제90장 사마귀
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그 후 시선검진이 발동하자 장생당에 남아 있던 고수들 역시 사상자가 잇따라 속출하여, 살아남은 자는 겨우 한두 명에 불과했으니 거의 전멸이나 다름없었다.
이 세상에서 무엇이든 얻기란 쉽지만, 가장 얻기 어려운 것은 인재이며, 특히나 자신이 직접 길러내 완전히 신뢰할 수 있는 인재야말로 그렇다.
지난 십 년 동안 옥양자는 심혈을 기울였고 장생당은 서서히 기세를 회복해 갔으나, 옥양자의 마음속에서 그 그림자는 오히려 점점 더 커져만 갔다.
청운에서의 일전으로 장생당의 주요 전력은 거의 궤멸되었고, 지난 세월 동안 옥양자 본인의 수련이 워낙 높아 사방에서 호시탐탐 노리는 적들을 진압하지 못했다면, 특히 칠 년 전 그가 당문의 반대를 무릅쓰고 과감히 결단하여 총당을 사망소택이라는 외딴 곳으로 강제 이전해 다른 세 대 파벌의 세력 범위에서 멀리 떨어져 있지 않았다면, 그 결과가 어찌 되었을지는 가히 알 수 없는 노릇이었다.
그러나 한 달 전, 마교 내부에서 갈수록 격렬해지던 내부 다툼이 갑자기 멈추었고, 마지막으로 실력을 갖춘 중소 문파인 연혈당마저 마침내 명왕종에 굴복하고 말았다.
모든 이가 진영을 갖추었고, 짧지만 숨 막히는 정적이 흐른 뒤, 옥양자는 직감적으로 곧 마교 사대 파벌 사이에서 격렬한 내부 다툼이 폭발하리라는 것을 예감했다.
무엇보다도 수많은 마교 제자의 마음속에서, 팔백 년 전 흑심노인이 마교를 통일하고 천하를 종횡하던 그 모습은 이미 영원한 전설이었다!
그러나 전설은 전설일 뿐, 지금 이 순간 장생당은 물론 옥양자에게도 지극히 불리했다. 실력의 한계 탓에 장생당은 중소 파벌 쟁탈전에서 의욕만 앞설 뿐 힘을 쓰지 못했고, 이렇게 차이가 벌어질수록 실력 면에서 다른 세 대 파벌과의 격차는 더욱 벌어져, 옥양자는 이 일로 근심이 깊어 밤잠을 거의 이루지 못했다.
바로 그때, 하늘이 눈을 뜬 듯 장생당의 곁인 사망소택에서 갑자기 이보가 세상에 나온다는 기이한 징조가 나타났다.
옥양자는 놀라움과 기쁨이 교차했다. 만약 정말로 창람문의 ‘시선고검’ 같은 기보를 하나 손에 넣는다면, 우선 장생당이 자체 방어하는 데는 문제가 없을 터이고, 그런 다음 서서히 발전을 도모한다면 훗날 반드시 재기하지 못하리라는 법도 없었다.
이런 상황에서 장생당은 사택 속의 이보를 제 것인 양 여기며 다른 이가 손대는 것을 결코 용납하지 않았다. 그러나 누군가가 소문을 흘렸는지, 그 소식은 불과 며칠 만에 천하에 널리 퍼졌고, 순식간에 온 세상이 주목하여 정사 양도의 고수들이 앞다투어 사택으로 모여들었다.
옥양자는 놀라움과 분노가 교차했으나 이제 물러설 수 없는 처지라, 장생당의 전력을 동원해 사택에 배치하고 한편으로는 그 이보의 행방을 찾는 데 전력을 다하는 한편, 침입해 오는 외적을 저격하는 일을 맡겼다. 이 수십 일 동안 장생당이 사택에서 은밀히 살해한 자는 이미 수십 명에 달했으니, 그중에는 정도의 산선도 있고 마교 다른 파벌의 고수도 있었다.
본문의 생사를 걸고 옥양자는 이미 모든 것을 돌아보지 않고 있었다!
이날 밤, 옥양자는 당문의 밀보를 받았다. 전방 사택 외곽 ‘무저갱’ 부근에 정도의 무리 한 떼가 자리를 잡고 그곳에서 밤을 지샐 준비를 하고 있다는 것이었다. 이어 한 파도 또 한 파도 밀려드는 정탐꾼의 보고에 옥양자의 얼굴빛은 점점 차가워졌고, 마음속으로 그들이 어떤 자들인지 이미 짐작하고 있었다.
그것은 창람문 문하의 가장 정예로운 젊은 제자들이었다. 본래 십여 명에 불과했으나, 정탐꾼의 보고에 따르면 이때 그 무리의 인원이 이미 수십 명에 달했고, 그중에는 심지어 중과 분하곡 복색을 한 자들도 섞여 있었다. 옥양자는 눈썹을 깊이 찌푸리고 깊이 숨을 들이쉬며 먼 곳을 응시했으니, 마치 무언가를 기다리는 듯했다.
한참 후, 등 뒤의 어둠 속에서 문득 가벼운 발소리가 울리고, 영리하고 야윈 인상의 중년 남자가 걸어 나와 옥양자 곁에 이르렀다. 옥양자는 곧바로 몸을 돌려 그를 마주했으니, 분명 이자의 신분이 범상치 않음이었다.
