제162장 환월
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
»선배, 선배, 어떻게 된 겁니까, 무슨 일이 있었던 겁니까……« 임경홍이 만검고의 곁으로 달려가 무릎을 꿇고는 두 손을 떨며 그를 일으키려 했으나, 손에 닿는 곳마다 물렁물렁했고 등골이 오싹해지는 한기가 마음 밑바닥에서 솟아올랐다. 임경홍은 마치 밑바닥 없는 얼음 구덩이에 빠진 듯했으니, 그의 손이 닿은 곳에서 이 노인의 뼈는 단 한 군데도 온전한 데가 없었다.
»누구야, 누구냐!« 임경홍의 목소리가 순식간에 쉬어 버렸다. 이빨로 아랫입술을 깊이 깨물어 금세 피가 흘렀고, 심지어 그의 두 눈까지 분노와 절망 속에서 터져 나올 듯했다.
»선배, 선배……« 그는 낮게 부르짖으며 목이 메어 마침내 울음을 터뜨렸다. 자신이 아직 울 줄 아는 사람이었다니, 그는 미처 몰랐다. 이 온몸이 황량하고 힘없는 노인 앞에서, 십여 년 전의 절망이 다시금 그를 덮쳐 왔다.
만검고는 맥없이 이 젊은이를 바라보았다. 그가 이토록 슬프고 절망스러워 거짓으로 꾸밀 수 없을 터였다. 어쨌든 결국 나를 진심으로 여기는 사람이 하나쯤은 있구나, 만검고는 속으로 그렇게 생각했다.
그의 손가락이 꿈틀거리더니, 마치 신명이 어여삐 여긴 듯 그는 비틀거리며 손바닥을 들어 올렸다. 임경홍은 몸이 크게 흔들리며 얼른 그 손을 붙잡고 다급히 말했다. »선배, 선배, 무슨 말씀 하실 게 있으십니까, 누가 당신을 이렇게 만든 겁니까, 제가, 제가 반드시 원수를 갚겠습니다, 누구입니까, 누구냐고요?«
만검고의 얼굴은 갈수록 창백해졌고, 숨소리조차 점점 가라앉았으나, 이상하게도 그의 눈빛은 더욱 밝아졌다. 임경홍의 손에 쥐인 손바닥 위에서 손가락이 가볍게 흔들리며……
임경홍이 흠칫하더니 고개를 숙여 내려다보았다. 손바닥 안에서 그 늙고 힘없는 손가락이 피를 묻힌 채 가볍고도 갈겨쓰듯 획을 그었다. »조……심……«
그런데 문득, 임경홍의 등 뒤편, 엷은 안개 속에서 검은 그림자가闪现해 나왔다. 귀선생이 눈빛을 반짝이며 이쪽을 응시하고 있었다. 임경홍은 이 순간 귀선생에게 등을 돌리고 있었고, 오로지 만검고의 손가락만을 뚫어지게 들여다보고 있었기에 그 존재를 전혀 감지하지 못했으나, 만검고는 보았다. 그의 눈길과 귀선생의 시선이 허공에서 소리 없이 서로 머물렀으니, 마치 백 년의 세월을 스쳐 지나간 듯했다.
그 한 줄기 지난날의 풍상……
만검고가 문득 피 묻은 미소를 지으며 귀선생을 향해 웃더니, 이윽고 고개를 저었다.
임경홍이 한참을 기다렸으나 만검고가 계속 획을 긋지 않자 어리둥절하여 고개를 들었다. 그러나 만검고는 머리를 한쪽으로 떨군 채, 이미 숨이 끊어진 뒤였다. 임경홍은 몸이 크게 진동하더니 두 손이 떨려, 생명이 빠져나간 그 얼굴을 믿기지 않는 듯 바라보았다. 한참 후 그는 큰 소리로 외쳤다. »선배……«
통곡 소리가 노인에게 엎드린 그의 몸에서 새어 나왔다.
귀선생이 소리 없이 그의 뒤에 서서 만검고의 늙은 얼굴을 응시하다가, 오랜 뒤 몰래 물러나 엷은 안개 속으로 사라졌다. 먼 바람결에 한 줄기 처연한 한숨이 실려 왔다.
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낭호산 아래에서 바람을 타고 날카롭고 흉악한 울부짖음이 먼 곳에서 빈틈없이 잇달아 들려왔다. 창람산 산꼭대기에는 인파가 구름처럼 모여들었으니, 정도 사람들이 접천봉에 모였고, 맨 앞에 선 도연진인과 보징상인, 그리고 운역풍 등 여러 사람은 모두 침통한 얼굴에 눈썹을 굳게 찌푸린 채 창람산 아래쪽을 바라보고 있었다.
바람결에 희미하게 비릿한 냄새가 풍겨 왔으니, 절로 산기슭 아래 그 수많은 잔인하고 흉악한 짐승 요괴들이 떠오르게 했다. 이 큰 재앙이 지나간 뒤 과연 어떤 결말이 기다리고 있을지 아는 이는 아무도 없었다.
옥형전 밖 광장에도 인파가 구름처럼 모였으나 오히려 적막하기 그지없었고, 모두가 무거운 표정이었다. 바로 그 적막한 순간, 문득 먼 곳에서 하늘을 찌를 듯한 장嘯 소리가 솟구쳐 올랐으니, 이리 울음 같기도 하고 귀신의 곡소리 같기도 한 날카로운 소리가 허공을 뚫고 아득히 다가왔다.
