지금 생각하고 걱정하는 것은 오로지 위번과의 혼사뿐이었다.

예컨대 그녀의 출현으로 어머니가 살아남게 되면서, 본래 후처였던 왕소영은 첩이 되었다.

그렇다면 자신과 위번의 혼사도 그 때문에 달라지지 않을까? 위번에게 시집가지 않는다면, 그녀는 또 누구에게 시집가게 될까.

두언은 자기 아이 셋이 몹시 보고 싶었다.

봄바람이 불어草木이 무성해질 무렵, 경도에서 좋은 소식이 전해졌다.

그녀의 외삼촌 조사의 회시에서 이갑 제오명에 올라 진사 출신을 하사받은 것이었다.

조부와 아버지는 모두 기뻐했지만, 가장 기뻐한 것은 역시 어머니였다. 두씨 집안이 조씨 집안에 축하 선물을 보낼 때, 그녀는 두언을 데리고 다시 친정에 다녀왔다.

이번은 지난번과 달라서, 조씨 집안은 붉은 천과 색색의 비단으로 집을 장식해 명절처럼 들떠 있었고, 사람마다 얼굴에 희색이 가득했다.

조장여는 두언을 자기 방으로 끌고 가더니 침상 판자 뒤에서 기름종이에 싼 장미 소병을 꺼냈다. «읍내의 진 거인 댁에서 보내온 거야. 너 먹어, 정말 달아! 팽 맘마가 그러는데, 앞으로 내가 먹고 싶은 만큼 얼마든지 먹을 수 있대. 먹고 싶으면 우리 집에 놀러 와.»

두언은 손안에서 이미 반쪽이 부스러진 소병을 바라보며 가슴이 훈훈해졌고, 코끝이 시큰해지더니 눈물이 뚝뚝 떨어졌다.

전생에 그녀는 조장여의 이름조차 알지 못했다.

다른 것도 아니고 이 소병 하나 때문에, 그녀는 외삼촌 집안과 잘 지내기로 마음먹었다.

어머니가 술을 조금 마셨기에 그날 밤 그들은 외삼촌 집에서 묵었고, 이튿날 아침 일찍에야 집으로 돌아갔다.

«이제 됐다,» 가는 길 내내 어머니의 입가에는 미소가 머물러 있었다. «우리 수원이도 진사 외삼촌이 생겼구나.»

그녀의 표정은 유유자적하여 몹시 상쾌해 보였다.

두언은 어머니를 위해 기뻤고, 어머니에게 물었다. «외삼촌은 언제 돌아오세요?»

«아직 서길사를 뽑아야 하니,» 어머니가 웃으며 말했다. «빨라야 오월이 지나야 할 거다.»

«그럼 우리 또 외삼촌 집에 오는 거예요?»

«그럼!»

«저는 외사촌 언니가 좋아요.»

어머니는 기쁘게 그녀의 얼굴을 감싸 쥐고 연신 입을 맞추며 나직이 다짐했다. «고종사촌과 이종사촌은 대를 이어 친한 법이란다. 뼈를 끊어도 힘줄이 이어지듯이 말이야. 너와 네 외사촌 언니들은 가장 가까운 사이란다, 알겠니?»

두언이 고개를 끄덕였다. «삼당언니보다 더 친해요.»

어머니는 연신 고개를 끄덕이며 총명하다고 칭찬했고, 집에 도착해서는 친히 그녀를 안고 이문 안으로 들어갔다.

뜰 안의 정향, 옥란화, 작약, 서번련, 자란꽃이 모두 피어나 자줏빛과 붉은빛이 어우러져 불꽃처럼 타올랐다. 그 사이를 거니는 사람 곁으로 벌과 나비가 날아들고, 은은한 향기가 떠돌았다.

어머니가 발걸음을 멈추고 깊이 숨을 들이켰다. «올해 꽃은 예년보다 유난히 곱게 피었구나.»

«그러게 말입니다.» 유온이 빙긋 웃으며 말했다.

그러나 어머니의 얼굴이 싸늘하게 굳었다.

두지는 어머니의 시선을 따라 눈길을 옮겼다.

연못가 정자 안에 남녀 한 쌍이 앉아 있었다.

여인은 연노란 봄옷을 입고 꽃처럼 웃는 얼굴로 둥근 부채를 든 채, 나른하게 정자의 미인난간에 기대어 있었다. 수려한 가운데 몇 분의 넘실거리는 정취가 배어 있었다.

남자는 맑고 준수했으며, 환하게 웃으며 정자 가운데 선지가 깔린 석탁 앞에 앉아 미인을 향해 그림을 그리고 있었다. 눈썹 사이로는 틀림없는 기쁨…… 그리고 만족감이 흘러넘쳤다.

두언의 가슴이 철렁했다.

어머니는 이미 얼굴을 굳힌 채 한눈팔지 않고 앞으로 걸어갔다.

유온이 황급히 뒤따랐다.

등 뒤에서 은방울 같은 웃음소리가 한바탕 들려왔다.

※

제 쪽 네트워크가 끊겨서 로그인을 못 했네요, 업데이트가 많이 늦었습니다.

죄송합니다!

~~~~(_)~~~~

※