이 중년의 이름은 맹기로, 장생당에서 옥양자 다음가는 손꼽히는 고수였으며, 그 옛날 창람산 일전 이후 살아남은 몇 안 되는 장생당 고수 중 하나였기에 옥양자의 신임을 더욱 깊이 받았다. 이때 옥양자가 좀처럼 결단을 내리지 못하고 있는 것도 이 사람이 돌아오기를 기다리고 있어서였다.
맹기가 옥양자에게 예를 갖추자, 옥양자는 살짝 고개를 저으며 말했다. »됐다, 예는 갖추지 마라. 어떻게 되었나?«
시작도 끝도 없는 물음이었으나, 맹기는 옥양자가 묻는 뜻을 분명히 알고 낮은 목소리로 말했다. »소인은 이미 사람을 이끌고 사택 반대편 흑수구, 백마하 일대를 수색해 보았사온데, 명왕종과 만독문, 미혼파의 인원이 대거 진입한 흔적은 발견하지 못했사옵니다. 다만 낱개로 흩어진 소수 문파 인물 몇몇이 있었기에, 소인이 직접 손을 써서 해결하였사옵니다.«
옥양자는 기운이 솟구쳐 처음으로 얼굴에 미소를 띠고 고개를 끄덕이며 말했다. »좋다! 그렇다면 우리는 뒷걱정이 없으니, 오늘 밤에는 전력을 다해 창람문과 범음사, 분하곡의 하늘 높은 줄 모르는 그 젊은이들을 기습하여 이들을 먼저 제거하면 정도는 다시 우리와 다툴 힘이 없을 것이다!«
그러나 맹기의 얼굴에는 별로 기쁜 기색이 없었고, 오히려 걱정스러운 빛이었다. 그는 잠시 망설이다 마침내 말했다. »문주님, 하지만 사흘 전 대왕촌 부근의 암초에서 전해 온 소식에 따르면, 명려와 진무구 이 두 사람이 이미 사택 부근에 도착한 듯하옵고, 미혼파의 금병월은 본래 행적이 종잡을 수 없으니 우리가 경계하지 않을 수 없사옵니다!«
옥양자의 얼굴 근육이 떨리며 분하고 원통한 기색을 드러냈다. 그는 이를 갈며 말했다. »그걸 내가 어찌 모르겠느냐! 정도 놈들은 그저 그 보물을 원할 뿐이지만, 만독문과 명왕종 무리들이 원하는 것은 바로 내 목숨이다!«
맹기의 몸이 움찔했다. 그가 무슨 생각을 하는지 알 수 없었으나 얼굴빛이 일정치 않았다. 그가 낮은 목소리로 말했다. »문주님, 그러면 우리는 어찌해야 하옵니까?«
옥양자는 콧방귀를 뀌고 깊이 숨을 들이쉬며 몸을 풀어 느슨하게 한 뒤 말했다. »일이 이에 이르렀으니 우리에게는 돌아갈 길이 없다. 만독문과 명왕종, 미혼파의 인마가 도착하기 전에 우리가 먼저 정도의 이 새끼들을 해결하고, 그런 다음 전력을 다해 이보를 찾아낸다. 일단 손에 넣으면, 지난 며칠의 기이한 징조로 보건대 이것이 틀림없이 세상에 다시없을 기보일 터이니, 우리는 다른 세 파벌이 두렵지 않다!«
맹기는 고개를 숙이며 말했다. »문주님의 혜안이 높으십니다.«
옥양자는 살짝 고개를 끄덕이고는 이내 몸을 돌려 마음을 가다듬고, 이제 그에게 남은 유일한 오른손을 내밀어 어둠 속에서 힘차게 앞으로 휘둘렀다. 그러자 순식간에 어둠 속에서 인영이 부산히 움직이더니, 잠시 후 대거 장생당 제자들이 나타나 능숙하게 옥양자가 가리킨 방향을 향해 습격해 갔다.
밤은 아득하고, 처량하면서도 살기가 서려 있었다!
사망소택, 무저갱.
낮에 보면 평평하기 그지없는 이 땅덩어리에 어찌하여 이처럼 괴상한 이름이 붙었는지 알 수 없으나, 사택 부근에서 수년간 살아온 마을 사람이 아니고서는 이 일대의 땅 가운데 한 무리의 땅이 얼핏 보기에는 주변과 조금도 다를 바 없이 잡초만 무성해 보이지만, 실은 거대한 바닥 없는 진흙 구덩이로서 그 속의 뻘은 흡인력이 극히 강해 보통 사람이 부주의하게 발을 들여놓으면 잠깐 사이에 빨려 들어가, 그대로 소리도 없이 깊은 소택 속에서 썩어 버린다는 것을 알지 못한다.
사택이라는 이름이 붙은 것도 바로 소택 속에 이처럼 사람을 보이지 않게 죽이는 무서운 곳이 수도 없이 많기 때문이었다!
그러나 정도의 이 젊은이들은 분명 보통 사람과는 비교할 수 없었다.
창람문 일행 십여 명은 사택에서 며칠을 행군하는 동안 앞뒤로 범음사와 분하곡이 파견한 제자들을 만났고, 세 파가 한곳에 모이니 아는 얼굴들도 모두 있었다.