소리가 울려 퍼진 곳을 들어보면 아직 산기슭 아래인 듯했으나, 날카로운 울음이 구름까지 치솟아 오니 일순 모두의 얼굴빛이 변했다. 이 날카로운 소리는 가느다랗게 메아리치며 흰 구름과 험준한 봉우리 사이를 몇 번이나 맴돌다가 이윽고 다시 천천히 가라앉았다. 그러나 그것이 겨우 잦아들려는 찰나, 맹렬히 산기슭 아래에서 만수(萬獸)가 일제히 울부짖었다. 그 무수한 포효가 하늘로 치솟아 한데 뭉치니 산을 밀어내고 바다를 뒤엎을 듯하여 천지의 빛깔마저 변하게 했으며, 우르릉거리며 밀려왔다.
구름 기운이 굉음과 함께 흩어지고 산봉우리가 갑자기 멈추더니, 한 덩어리 검은 기운이 산기슭에서 솟아올랐다. 그것은 점점 커지고 점점 짙어져 접천봉 맞은편 하늘에 응집되었고, 마침내 햇빛을 가렸다. 검은 구름이 점점 이 선경 같은 곳을 떠돌기 시작했다.
누가 처음 소리쳤는지, 산꼭대기의 사람들 중 눈썰미 있는 이들이 모두 그쪽을 바라보았다. 검은 구름 깊은 곳, 사나운 바람이 휘몰아치는 가운데, 눈에 띄게 화려한 비단옷을 입은 한 소년이 뒷짐을 진 채 서 있었으니, 무표정하게 이 산의 사람들을 멀거니 내려다보고 있었다.
천지의 눈에 비친다면, 인간이란 또 어떤 존재일까.
그는 가볍게 손을 흔들었으나, 그 눈길은 마치 이 산맥을 꿰뚫어 본 듯했다. 산기슭 아래에서 만수가 울부짖고 비린 바람이 진동하는 가운데, 마침내 참혹한 비명 소리가 들려왔다……
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무언가를 느낀 듯 명려가 몸을 잠시 멈추더니, 살짝 눈썹을 찌푸리고 몸을 돌려 접천봉 앞산 방향을 바라보았다. 그곳 하늘가에는 검은 구름이 무겁게 드리워 있고 광풍이 휘몰아치고 있었으니, 그리 먼 거리는 아니었으나 자신이 있는 뒷산과는 완전히 딴판인 날씨였다.
따스한 햇살이 하늘가에서 쏟아져 내려 마침 그의 옷깃 위에 내리쬐고 있었다.
명려가 천천히 눈길을 거두고 무의식적으로 어깨 쪽을 내려다보았으나, 거기에는 소회가 보이지 않았다. 이번에 환월동천에 들어오면서 그는 일부러 소회를 데려오지 않았다. 그 사이의 위험은 말할 것도 없거니와, 그 역시 장담할 수 없었기 때문이다. 방금 그 신비한 노인과의 일전에서 귀선생이 나서 도와주었지만, 명려는 그 노인에게 말로 다 할 수 없는 어떤 느낌을 받았다. 창람문 수천 년의 역사라, 과연 용이 숨고 호랑이가 숨은 곳이었다.
언젠가는 자신도 이곳의 일부였지 않았던가.
그는 무표정하게 입을 다물고 다시 발걸음을 옮겼다. 오솔길 양옆은 방금 전과 마찬가지로 빽빽한 숲이었다. 소나무와 측백나무는 사시사철 푸르고 초목은 무성했으며, 오직 이 산길만이 구불구불 앞으로 나아가 미지의 신비로 통하고 있었다.
숲 깊은 곳에서 맑은 새소리가 은은히 들려왔으니, 아마도 앞산의 그 재앙이 한 산을 사이에 둔 이곳에는 조금도 영향을 미치지 않은 듯했다. 어디에나 평온한 기운이 감돌았고, 공기 속에서조차 서늘하고 맑은 기미가 풍겼다.
명려의 마음속에 본래 있던 그 한 가닥 긴장은 이렇게 고요한 환경 속에서 이내 가라앉았다. 그리하여 그가 처음으로 ‘환월동천’이라는 네 글자를 올려다보았을 때, 천하에 이름난 이 땅을 마주하고서도 그의 얼굴에는 전혀 이색적인 표정이 없었으니, 마치 지극히 평범한 산굴을 본 것과 같았다.
그리고 실제로, 그의 앞에 있는 것은 지극히 평범한 산굴에 불과한 듯했다.
보통 사람의 키보다 반이나 높은 굴 입구, 너비는 일곱 자 남짓으로 완만한 비탈에 나타나 있었다. 양옆으로는 온통 푸른 덩굴과 가시덤불이었고, 심지어 몇 줄기가 굴 입구 위로 늘어져 있어 산바람이 불면 덩굴도 가볍게 흔들렸다. 그리고 그 푸른 덩굴 아래, 굴 입구 위쪽 바위에 네 글자가 새겨져 있었다.
환월동천(幻月洞天)이라.
이 네 글자의 뜻 자체를 빼고 나면, 이 주위의 모든 것, 심지어 이 글씨 자국까지도 그토록 평범해 보였으니, 과연 이곳이 이천 년 창람문의 근본이란 말인가.
창람자와 청엽조사를 비롯한 무수한 영재 준걸을 길러 낸 그 무명의 옛 두루마리가 바로 이곳에 조용히 놓여 있는 것인가.
그리고 천하에 이름을 떨친 그 옛 검 또한!