제162장 회시

기영은 등불을 밝힐 무렵에야 옥교골목으로 돌아왔다.

한마마는 감히 한씨가 그를 찾는다고 말하지 못하고, 그 뒤에 따라오는 자식에게 눈짓을 보냈다.

자식이 고개를 끄덕여 알겠다는 뜻을 보이자, 한마마는 그제야 돌아가 한씨에게 아뢰었다. «도련님이 이미 돌아오셨습니다. 제가 자식에게 말해 두었더니, 자식이 형편을 보아 곧 와서 아뢰겠다고 하더군요.»

한씨는 마음이 조금 놓여, 생글생글 웃으며 기씨 부자와 저녁을 먹고, 기기에게는 서재에 가서 글을 읽으라고 보낸 뒤, 자신은 대청에서 차를 마시며 자식을 기다렸다.

반 시진쯤 지나, 임무를 마친 자식이 한씨께 문안을 드리러 왔다.

한씨는 한마마를 문 밖에 지키게 하고, 자식을 난각으로 끌어들여 이야기를 나누었다.

«도련님이 밖에서 정을 둔 여자가 있느냐?» 한씨의 목소리가 다소 낮아졌다.

자식이 잠시 멍하다가, 이내 한씨가 무엇을 묻는지 알아차렸다.

«없습니다, 없습니다!» 그가 연달아 말했다. «도련님은 본래 기방이나 청루에는 발을 들이지 않으십니다.»

한씨가 안도의 한숨을 내쉬었다.

이치상으로도, 아들의 나이가 적지 않으니 진작 혼인을 정했어야 했다. 그러나 그해 아들이 막 해원에 급제했을 때, 강남의 대갓집들이 바람처럼 움직여 중매꾼들이 기씨 집안의 문턱을 닳게 했건만, 아들은 코웃음 한 번 치고 누구와도 상의하지 않은 채 상련 한 폭을 써서 대문에 붙이고는 호언했다. «누구네 집 아가씨가 내 마음에 드는 하련을 지어 낸다면, 그이가 바로 이 기견명의 배필이다.»

강남의 여자들은 시서를 아는 이가 많아, 이 이야기를 이루고 싶어 한 여자가 얼마나 많았는지 모른다.

지어 낸 하련 가운데 빼어난 것도 이루 헤아릴 수 없이 많아, 몇 구절은 노태야께서 보시고도 수염을 만지며 고개를 끄덕이기를 참지 못하셨건만, 기영의 눈에 든 것은 한 구절도 없었다.

시간이 지나자 사람들도 다 그 속내를 알아차렸다.

기영은 이게 어디 처를 고르는 것이었겠는가, 이는 빙자하여 혼인을 거절하는 것이었다!

하련을 써 보낸 여자들은 물론 모욕을 당했다고 여겨 얼굴빛을 잃었고, 기영의 뜻을 깨달은 기씨 댁 대감은 더욱이 식은땀을 흘리며 손수 그 상련을 떼어 내었다. 만약 이 일을 그대로 두었다면, 기씨 집안은 아마 강남에서 이름난 세가들을 모조리 다 화나게 했을 터였다.

시집갈 나이의 딸을 둔 세가 부인들은 기영을 사랑하면서도 원망했기에, 그의 혼사는 자연히 아무도 다시 먼저 꺼내지 않았다.

한씨는 아들이 어느 풍진 여자에게 홀린 것이 아닐까 걱정스러웠다.

기영의 성미라면, 밖에 두지 않고서도 집으로 데려올 것이 분명했다.

그때 가서 그들은 어찌해야 하나?

인정하지 않는다면, 기영이 따르겠는가?

인정한다면, 그들이 모르는 척하며 그 여자의 신분을 들추지 않는다 해도, 기영에게 혼인을 거절당한 집안들은 기씨 집안을 가만두지 않을 터인데, 그때 기씨 집안의 체면은 어디에 두란 말인가?

생각할수록 앉아 있기도 불안했다.

지금 아들이 규범을 지킨다는 말을 듣고는, 그녀는 단번에 눈썹이 활짝 펴졌다.

그러나 이 기쁨은 잠깐뿐이었다. 한씨는 이내 뭔가 이상함을 깨달았다.

그 나무 비녀는 분명 여자에게 쓰이는 것이었다!

