제33장 하산
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
창람문에서 하음성까지, 이 길 위로 창람문에서 가장 ‘출중한’ 네 제자가 검을 타고 날아왔다. 다른 이들은 모두 가볍고 여유로웠으나, 장청월만은 어쩔 수 없이 다소 힘겨워했다.
그는 상처를 한 달이나 요양했는데, 소완은 그가 무사하리라는 것을 이미 짐작한 듯했다. 그녀는 그에게 창람문의 도법 비결 몇 가지를 전해 주었고, 겸사겸사 법보를 부려 허공을 나는 방법도 가르쳐 주었다. 사실 말은 간단했다. 도행만 충분히 깊고 법보가 그리 형편없지 않다면, 청운 도법에 염력을 보태 법보를 몰면 그만이었다. 그러나 장청월은 수행이 얕았고, 법보는 자연히 나쁘지 않았지만 대단히 괴이했으며, 새로 배운 창람문 도법 또한 낯설어서, 이걸 쓰자니 몹시 곤란할 따름이었다.
당초 소완도 그가 접천봉에 오르자마자 곧바로 산을 내려갈 줄은 몰랐다. 그저 먼저 법결을 외우게 하고, 대죽봉으로 돌아간 뒤에 다시 연습시킬 생각이었고, 다른 각 맥의 좌수들도 당연히 이 괴상한 녀석의 속내를 몰랐다. 그들이 칠맥회무 대시에서의 그의 활약을 보았으니, 당연히 이 가장 기본적인 어검 도법쯤은 그가 알고 있으리라 여겼던 것이다. 그러나 장청월이 도법을 몰래 배워 어리둥절한 채 ‘어물’ 경지까지 익혔을 줄은 알 턱이 없었고, 어검의 재주란 무엇인지 알 리도 없었다.
다른 이들이 선검을 집어 올리는 것을 보자, 제호는 백색의 ‘한빙’ 선검이었고, 6설기는 남색의 ‘천선’ 선검이었으며, 증서언은 보랏빛 기운이 살짝 감도는 선검 ‘헌원’이었다. 장청월은 마음이 긴장되어 억지로 ‘현철곤’을 집어 올렸으나, 감촉은 어쩐지 조금 모자란 듯하여 칠맥회무 날처럼 손에 착 감기는 느낌이 없었다.
구름을 꿰뚫고 산을 넘으니, 본래 반나절이면 될 노정이었건만 네 사람은 해가 질 무렵에야 하음성에 닿았다. 장청월과 나머지 세 사람은 남의 눈을 피하기 위해 하음성 밖 한적한 곳에 내려섰을 때, 온몸이 이미 흠뻑 젖어 있었고 얼굴빛은 창백했다. 그 꼴을 보건대 그날 시합 때보다도 더 힘들었던 듯했다.
이 길 내내 하늘 위에서 그는 몇 번이나 현철곤을 제대로 잡지 못했다. 제호 등이 곁에서 이상함을 눈치채고 감히 그에게서 멀리 떨어지지 못한 채 때맞춰 도와주지 않았더라면, 아마 이 새로 부상한 창람문의 ‘출중한 제자’는 높은 하늘에서 떨어져 뼈가 부서져 죽었을 것이고, 사문의 명예를 빛내기는커녕 먼저 만년의 오명을 남겨 창람문의 체면을 모조리 깎아내렸을 터였다. 제호 등은 성 밖에서 멈추어 걸어서 성으로 들어가기로 결정했는데, 남의 눈을 피하려는 뜻도 있었지만, 혹시 성안 번화가에서 뭇사람이 지켜보는 가운데 장청월이 잘못하여 곤두박질이라도 치면 창람문이 이곳에서 이천 년 동안 힘들여 쌓아 올린 숭고한 위신이 하루아침에 무너질까 봐 두려워한 까닭도 있었다. 아이고, 슬프다!
잠시 쉬어 장청월이 숨을 고르자, 네 사람은 석양 속에서 그 우뚝 솟은 하음성을 향해 걸어갔다. 장청월이 맨 뒤에 서서 걸으니, 앞서 가는 제호와 6설기가 이따금 의아한 눈길을 보내는 것이 느껴졌다. 분명 그들은 칠맥회무 대시에서 크게 빛을 발한 사람이 어찌 평범한 어검 비행조차 제대로 못하는지 이해할 수 없었을 것이다. 그런데 증서언은 여전히 싱글벙글 장청월과 나란히 걸으며 방금 전 일은 입에 올리지도 않은 채, 장청월에게 하음성에 대해 거침없이 설명해 주고 있었다.
»사방 백 리 안에서 이곳이 가장 크고 번화한 곳이야. 이 성에 사는 백성만 해도 적어도 이십삼만 명은 될 거고, 게다가 지리적 위치도 좋아서 오가는 상인들이 아주 많아, 더욱 북적인단다.«
장청월은 듣다 듣다 마음속으로 증서언이 참으로 대단하다고 감탄했다.
