제27장 자존심
검, 창천에 묻다 · 4 / 4 페이지
장청월은 얼굴이 새빨개졌고, 대련대 아래에서도 한바탕 웃음소리가 터져 나오는 소리를 들었다.
팽창이 미소 지으며 두 손을 맞잡아 예를 갖추고 말했다. »저는 풍회봉 제자 팽창이라 합니다. 장 사제, 가르침을 청합니다.«
장청월은 황급히 답례하며 말했다. »대축봉 문하 제자 장청월, 팽 사형을 뵙습니다.«
두 사람이 예를 마치자 팽창은 희미하게 웃으며 장청월을 위아래로 훑어보았다. 그러고는 목소리를 낮추어 말했다. »장 사제, 자네 일은 증 사제가 모두 내게 말해 주었네. 나는…«
장청월의 몸이 움찔 떨렸고, 문득 억누를 수 없이 말이 튀어나왔다. »팽 사형, 사양 말고 덤벼 주십시오.«
팽창은 잠시 멍해졌다가 장청월을 자세히 살펴보았다. 한참 만에 웃음을 거두고 고개를 끄덕이더니, 오른손을 몸 앞에서 그었다. ‘쨍’ 하는 소리와 함께 붉은 빛을 뿜으며 거의 타오르는 불꽃에 휩싸인 듯한 선검이 솟아올랐다.
»이 검은 ‘오구’라 하네. 천 년 화동으로 주조한 것이지. 장 사제, 가르침을 청하네.« 왠일인지 팽창은 온몸의 기색이 엄숙하고 위엄이 서려 있어, 마치 대등한 강적에게 말하는 듯했다.
장청월은 꽤 멀리서도 그 뜨거운 기운이 얼굴로 덮쳐 오는 것을 느꼈다. 이 뜨거운 기세는 강맹하고 강렬하여, 어제 조양봉 초예굉의 소양 선검이 지닌 온화한 정기와는 전혀 달랐다. 그보다 한층 더 패도가 깃들어 있었다.
장청월은 저도 모르게 심장이 빨리 뛰었고, 잠시 뒤 맞닥뜨릴 결과를 생각하자 긴장한 나머지 몸이 가볍게 떨리기까지 했다. 그러나 그는 이를 악물고 온 힘을 다해 자신을 다스리며, 품에서 그 검은 현철봉을 꺼냈다.
대련대 아래에서 날카로운 웃음소리가 터져 나왔다.
장청월은 마치 바늘에 찔린 듯 몸을 움찔 떨었다.
맞은편에 선 팽창은 웃지 않았다. 그는 그 검은 현철봉을 한 번 보더니 정색하며 말했다. »장 사제, 시작하시게나!«
장청월은 이 상대를 바라보았다. 타오르는 불꽃 뒤편에서 팽창은 마치 태고의 불의 신처럼 온전히 다른 사람이 되어 있었다. 뜨거운 불꽃이 공기 중에 연기를 피워 올려 그의 얼굴조차 흐릿하게 보였다.
검은 몽둥이를 꽉 움켜쥐자, 장청월은 다시 한번 살과 피가 이어져 있는 듯한 감각을 느꼈다. 마치 주인의 심정을 알아차린 듯, 그 서늘한 느낌이 다시 끓어오르기 시작했다.
검고 볼품없는 현철봉이 천천히 공중으로 떠올라 그의 손바닥을 떠났다. 검푸른 빛을 뿜어내며, 비록 볼품없고 비록 미약하지만, 그것은 허공에 우뚝 서서 앞쪽의 마치 막을 수 없고 못 하는 일이 없는 듯한 강력한 불꽃을 마주했다. 그러나 그것도, 그리고 그 주인도, 조금도 물러설 뜻이 없었다.
한 사람, 한 자루 현철봉이 온 세상을 마주하고 있었다!
무대 아래, 웃음소리가 서서히 잦아들었다. 사람들은 무슨 까닭인지도 모른 채 숨을 죽였다.
그 거대한 불덩어리는 갈수록 왕성해져, 대체 무엇을 태우기에 이토록 맹렬히 타오르는지 알 수 없을 지경이었다. 무대에서 멀리 떨어진 풍회봉 제자들조차 뜨거운 기세가 육박해 오는 것을 느꼈고, 수련이 얕은 제자들은 아예 뒤로 물러섰다. 사정을 아는 고 사형 같은 이들은 얼굴빛이 변했다. 누구든 팽창이 지금 어디 손을 봐주는 것 같겠는가, 완전히 전력을 다해 목숨을 건 겨루기를 벌이는 형세임을 알아차렸다.
불의 용은 점점 커져, 발톱을 휘두르며 거의 무대 위 하늘을 뒤덮었다. 멀리서 바라보면 무대에 선 장청월의 옷과 바지, 심지어 머리카락과 눈썹 끝까지도 타들어 가는 기색이 역력했다. 그가 지금 용광로 속에 서 있는 듯한 느낌이 상상되어 오싹했다.
그러나 그 소년은 그 자리에 서서, 얼굴에 고통이 어려 있으면서도 조금도 물러서지 않았고, 눈에는 두려움이 있으면서도 그토록 열광적이었다. 마음 깊은 곳의 불꽃 또한 그의 눈동자에서 타오르는 듯했다.
휘익 하는 소리와 함께 거대한 불의 용이 덮쳐 와, 세상 모든 것을 삼켜 버렸다.
한순간인 듯했으나, 한평생의 세월이 응고된 듯했다.
장청월이 하늘을 향해 길게 울부짖었다. 현철봉의 푸른 빛이 그대로 불꽃 속으로 뛰어들었다.
굉음과 날카로운 휘파람 소리가 활활 타오르는 불꽃 속에서 고막을 찢었다.
무대 아래에서 고 사형 등은 서로 얼굴을 마주 보았다. 한참 만에 발을 구르며 탄식했다. »어쩌다 이렇게 된 거냐!«