기씨 집안이 적국을 맞먹는다 할 수는 없어도, 이 벽모록과 묘안석, 심지어 금강석까지도 귀한 물건이 아니었으니, 기영이 이런 것들을 두고 애써 나무 비녀 하나를 감춰 둔 데다, 그 비녀마저도 십중팔구는 그가 손수 깎은 것이라면…… 그 비녀를 받은 사람과 기영의 사이가 그저 아는 사이라는 말이, 차라리 철수에 꽃이 피었다는 말이 더 믿을 만할 것이다.

그녀의 웃음이 얼굴에 굳어 버렸다. 그녀는 다급히 자식에게 물었다. «도련님이 의흥을 떠난 뒤로 어디를 다녀왔고, 어떤 사람들을 만났느냐?»

기영이 손수 그 나무 비녀를 깎기 시작한 때부터, 자식은 마치 불 위에 앉아 있는 듯했다.

공자님께서 두씨 집안 넷째 아가씨에게 너무 잘해 주신다…… 그는 한씨에게 넌지시 알려 주려는 마음도 있었지만, 한씨가 대수롭지 않게 여길까 봐 두려웠다. 그렇다고 도련님을 이대로 두었다가는, 언젠가 도련님이 무슨 일을 벌이게 되면, 그들처럼 가까이 모시는 자들은 기씨 집안 어른께 공경스러웠는지 아닌지의 문제가 아니라, 품행이 바르지 못하고 주인을 부추겨 나쁜 길로 들게 했다는 죄목을 뒤집어쓰게 될 터였다. 설령 도련님이 감싸 준다 해도, 기씨 집안이 그들을 다시 받아 줄 리 없었다.

이때 한씨가 물어 오자, 그는 정말 놀랍고도 반가워, 풀썩 하고 한씨 앞에 무릎을 꿇고는, 기영이 어떻게 해서 진정에 가서 기씨를 찾을 생각을 했는지, 어떻게 두안을 알게 되었는지, 두안이 어떻게 방곤백을 상대했는지, 기영이 또 어떻게 두안을 각별히 여기게 되었는지를…… 하나도 빼놓지 않고 한씨에게 다 일러바쳤다.

한씨는 듣는 내내 가슴이 철렁철렁했다. 한참 만에야 정신을 차리고 말했다. «네 말은, 견명이 두씨 집안 넷째 아가씨 때문에 손수 이 나무 비녀를 깎았다는 것이냐?»

자식이 고개를 끄덕였다. «도련님이 직접 도안을 그리고 손수 깎으셨는데, 거의 한 달의 공을 들이셨습니다.»

한씨가 기이하게 여겨 물었다. «그럼 어찌하여 두씨 집안 넷째 아가씨에게 주지 않았느냐? 내 기억이 틀리지 않았다면, 두씨 집안 넷째 아가씨의 계례는 정월 초열흘이었을 텐데.»

기령칙이 두지미의 계례에 다녀왔었다.

자식이 조심스러운 기색으로 말했다. «도련님이 말씀하시기를, 이번에 금방제명을 하지 못한다면, 무슨 낯으로 두씨 집안 넷째 아가씨께 축하 선물을 드릴 수 있겠느냐고 하셨습니다……»

한씨의 얼굴빛이 크게 달라졌다.

그 두씨 집안 넷째 아가씨가 아들의 마음속에서 그토록 큰 자리를 차지하고 있다니!

그런즉, 그는 어찌하여 자기에게 말하여 마땅히 청혼하러 가지 않았던가?

설마 그 두씨 넷째 아가씨가 그를 싫어할까 봐 두려운 것인가?

생각이 스치자, 한씨의 마음속에는 온갖 감정이 뒤섞였다.

자기 집안의 이 재주가 뛰어나고 학식이 해박하며, 하늘의 총아처럼 뭇사람의 부러움을 사고, 얼마나 많은 이들이 그와 혼인을 맺으려 아첨하고 아부했던 그 아들이, 언젠가 고개를 숙이고 한 여자아이에게 잘 보이려 들 줄이야!

그 두씨 집안 넷째 아가씨가 대체 무엇이 그리 좋단 말인가?

어미 잃은 맏딸일 뿐 아니라, 성정마저 냉담하고 오만하여, 사람을 죽도록 때리겠다면 정말 죽도록 때리는 이였다. 이런 이를 정말로 며느리로 맞아들인다면, 아들이 이토록 조심스럽게 잘 보이는데, 그녀가 무슨 자격으로 시어머니의 체면을 세운단 말인가? 어찌 산 조상 하나를 맞아들인 것과 다름없지 않은가?