증서언이 »이게 뭐 대단하다고. 봐.« 하며 괴상한 웃음을 지었다. 그는 몰래 장청월의 귀에 입을 대고 낮은 소리로 말했다. »사실 나 여기 여러 번 와 봤어. 전부 몰래 산을 내려와서 말이야.«
장청월이 깜짝 놀라 말했다. »너, 너……«
증서언이 »그렇게 놀란 얼굴 좀 봐. 이게 뭐 대단하다고. 내가 어검之术을 익힌 뒤로는 자연히 자주 연습해야지. 날다가 날다가 여기까지 오면, 지쳐서 내려가 좀 거리를 구경하는 게 뭐 그리 대수야!«
장청월은 어이가 없었다.
그 두 사람이 뒤에서 속닥거리는 것을 들으며 제호가 살짝 미소 지었다. 그는 옆의 6설기를 향해 말했다. »6사매, 날이 이미 저물었으니 오늘밤은 여기서 묵고, 내일 다시 길을 떠납시다.«
6설기의 얼굴은 서리처럼 차갑고 무표정했으며, 다만 담담하게 고개만 끄덕였다.
성안으로 들어가자, 그들은 번거로움을 피하기 위해 일찍이 창람문 제자 복색으로 갈아입었으므로 별다른 의심을 사지는 않았다. 그러나 6설기의 빼어난 용모는 적잖은 소동을 일으켜, 많은 행인들이 발을 멈추고 쳐다보았다. 장청월이 곁에서 6설기를 힐끗 보니, 그녀는 무표정하면서도 맑은 눈동자에 한 줄기 노기를 스치고 있었다. 그는 저도 모르게 이 행인들이 걱정스러워졌으니, 만일 천선이 칼집에서 나온다면 이 유서 깊은 옛 성이 절반쯤은 무너질 터였다.
그러나 6설기의 도량은 장청월이 생각한 것보다 훨씬 넓어서, 그들이 ‘산해원’이라는 객잔에 들어설 때까지도 아무런 기색이 없었다. 제호는 일행 가운데 세상 경험이 가장 많아, 은연중 네 사람의 우두머리 격이었고, 객잔에 드는 일 같은 것도 그가 나서서 주선했다. 그 후 그들은 점주가 마련해 준 가장 좋은 후원으로 안내받았다.
이 산해원은 규모가 꽤 커서 후원 안에 네 개의 별원이 있었는데, 그 네 사람은 서원에 묵었다. 한 사람에 방 하나씩이었고, 들어가 잠시 쉬자 제호가 모두를 불러 앞쪽 주루로 가서 밥을 먹자고 했다.
산해원에는 술집이 딸려 있었고, 위치도 하음성에서 가장 번화한 큰 거리 위였으나, 삼층 귀빈실은 매우 조용했다. 넓은 홀 안에 탁자가 채 열 개도 놓이지 않았는데, 지금 대여섯 탁자에 손님이 앉아 식사를 하고 있었다. 제호가 점소이를 불러 몇 가지 요리를 시켰는데, 그 태를 보니 이곳에 매우 익숙한 듯하여 대개 단골인 모양이었다.
장청월은 마음속으로 그리 생각했다. 그는 농가 출신이라 산해원 같은 호화로운 곳은 한 번도 와 본 적이 없었다. 방금 이층을 지날 때 홀 안이 번쩍번쩍 화려한 것을 보았는데, 삼층에 오르자 용과 봉황을 새기고 붉은 나무 들보를 얹은 고색창연함이 이층과는 완전히 판이했다. 그는 세상 사람들이 부귀한 처지에 이르면 도리어 신분과 품위를 따지게 된다는 것을 알 리 없었다. 더러는 화려함을 좋아하는 이들도 있지만, 남에게 자기에게 교양이 있다는 말을 듣고자 풍류를 흉내 내는 일도 흔히 있는 법이었다.
그 네 사람은 창가의 작은 탁자에 앉았고, 증서언이 홀 안의 배치를 한번 둘러보고 제호에게 말했다. »제 사형, 여기 값이 싸지 않죠?«
제호가 살짝 웃으며 말했다. »여긴 하음성에서 제일 좋은 주루야, 자연히 값이 쌀 리 없지. 하지만 우리 창람문은 이곳에서 예로부터 이름이 있어서, 그 주인이 우리가 오기만을 바랄 정도라 돈을 얼마 받지 않을 거야.«
증서언이 »아« 하고 고개를 끄덕이며 그렇다고 했다. 잠시 후 점소이가 몇 접시의 작은 요리와 볶음 요리를 내왔는데, 특히 마지막에는 갓 끓인 생선 요리가 한 접시 있었다. 그 생선은 몸이 길게 뻗어 앞부분은 둥글고 뒤쪽은 옆으로 좁았으며 몸빛은 암갈색이었고, 수염이 두 쌍이었는데 굵고 길었다. 가장 중요한 것은 살이 희고 윤기가 흘러 향기가 사방으로 퍼지는 것으로, 보는 이로 하여금 당장 젓가락을 들게 만들었다.
장청월은 요리에 일찍부터 흥미가 있었고, 또 이런 생선은 처음 보았기에 참지 못하고 점소이에게 물었다. »점소이 아저씨, 이 생선은 무슨 생선이고, 어떻게 요리한 겁니까?«
점소이가 껄껄 웃으며 말했다. »손님 눈썰미가 정말 좋으시네요. 이 ‘숙어 맑은탕’은 우리 산해원의 간판 요리로, 향긋하고 매끄러우며 입에 넣으면 달콤하여, 이 하음성 백 리 안에서 아주 유명하답니다.«