Kapitel 162 — Die Hauptprüfung

Erst als man die Lampen anzündete, kehrte Ji Yong in die Yüqiao-Gasse zurück.

Frau Han wagte noch nicht zu sagen, daß Han Shi nach ihm gesucht hatte, und gab dem Diener, der hinter ihm ging, heimlich ein Zeichen mit den Augen.

Zixi nickte, um zu verstehen zu geben, daß er es begriffen habe, und erst da ging Frau Han zurück, um Han Shi Meldung zu erstatten: »Der junge Herr ist bereits heimgekehrt. Ich habe mit Zixi gesprochen; wie es aussieht, wird er sich bei passender Gelegenheit herüberbemühen, um Bericht zu erstatten.«

Han Shi wurde ein wenig ruhiger im Herzen; lächelnd begleitete sie Ji Shis Vater und Sohn durch das Abendessen, schickte Ji Qi in das Studierzimmer zum Lesen und wartete selbst in der Halle, Tee trinkend, auf Zixi.

Nach etwa einer halben Stunde kam Zixi, der seinen Auftrag erledigt hatte, um Han Shi seine Aufwartung zu machen.

Han Shi ließ Frau Han draußen vor der Tür Wache halten und zog Zixi in das warme Gemach, um mit ihm zu sprechen.

»Hat der junge Herr draußen eine Frau, mit der er es hält?«, fragte Han Shi mit gedämpfter Stimme.

Zixi war einen Augenblick verdutzt und begriff erst nach einer Weile, wonach Han Shi fragte.

»Nein, nein!«, versicherte er eilig. »Der junge Herr sucht für gewöhnlich keine Freudenhäuser auf.«

Han Shi atmete auf.

Eigentlich war der Sohn nicht mehr jung; längst hätte man über eine Ehe für ihn sprechen müssen. Doch als er damals gerade den Titel eines Yuanyai errungen hatte, gerieten die großen Häuser Südchinas in Bewegung, und die Heiratsvermittler hätten um ein Haar die Schwelle des Hauses Ji abgetreten. Der Sohn aber schnaubte nur verächtlich, besprach sich mit niemandem, schrieb einen oberen Vers auf ein Blatt und klebte es an das große Tor, wobei er verkünden ließ: »Wessen Tochter einen unteren Vers zu dichten vermag, der mir gefällt, die soll meine Gemahlin werden – ich, Ji Jianming, schwöre es.«

Die Frauen Südchinas verstanden viel von Dichtung und Büchern, und weiß Gott wie viele von ihnen träumten davon, diese schöne Geschichte wahr werden zu lassen.

Der unteren Verse, die Außerordentliches zuwege brachten, gab es unzählige; manches Verspaar ließ selbst den Altvater den Bart zwirbeln und zustimmend nicken – doch kein einziges konnte Ji Yongs Blick bestehen.

Mit der Zeit wurde allen klar, worauf es hinauslief.

Ji Yong suchte hier nicht etwa eine Frau – er lehnte auf diese verschleierte Weise die Heiratsanträge ab!

Die Frauen, die Verse eingereicht hatten, mochten sich ob der Demütigung noch so sehr die Mienen verfärben; der älteste Herr des Hauses Ji, der Ji Yongs Absicht durchschaute, brach in kalten Schweiß aus und riß den oberen Vers eigenhändig wieder ab – hätte man der Sache weiter ihren Lauf gelassen, so hätte das Haus Ji wohl alle halbwegs namhaften Geschlechter Südchinas vor den Kopf gestoßen.

Die Gattinnen jener Geschlechter, die Töchter im heiratsfähigen Alter hatten, liebten und haßten Ji Yong zugleich, und so brachte niemand mehr von sich aus seine Ehe zur Sprache.

Han Shi fürchtete, der Sohn könnte sich von irgendeiner Frau von fragwürdigem Wandel habe betören lassen.

Nach Ji Yongs Art hätte er eine solche nicht draußen untergebracht, sondern mit nach Hause gebracht.

Was sollten sie dann tun?

Sie nicht anerkennen – würde Ji Yong das hinnehmen?

Sie anerkennen – selbst wenn sie sich taub und stumm stellten und die Herkunft der Frau nicht beim Namen nannten, so würden doch jene Familien, deren Heiratsanträge Ji Yong zurückgewiesen hatte, das Haus Ji wohl nicht verschonen. Und wo bliebe dann das Ansehen des Hauses Ji?

Bei dem Gedanken allein wurde ihr so unruhig, daß sie nicht stillsitzen konnte.

Nun aber, da sie hörte, der Sohn wandle auf rechten Bahnen, hellte sich ihr Gesicht sogleich auf.

Doch diese Freude währte kaum einen Augenblick; im nächsten schon erkannte Han Shi, daß etwas nicht stimmte.

Jene hölzerne Haarnadel war doch offenkundig für eine Frau bestimmt!