그러나 만약 그들이 허락하지 않는다면…… 노태야를 빼고는, 이 집안에 정말로 아들을 다스릴 둘째 사람이 없었다.

노태야께서는 연세가 높으시니, 아들을 평생 관리하실 수는 없는 노릇 아닌가?

자식의 말대로라면 두가 넷째 아가씨는 수단이 독하기는커녕 그래도 나름 주견이 있는 사람이었다. 아들이 이번에 순순히 과거에 응시한 것도 실은 두가 넷째 아가씨에게 한바탕 비꼼을 당한 덕분이었다.

아내를 맞을 때는 덕을 보라는 말이 있지 않은가. 남편을 다스려 분발하게 하고 집안을 빛내게 하는 것, 그것이 바로 여자로서 가장 큰 어진 덕이었다.

그렇게 생각하니 한씨의 마음속에 미묘한 변화가 일었다.

설령 아들이 두가 넷째 아가씨를 맞이하지 않는다 한들, 그렇다고 해서 자신과 더 가까워질 수 있을까?

하지만 아들이 두가 넷째 아가씨를 맞이한다면…… 여자의 세상은 안채에 있으니, 며느리를 붙잡아 둘 수 있다면 아들도 붙잡아 둘 수 있지 않을까……

한씨는 저도 모르게 제 생각이 꽤 괜찮다고 여겼다.

보아하니 고부인께 두가 넷째 아가씨에 대해 자세히 물어봐야겠군.

그녀는 마음을 굳히고 자식에게 분부했다. «오늘 이 일은 네 입에서 나와 내 귀에 들어왔으니, 제삼자에게는 절대 말할 수 없다. 알겠느냐?»

«부인께서 안심하십시오.» 자식은 일의 중대함을 잘 알고 있었다. 맹세했다. «이 문을 나서서 다시 입에 올린다면 하늘의 벌을 받아 개죽음을 당하겠습니다!»

한씨는 고개를 끄덕이며 자식을 일으켜 세우고 말했다. «이 일은 너는 상관하지 마라. 내가 알아서 하마.» 눈썹 사이에 희색이 어렸다.

자식은 보자마자 알아차렸다.

속으로 큰일 났다 싶어 급히 무리를 하며 말했다. «부인. 두가 넷째 아가씨는 이미 혼인이 정해졌습니다……»

«뭐라고?» 한씨는 넋이 빠진 듯 얼굴빛이 변했다. «도대체 어찌 된 일이냐? 네가 나에게 숨긴 것이 또 있느냐?»

«소인은 부인께 숨긴 것이 조금도 없습니다.» 자식은 한씨가 계영과 두지미의 관계를 오해했음을 알고, 두 사람 사이에 있었던 몇 가지 일을 다시 자세히 일러주었다.

한씨의 표정이 흐렸다 맑았다 하며 입을 반쯤 벌린 채, 반 시진이 지나서야 겨우 중얼거렸다. «그렇다면 견명이 이발사 앞에서만 뜨거운 것, 한쪽만 애타는 것이로구나?»

자식은 고개를 숙인 채 감히 말을 받지 못했다.

«이 일을 어찌하면 좋단 말이냐?» 한씨는 아들의 성품을 생각하니 초조해져 금세라도 울 것만 같았다.

«무슨 일이오?» 언제 들어왔는지 기기가 들어왔다. «견명이 또 무슨 사고를 쳤느냐?» 그는 사태를 보자마자 몹시 걱정스러워했다.

«아닙니다!» 한씨는 자식을 물러가게 하고 정신을 가다듬어 기기의 옷갈이를 도왔다. «제가 자식을 불러 견명이 요즘 무엇을 하고 다니는지 물어본 것입니다.»

기기는 다만 계영을 지나치게 아끼는 나머지 어떤 일에는 눈감아 준 것일 뿐, 결코 성품이 들떠서 세심하지 못한 사람은 아니었다.

