제163장 격투
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
늙은 중이 천천히 고개를 숙여 자기 몸을 한 번 내려다보더니, 이윽고 한숨을 내쉬는 듯 머리를 떨어뜨리고 몸을 서서히 옆으로 쓰러뜨렸다. 그의 등 뒤에서 명려가 세차게 몸을 돌려 보조를 바라보았고, 얼굴의 기색이 광풍과 폭우처럼 급격히 변했다. 점차 흉악한 기색이 조용히 옅어지고 상처의 정이 다시금 떠올랐으며, 눈 속의 붉은 빛이 흐려졌다. 그는 멍하니 서서 점점 생명을 잃어가는 듯한 그 몸을 바라보다가, 순간 가슴이 찢어지는 듯한 절규를 내질렀다!
»아아!……«
검은 마봉이 땅에 떨어졌고, 그는 순식간에 모든 힘을 잃은 듯했다. 하늘에서는 우레가 연이어 치고 번개가 번쩍였으며, 바람과 비가 쓸쓸한 가운데 한 줄기 한기가 가슴에 내려앉았다.
그는 비틀비틀 보조에게 다가갔고, 발밑의 땅마저 진흙탕이 된 듯했다. 한 걸음 한 걸음이 그에게서 모든 기력을 빼앗아 갔고, 그는 거듭 쓰러졌다가 다시 일어나 온몸의 힘을 다해 그 야윈 몸을 향해 기어갔다. 마침내 그는 몸부림쳐 보조의 곁에 닿았다.
그는 단번에 그 마른 손바닥을 꽉 움켜쥐었다. 십수 년 만에 이 가장 정다운 손바닥을 손에 쥐었건만, 그의 눈은 이미 눈물로 흐려져 있었다.
»스승님…… 스승님……«
그는 목이 메어 낮게 외치며 얼굴이 눈물로 범벅이 되었고, 어딘가 히스테릭한 기색마저 띠었다. »왜, 왜, 도대체 왜입니까?«
보조가 힘겹게 고개를 돌려 이내 다시 그 옛날의 의지할 데 없던 소년으로 돌아간 듯한 그를 바라보았다. 대답은 없었고 다만 얼굴빛이 그렇게 창백했으며, 입술이 가볍게 움직였으나 끝내 더는 아무 말도 하지 못했다.
마른 손바닥이 천천히 들려 눈앞의 소년의 얼굴을 향해 뻗어졌고, 그 손은 바람과 비 속에서 끊임없이 떨렸으니, 칼 같은 바람과 화살 같은 빗줄기가 모두 그의 손 위에 떨어지는 듯했다. 장청월이 울음을 그치고 고개를 들어 그를 바라보았다.
두 사람의 시선이 바람과 비 속에서 서로를 만나고, 마주하고, 굳어지고, 멈추고, 낯설어지고, 멀어져 갔다……
보조의 입술이 움직였다. 무언가 말하려는 듯했으나 말하지 않았고, 이윽고 그의 손이 가볍게 떨어졌다. 아무런 소리도 없이.
생명이 순식간에 떠나간 듯했다!
그 소년이 넋을 잃고 굳어 버린 듯 온몸이 마비된 채, 천천히 고개를 숙여 자기 두 손을 바라보았다. »내가 죽였어, 내가 죽였어……«
주위의 괴이한 분위기에 물들기라도 한 듯, 그에게서도 갑자기 괴이한 변화가 시작되었다. 이따금 얼굴에 흉악하고 사나운 기색을 드러내며 명려로 화하더니, 이따금은 견디기 힘든 고통에 찬 모습으로 다시 그 옛날 순박했던 청운 제자 장청월로 돌아가기도 했다. 보조의 시신 곁에서 그는 고통 속에 몸부림쳤다.
하늘 위, 창공 아래로 여전히 바람과 비가 쓸쓸하여 처량하기 그지없었다!
********
소일진 등 정예 제자들이 전투에 가담하자 국면은 단번에 안정되었다. 더구나 이 제자들은 이미 오래전부터 손발이 척척 맞는 듯 삼삼오오 무리를 지어 가장 힘겹고 급박한 전장으로 곧장 날아갔다. 본래 수요에게 뚫렸던 그 틈들은 갑자기 이 생력군의 강력한 힘을 얻어 순식간에 되밀려났고, 쳐들어온 수요는 눈 깜짝할 사이에 모조리 베어 넘겨졌으며, 빛의 장막 전체도 이내 더욱 견고하고 찬란해져 부술 수 없게 보였다.
무리 가운데 가장 눈부신 곳은 바로 그 빛의 장막 한가운데였다. 육설릉이 천선신검을 들고 구천의 선녀처럼 구름 위에 의연히 서 있었고, 만장의 노을빛 속에서 천선은 핏빛 학살의 칼로 화하여 지나가는 곳마다 피비가 흩날리고 부서진 뼈가 쌓였으니, 그의 발아래에 마침내 작은 산더미를 이루었다.
시간이 조금 지나자 흉악한 수요들조차 온몸이 하얗던 옷이 분홍빛으로 물든 이 냉랭한 여인을 꺼리게 되었고, 육설릉 등 뒤의 정도인들조차 잇달아 가슴을 졸였다. 이 생사를 건 전장에서 육설릉은 마치 생사를 아무것도 아닌 듯 여기며 종횡무진 내달렸고, 매번 터럭 하나 들어갈 틈 없는 사이를 파고들어 수요 무리에 뛰어들어 거듭된 피비린내의 광풍을 일으켰다.
