劍問蒼天 - 第90章 螳螂 - 翰墨軒

だが、伝説は伝説として、今このとき、長生堂、そして玉陽子にとってはきわめて不利な状況にあった。実力に限りがあるため、長生堂は中小派閥をめぐる争いのなかで意欲はあっても力が及ばず、かくして一方が削がれ一方が伸びるという次第で、実力のうえでは他の三大派閥との差はいっそう開いていった。玉陽子はこれを憂いて、ほとんど夜も眠れぬほどだった。

そして、まさにこのとき、天が目を開いたとでもいうように、長生堂のすぐそば、死の沼のなかに、突如として異宝が世に出るという奇妙な兆しが現れたのだった。

玉陽子は驚喜こもごもであった。もし本当に、蒼嵐門の「弑仙古剣」のような奇宝を手にすることができれば、まず長生堂が自らを守ることに問題はなくなる。そのうえで徐々に力を伸ばしていけば、のちのち必ずしも再起できないとは限らない。

こうした状況のもと、長生堂は死の沼の異宝を自分の囊中の物と見なし、何人にも手出しを許さぬ構えだった。だが、誰が風声を漏らしたのか、この報せはわずか数日のうちに天下に轟きわたり、たちまち世の注目を集め、正邪の高手たちがこぞって死の沼に集まってきた。

玉陽子は驚きと怒りが入り混じったが、今となっては後へ引くわけにもいかない。そこで長生堂の全勢力をあげて死の沼に配置し、一方ではあの異宝の行方を全力で探し、一方では侵入してくる外敵の狙撃を担った。この数十日のあいだに、長生堂の手でひそかに死の沼で殺された者は、すでに数十人を下らなかった。そのなかには正道の散仙もいれば、魔教の他の派閥の高手もいた。

本門の生死存亡のため、玉陽子はすでに一切を顧みぬ覚悟だった！

この夜、玉陽子のもとに門下からの密報が届いた。前方、死の沼の外周「無底坑」のあたりに、正道の一団が駐屯し、そこで一夜を明かす支度をしているという。そして、続々と届く探子の報告を聞くうちに、玉陽子の顔色はしだいに冷えていった。彼はすでに、それが何者たちであるかを悟っていた。

それは蒼嵐門の門下でも最も精鋭の若い弟子たちだった。本来なら十数人のはずが、探子の報告によれば、このときその人数はすでに数十人にも達しており、しかもそのなかには僧侶や、焚霞谷の装束をまとった者まで混じっているという。玉陽子は眉をきつく寄せ、深く息を吸い込み、遠くを見つめて凝望した。まるで何かを待っているかのようだった。

しばらくして、背後の闇からかすかな足音が起こり、利発そうな痩せぎすの中年の男が現れて玉陽子のそばに来た。玉陽子はすぐさま彼のほうへ向き直った。明らかにこの者の身分は並みのものではない。

この中年の男は孟驥といった。長生堂の玉陽子の下でも一二を争う高手であり、またあの年の蒼嵐山の戦いのあとに生き残った、数少ない長生堂の高手のひとりでもあった。だからこそ、いっそう玉陽子の信頼を厚く受けていた。今、玉陽子がなかなか決断できずにいるのも、この者の帰りを待っていたからでもあった。

孟驥は玉陽子に一礼した。玉陽子はわずかに首を振って言った。「よい、礼は無用だ。どうなった？」

その問いは脈絡もなく唐突だったが、孟驥には玉陽子の問いたいところが明らかだった。低く言った。「部下はすでに人を連れて、死の沼のもう一方の側、黒水溝、白馬河のあたりを捜索してまいりましたが、冥王宗、万毒門、迷魂派の者が大挙して入り込んだ様子はございませんでした。数名の落ちこぼれの小派の者のみで、それはすでに直接手を下して片づけてあります。」

玉陽子は気力を取り戻し、このとき初めて顔に笑みを浮かべてうなずいた。「よし！ ならば後顧の憂いはない。今夜は全力で蒼嵐門、梵音寺、焚霞谷の身の程知らずの若者どもへ奇襲をかけ、まずはこの者たちを除いてしまえば、正道はもはや我らと争う力はあるまい！」

しかし孟驥の顔には、さほど喜んだ色は見えなかった。むしろどこか案じる面持ちで、しばし躊躇したのち、ついに言った。「門主、しかし三日ほど前、大王村のあたりの密哨から報せが戻りました。冥厉と秦无咎の二人が、どうやら死の沼の近くにまで来ているらしゅうございます。また迷魂派の金瓶月はもとより行方が定まらぬ者、用心せねばなりませぬ！」

玉陽子の顔の筋肉がぴくりと引きつり、憤恨の色を浮かべて、恨みをこめて言った。「そのくらい、わしが知らぬとでも思うか！ 正道の連中はただあの宝が欲しいだけだが、万毒門、冥王宗の一味が欲しがっているのは、このわしの命だ！」