Das Haus Ji mochte nicht reich genug sein, um es mit einem ganzen Reich aufzunehmen, doch Smaragde, Katzenaugen und selbst Diamanten waren dort keine Seltenheit. Ji Yong ließ all dies unbeachtet und verwahrte sorgsam eine hölzerne Haarnadel – und die war mit großer Wahrscheinlichkeit von seiner eigenen Hand geschnitzt … Wäre die Empfängerin dieser Nadel nur eine flüchtige Bekannte Ji Yongs, so wäre es wohl glaubhafter, daß eher der Eisenbaum Blüten trüge.

Ihr Lächeln erstarrte auf dem Gesicht, und hastig fragte sie Zixi: »Wohin ist der junge Herr seit seinem Aufbruch von Yixing gegangen? Wen hat er getroffen?«

Seit Ji Yong jene hölzerne Haarnadel mit eigener Hand geschnitzt hatte, war Zixi zumute, als säße er auf glühenden Kohlen.

Der junge Herr behandelte die vierte Tochter des Hauses Dou allzu zuvorkommend … Er hätte Han Shi gern einen Wink gegeben, fürchtete aber, sie möchte es nicht ernst nehmen; ließe man den jungen Herrn jedoch so gewähren und käme eines Tages etwas zutage, dann wäre es für sie, die ihm nahe dienten, nicht mehr die Frage, ob sie den Älteren des Hauses Ji die gebührende Ehrerbietung erwiesen hätten, sondern ob sie üblen Charakters seien und ihren Herrn zum Schlechten verleitet hätten – und selbst wenn der junge Herr sie schützte, das Haus Ji könnte sie nicht länger dulden.

Als Han Shi nun danach fragte, war er bald erschrocken, bald erfreut; mit einem Plumps fiel er vor Han Shi auf die Knie und erzählte ihr alles der Reihe nach: wie Ji Yong darauf gekommen war, nach Zhending zu reisen, um das Haus Ji aufzusuchen, wie er Dou Yan kennengelernt hatte, wie Dou Yan Pang Kunbai entgegengetreten war und wie Ji Yong Dou Yan mit ganz anderen Augen zu sehen begann …

Han Shi hörte es mit klopfendem Herzen; erst nach einer ganzen Weile faßte sie sich: »Du willst sagen, Jianming hat diese hölzerne Haarnadel eigenhändig für die vierte Tochter des Hauses Dou geschnitzt?«

Zixi nickte: »Der junge Herr hat den Entwurf selbst gezeichnet und die Nadel eigenhändig geschnitzt; fast einen ganzen Monat hat er daran gearbeitet.«

Han Shi wunderte sich: »Warum hat er sie dann nicht der vierten Tochter des Hauses Dou geschenkt? Wenn ich mich recht entsinne, fand die Zeremonie der Haarnadelung der vierten Tochter des Hauses Dou am zehnten Tag des ersten Monats statt.«

Ji Lingze hatte an Dou Zhiweis Haarnadelungszeremonie teilgenommen.

Zixis Miene verriet Beklommenheit: »Der junge Herr sagte, wenn er diesmal nicht auf der Liste der Bestandenen stehe, mit welchem Recht sollte er dann der vierten Tochter des Hauses Dou ein Geschenk zum Glückwunsch senden …«

Han Shi entfärbte sich.

Die vierte Tochter des Hauses Dou wog im Herzen ihres Sohnes demnach so schwer!

Wenn dem so war – warum hatte er es ihr nicht gesagt und mit Fug und Recht um ihre Hand angehalten?

Fürchtete er etwa, die vierte Tochter des Hauses Dou könnte ihn verschmähen?

Bei diesem Gedanken wallten in Han Shi die widersprüchlichsten Gefühle auf.

Ihr eigener Sohn, hochbegabt, mit dem Wissen von fünf Wagen voller Bücher, ein Liebling des Himmels, den unzählige Menschen beneideten, den unzählige umschmeichelten, um mit ihm eine Verwandtschaft zu schließen – und er sollte eines Tages kleinlaut um die Gunst eines jungen Mädchens buhlen!

Was war an jener vierten Tochter des Hauses Dou schon Besonderes?

Sie war nicht nur eine mutterlose Älteste, sondern auch noch stolz und kaltherzig; sie sagte, man solle einen Menschen zu Tode prügeln, und dann prügelte sie ihn auch zu Tode. Sollte er sie wirklich heimführen – wo der Sohn sich schon so demütig um sie bemühte, mit welchem Recht sollte sie dann noch die Miene einer Schwiegermutter aufsetzen? Wäre es da nicht, als hätte man sich eine lebende Ahnfrau ins Haus geholt?

Doch wenn sie ihre Zustimmung verweigerten … außer dem Altvater gab es in diesem Haus wahrhaftig keinen zweiten, der den Sohn im Zaum zu halten vermöchte.

Der alte Herr ist hochbetagt – kann er denn ewig über seinen Sohn wachen?