그는 아내의 어깨를 붙잡고 엄숙하게 말했다. «그대는 어째서 할아버지께서 견명을 우리 곁에서 키우지 않으셨는지 아는가? 사람은 덕이 없으면 바로 서지 못하고, 나라는 덕이 없으면 흥하지 못한다네. 견명은 어려서부터 유달리 영리했기에, 할아버지께서는 우리가 그를 지나치게 아껴 오직 글공부에만 힘쓰게 하고 그 인품은 소홀히 할까 걱정하셨다네…… 견명이 잘못을 저질렀다면 그대는 결코 숨겨 주어서는 안 되네. 그가 이제 어린 나이인데도 아무도 감당할 수 없게 되었으니, 그대가 한결같이 제멋대로 감싸 준다면 장차 장원에 급제한다 한들 어찌 청사에 길이 남을 명신이 될 수 있겠는가?»

기기는 말하지 않으면 그만이었다. 그가 입을 여는 순간 한씨는 더는 참지 못하고 눈물을 빗방울처럼 떨어뜨렸다. «견명이…… 남의 집 며느리를 탐한답니다……» 그녀는 울면서 앞뒤 사정과 계영이 두안을 위해 손수 나무 비녀를 깎아 준 일까지 모두 기기에게 털어놓았다.

기기는 듣는 동안 얼굴빛이 점점 무거워졌다. «그대 말이 정말인가?»

«이게 무슨 좋은 일이라고 제가 그대를 속이겠습니까?» 한씨는 눈물을 훔치며 말했다. «그 나무 비녀는 지금도 견명의 베개 밑에 있습니다!»

기기는 무어라 말해야 할지 몰랐다.

이 아들은 어려서부터 지금까지 조용한 날이 없었다.

이 일이 한 번 잘못되면 두가 넷째 아가씨의 명예를 땅에 떨어뜨릴 뿐 아니라, 계영으로 하여금 이로부터 관도와 인연을 끊게 만들 터였다.

그는 잠시 생각하다가 결연히 말했다. «이 일은 할아버지께 아뢰어, 어른께서 주견을 정해 주시기를 청해야 하네.» 이어 말했다. «지금 견명은 다만 마음속으로 두가 넷째 아가씨를 그리워하는 정도이니, 그대는 섣불리 놀라게 하지 말고, 그가 한밤중에 갑자기 진정으로 달려가지나 않게만 하게. 모든 것은 할아버지께서 뜻을 정하신 뒤에 다시 의논하지.»

한씨는 그리하겠다고 답하고 남편을 도와 편지를 쓴 뒤, 이튿날 새벽에 심복 하인을 보내 직접 의흥으로 보냈다.

계영은 자식이 어머니에게 불려가 심문을 당했음을 알고 있었다.

그의 곁에 있는 사람들은 사흘에 한 번씩 꼬박꼬박 불려가 심문을 당했다.

계영은 남에게 들켜서 두려울 것이 없다고 여겼으므로 마음에 두지 않았다. 순천부학 저택에 있는 책을 모두 두옹과 두회덕에게 준 뒤, 그는 대흥으로 한 번 다녀올까 했지만, 며칠 뒤면 정시가 있으니 정시에서 좋은 성적을 거두기만 하면 계가의 관사를 부려 자기 일을 처리하게 할 수 있다는 생각이 들었다. 이렇게 파리처럼 정신없이 뛰어다니는 것은 고생스러울 뿐 아니라 아무 소식도 캐낼 수 없으니, 차라리 정시 방榜을 기다리는 편이 낫겠다 싶었다. 그래서 옥교골목으로 돌아와 이십 년 치의 조보를 모두 찾아내고, 다시 백부와 아버지께 여쭈어 성의를 헤아려 정시에서 마주칠 수 있는 상황들을 하나하나 짚어 보았다. 이월 말 회시 결과가 나왔을 때, 계영은 회시에서 사등을 했다.

계가 사람들은 더는 기쁨을 감출 수 없었고, 기쁨을 감출 필요도 없었다.

계영의 나이라면 정시에서 설령 실수를 하더라도 탐화에는 들 수 있었다.

계영은 그러나 태연자약하게 해야 할 일을 해 나가면서도, 속으로는 중얼거렸다. 설마 정말로 두안의 예상이 맞아떨어져서, 금전전려를 기다릴 수밖에 없는 것인가……

한씨는 이를 보며 속이 타들어 갔다. 남몰래 남편에게 말했다. «이래도 두가 넷째 아가씨에게 해명 한마디 못 하겠단 말씀입니까?» 기기를 눈을 부릅뜨게 만들었고, 그는 참지 못하고 아내를 꾸짖었다. «당신은 무슨 헛소리를 하는 거요?»

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