孟驥の体がびくりと震えた。心のなかで何を思っているのかは知れぬが、その表情は定まらず、低く言った。「門主、それでは我らはどういたしましょう？」

玉陽子は鼻を鳴らし、深く息を吸い込んで、からだの構えをいくらか緩めて言った。「ここまで来ては、もはや後戻りの道はない。万毒門、冥王宗、迷魂派の者どもが来ぬうちに、まずは正道の小僧どもを片づけてしまい、それから異宝の捜索に全力をあげる。ひとたび手に入れれば、先ごろの異兆から見て、これはきっと世にまたと出ない奇宝、他の三派など恐るるに足らぬ！」

孟驥は頭を垂れて言った。「門主のご明察、恐れ入ります。」

玉陽子はわずかにうなずき、それから身をひるがえし、気を落ち着けて、今や唯一となった右手を差し伸べ、夜色のなかで力強く前方へ振り下ろした。たちまち闇のなかで人影がざわめき、しばらくして大勢の長生堂の弟子たちが現れ、手慣れた足取りで、玉陽子が指さした方角へと襲いかかっていった。

夜色は茫茫と広がり、物寂しく、しかして殺気を帯びていた！

死の沼、無底坑。

この一帯は昼間見れば平らな土地であるのに、どうしたわけかこんな奇妙な名がついている。死の沼の近くで長年暮らす村人でなければ知るまい。このあたりの土地のうち、真ん中の広い一帯は、見た目は周りと少しも変わらず、草が乱れ生えているが、実のところは巨大な底なしの泥坑であり、しかもその泥の吸い込む力はきわめて強い。普通の者がうっかり踏み入れれば、またたくまに吸い込まれ、そのまま音もなく深い沼の底で腐っていくのだった。

死の沼という名がついたのも、ひとえにこの沼のなかには、人を音もなく殺すこうした恐ろしい場所が数えきれぬほどあるからだった！

とはいえ、正道のこの若者たちは、明らかに普通の者とは比べものにならない。

蒼嵐門の一行十数人は死の沼を幾日か行くうち、前後して梵音寺と焚霞谷から派遣された弟子たちに出会い、三方は一か所に集まった。そこにはいずれも知った顔があった。

梵音寺は相変わらず法澄、法浄を筆頭とし、焚霞谷の弟子のなかには李洵や燕緋の姿もあった。ただ、顔を合わせてからというもの、互いの間柄はいくぶん違っていた。萧逸尘を筆頭とする蒼嵐門の弟子たちと梵音寺の一同は和やかに語らい、笑い声も絶えなかったが、焚霞谷の一行はこの二大门派とどこかしら暗に隔たりがあり、わざと距離を置いているようだった。

その微妙なところは、皆が心のうちで察していたが、表向きはなお丁寧に、三大正道の巨派は依然として心をひとつにし、世の正義と道徳のため、妖を斬り魔を除き、魔教を滅ぼさんとしていた！

この夜、一同は無底坑の近くで野営した。篝火を焚き、师弟师妹たちにむやみに歩き回らぬようくれぐれも言い含めたあと、萧逸尘は梵音寺の法澄、焚霞谷の李洵を脇へ招き、声をひそめて相談をはじめた。

このとき、李洵はわずかに眉をひそめ、目の奥に隠しきれぬ軽蔑の色を浮かべていたが、顔には依然として穏やかな笑みを保ち、低く言った。「萧师兄、考えすぎではございませんか？」

萧逸尘は微かに笑って言った。「李师兄、何かご高見がおありなら、どうぞお聞かせください。謹んで拝聴いたします。」

萧逸尘と法澄の視線がそろって自分に向けられたのを見て、李洵は一拍おいてから言った。「私が思いますのに、我ら三派が沼に入ってからというもの、破竹の勢いで、長生堂の送り出した弟子は我らに幾度となく撃ち破られてきました。しかもあの年の蒼嵐山の戦いののち、長生堂の高手は死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、玉陽子ひとりがなお苦しみながら大局を支えているほかは、残りはまったく問題になりませぬ。それを萧师兄は、今夜危機が四方に満ちているとおっしゃる。いささか大げさではございませんか？」

萧逸尘はしばし黙考して言った。「李师兄のおっしゃることは、確かに道理がございます。ですが、魔教の長生堂のなかで、門主の玉陽子は道行きわめて高く、彼ひとりをもってしても侮れませぬ。そのうえ長生堂が興り、魔教四大派閥の列に連なってから今日まで、すでに八百年の歳月が流れております。いわゆる百足の虫は死して僵らず、彼らはこの死の沼の異宝をぜひとも手に入れんとしております。追いつめられて窮鼠猫を噛むこと、なきにしもあらず。やはり用心するに越したことはございません！」

法澄はうなずいて言った。「萧师兄のおっしゃる通りでございます。我らは確かに用心を第一とすべきでしょう。」

李洵は二人がそろってそう言うのを聞き、もはや何も言えなくなった。だが彼はもともと高慢な性分で、目のなかの色はなおもいくらか漏れ出ていた。淡々と言った。「では二人の师兄のお考えでは、今夜はどうすればよろしいので？」

法澄は彼の表情をちらりと見て、一瞬ためらい、振り向いて萧逸尘を一目見た。だが萧逸尘は何事もないかのように、まるで何も見て取っていないかのように、相変わらず微笑みながら言った。「さすがは李师兄、よくご覧になっておられる。兄ほどの高才であれば、いつの日か大功を成し遂げられたとき、李师兄こそ第一の功に値しましょう。」