다만 그의 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 두려움도, 고통도, 경악도, 혐오도 없었으며, 심지어 비릿하고 악취 나는 수요의 피가 본래 깔끔하기로 유명한 그의 몸에 튀어도 육설릉은 아무런 반응도 보이지 않았다. 그는 그저 이렇게 싸워 나갈 뿐이었고, 온 힘을 다했으며, 피비린내 나는 광풍 속에서도 그의 차갑고도 맑고 아리따운 얼굴은 유난히 마음을 뒤흔들어 사람들을 문득 놀라게 하면서도 감히 조금도 다가가지 못하게 했다.
한 시진이 조용히 흘렀다. 검은 홍수는 시종 그 빛의 장막을 짓눌렀으나 끝내 뚫고 들어오지는 못했다. 한때 선경과 같던 운해광장에는 생명을 잃은 몸뚱이와 피가 강을 이룬 흔적이 곳곳에 널려 있었고, 어두운 하늘에서는 먹구름이 낮게 배회하며 냉랭하게 이 모든 것을 내려다보고 있었다.
그때 문득 수요 무리의 깊은 곳, 이름 모를 곳에서 괴이한 소리가 터져 나왔다. 나팔 소리 같기도 하고 울부짖음 같기도 한 그 소리는 처절하고 비장하여, 마치 달이 둥근 밤 외로운 늑대가 달을 향해 길게 우는 듯했다. 이 소리가 나자 본래 앞다투어 목숨을 내던지며 겁 없이 덤비던 수요의 홍수는 갑자기 멈춰 서서 공세를 멈추더니, 이내 천천히 뒤로 물러나 정도와의 거리를 벌렸다.
그리고 정도 쪽에서는 전투가 잠시 멈춤에 따라 빛의 장막도 잇달아 어두워졌고, 그 뒤를 이어 순식간에 운해 위를 가득 채운 것은 수많은 이들의 거친 숨소리였다.
사람마다 온몸에 피비린내를 풍기는 듯했고, 서늘하고 괴이한 핏빛이 온 운해를 물들였다. 양측이 벌려 놓은 운해 한가운데 빈터에는 시체가 널려 있었으니, 수요의 것이 있고 인간 제자의 것도 있었다.
공중에 떠 있던 정도 제자 대다수가 내려와 급히 숨을 고르기 바빴다. 저 미친 짐승들이 언제 다시 덮쳐올지 아무도 알 수 없었기 때문이다. 오직 수련이 깊은 소수만이 경계를 늦추지 않고 공중에 떠서 앞쪽을 주시하고 있었다.
소일진은 눈썹을 굳게 찌푸린 채 먼 곳에서 시선을 거두었다. 그곳에는 수요가 까맣게 무리 지어 있어 한눈에도 끝이 보이지 않았고, 이 생사의 결전은 여전히 밝은 앞날을 가늠할 수 없었다. 그는 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 돌렸다가 문득 흠칫했다. 그의 바로 옆 얼마 안 되는 곳에 육설릉이 조용히 공중에 서 있었고, 비린 바람이 불어와 피에 물든 옷자락이 가볍게 흔들리고 있었다.
그 절세의 얼굴에는 이 순간 한 점의 생기도 없이, 다만 눈을 똑바로 뜨고 앞쪽의 그 검은 홍수를 바라보고 있을 뿐이었다.
소일진은 눈썹을 찌푸리고 직감적으로 육설릉의 기색이 심상치 않음을 느꼈다. 막 다가가 물어보려 할 때, 갑자기 앞쪽 수요 무리에서 다시 울부짖음이 터져 나왔고, 잠시 후 우레 같은 발소리와 함께 산을 밀어내고 바다를 뒤집듯 죽을 줄도 모르고 달려드는 검은 홍수가 다시금 밀려왔다. 그리고 이번에는 흉악한 수요들 사이에 유난히 거대한 체구의 거대 요수 몇 마리가 섞여 있어, 발톱을 치켜들고 정도 쪽을 향해 달려들었다.
순식간에 정도의 무리가 잇달아 일어서고 찬란한 법보가 하늘로 날아올라 다시금 웅장한 빛의 장막 성벽을 이루었다.
소일진은 곧바로 시선을 빼앗겼고, 방금 육설릉에게 품었던 의문은 순식간에 깨끗이 잊혔다. 이 순간 모든 이의 눈에는 오직 그 검은 홍수만이 있을 뿐이었으니, 멀리서부터 가까이로 죽음의 기운을 몰고 우레처럼 내달리며 미친 듯이 밀려오고 있었다.
마치 고요한 곳에서 터진 한 줄기 우레가 천지를 찢는 듯했다. 이번의 굉음은 검은 홍수가 빛의 장막 제방에 부딪힐 때 터져 나왔다. 죽음의 압박은 순식간에 몇 분 더 무거워진 듯했고, 부서진 뼛조각이 다시금 가는 빗줄기처럼 쏟아져 내리고 찢긴 몸뚱이가 허공으로 내던져져 날카로운 발톱에 꿰뚫렸다.