Chapitre 234 — La séparation

Wan, d'abord saisie, fut vite transportée de joie ; avec un petit cri — « Sœur Ping'er ! » —, elle courut vers elle. Voyant Wan, Jin Pingyue s'illumina d'un sourire ; prenant ses mains, elle la détailla un instant et dit en riant : « Ma bonne petite sœur, chaque fois que je te vois, je te trouve plus belle encore ; tu changes de jour en jour, et je me demande combien d'hommes tu as déjà fait mourir d'amour ! »

Wan ne s'attendait pas à ces paroles dès l'abord ; elle savait bien que cette sœur n'avait rien d'une femme pudique et vertueuse, mais elle n'en devint pas moins écarlate et s'écria d'un ton boudeur : « Quelle idée, faire mourir les hommes d'amour ! C'est bien toi : pour une fois qu'on se revoit, tu te moques de moi. »

Les yeux de Jin Pingyue n'étaient que sourires ; elle tendit la main et pinça doucement la joue de Wan, si tendre qu'on eût dit qu'elle allait se fendre sous le doigt, puis murmura : « Petite coquine, tu me fais presque tourner la tête à moi aussi ; et tu prétends être sage ? »

Wan rougit de plus belle ; mais son amitié avec Jin Pingyue était des plus vives, et ces rencontres si rares lui étaient précieuses : elle retint sa main et se mit à l'interroger sur tout et rien, tout en jetant de temps à autre un regard furtif du côté de Ming Li.

Ming Li et Zhou Yixuan, bien sûr, avaient depuis longtemps remarqué l'arrivée soudaine de Jin Pingyue ; ni l'un ni l'autre ne s'attendait à la croiser en ce lieu et en ce moment. Par sa cultivation, Ming Li avait découvert sa trace avant Wan et le daoïste Loup Sauvage ; il savait même qu'elle était descendue du côté de la ville de Heyin, derrière eux, et que, loin dans cette direction, semblait flotter un autre souffle spirituel — mais la distance était trop grande, et il ne pouvait le distinguer nettement.

Du reste, qui pouvait accompagner Jin Pingyue n'était certes pas un personnage de quelque grande secte renommée : ce ne pouvait être qu'un membre de la secte démoniaque. Cette pensée le traversa, et Ming Li renonça à en apprendre davantage. Jin Pingyue, après avoir plaisanté un moment avec Wan, la prit par la main et toutes deux s'avancèrent vers eux.

« Monsieur, j'espère que vous vous portez bien depuis notre séparation ? »

La voix de Jin Pingyue semblait chargée d'une douceur enjôleuse qui eût amolli les os de quiconque l'écoutait. Wan, à ses côtés, leva furtivement les yeux vers Ming Li et le vit le visage impassible, comme si cette voix de sirène n'avait sur lui nul effet ; sans qu'on sût pourquoi, un sourire se dessina au coin de ses lèvres.

Puisque Jin Pingyue venait d'elle-même le saluer, Ming Li inclina légèrement la tête : « Quelle coïncidence. »

Jin Pingyue sourit finement : « Depuis nos adieux aux confins du Sud, il s'est vraiment écoulé bien du temps… » Au milieu de sa phrase, du coin de l'œil, elle aperçut la guenon Xiaohui, perchée sur l'épaule de Ming Li, qui lui faisait des grimaces ; lors de leur séjour dans le Sud, elle avait été victime des facéties de ce singe. Son visage se rembrunit aussitôt, mais Xiaohui ne semblait nullement effrayée : à voir l'air de Jin Pingyue, elle n'en était que plus joyeuse et, montrant les dents, elle lui fit des mines pleines de provocation.

Jin Pingyue eut un instant de trouble, puis se ressaisit et s'invectiva intérieurement : pourquoi donc manquait-elle à ce point de maîtrise face à un singe ? Elle lança un regard haineux à Xiaohui, détourna les yeux pour n'y plus prendre garde, et, le sourire revenu sur son visage, dit à Ming Li : « À propos, ce jour-là, monsieur m'a laissée seule, moi, pauvre petite, pour disparaître sans laisser de trace ; quel cœur de pierre, vraiment ! »

Ming Li dit d'un ton neutre : « Si je ne t'avais pas laissée, je crains fort de n'avoir pu sortir moi-même de ces cent mille montagnes sauvages. »

Jinping Yue lâcha un « ah » et se couvrit la bouche en riant ; de toute évidence, la pointe contenue dans les paroles de Ming Li ne la touchait nullement. « Comme le jeune maître sait plaisanter ! » dit-elle.

Ming Li la regarda longuement, puis dit : « Que tu aies pu sortir de cette antique caverne du démon scellé m'a pourtant surpris. »

Un éclat furtif traversa les yeux de Jinping Yue, et elle sourit : « Comment ? Le jeune maître n'aurait donc pas souhaité me voir sortir ? »

Ming Li eut un sourire fugace, sans approuver ni secouer la tête ; il se tourna simplement vers Zhou Yixuan : « Vénérable aîné, il semble que le destin nous ait liés, vous et moi : sous ce ciel immense, voici plus de dix ans que nous nous sommes croisés à plusieurs reprises. Quant à ce que vous m'avez dit tout à l'heure, que ce soit possible ou non, je veux en tout cas l'essayer. » Il soupira doucement : « C'est toujours mieux que de n'avoir aucun espoir. »

Zhou Yixuan hocha la tête : « Il te suffit de le savoir. Cette méthode sort de l'ordinaire, personne ne l'a jamais tentée ; je ne l'ai entendue que par hasard, jadis, en parcourant le vaste monde. À toi de te conduire avec prudence. »

Ming Li salua Zhou Yixuan d'une révérence : « Puisqu'il en est ainsi, je prends congé dès à présent. Puissions-nous nous revoir un jour, si le destin le permet. »

Sur ces mots, son corps frémit ; il semblait sur le point de partir quand, soudain, un cri s'éleva près de lui : « Attends… attends un peu ! »

Ming Li se figea, se retourna et regarda Xiaowan : celle-ci se tenait auprès de Jinping Yue, hésitante, comme si elle voulait parler sans y parvenir. Zhou Yixuan, qui les observait, secoua soudain la tête, poussa un soupir et s'éloigna en tournant les talons.

« Qu'y a-t-il, Xiaowan ? » Ming Li semblait avoir deviné quelque chose ; son visage s'adoucit et il demanda d'une voix douce.

Les lèvres de Xiaowan frémirent légèrement ; elle paraissait vouloir dire quelque chose, mais ne parvint finalement à articuler aucun mot.

Jinping Yue, debout à ses côtés, lui tenait la main ; elle fronça alors les sourcils : dans sa paume, la petite main blanche et délicate tremblait doucement. Elle tourna la tête vers Xiaowan : la fillette avait rappelé Ming Li, mais les instants passaient, l'atmosphère devenait presque gênante, et elle n'avait toujours rien dit.

Jinping Yue soupira à peine, tira Xiaowan derrière elle et, souriant à Ming Li : « Où donc le jeune maître compte-t-il aller ? »

Ming Li resta un moment silencieux ; son regard glissa sur la silhouette menue que le corps de Jinping Yue dissimulait, et une certaine chaleur sembla y passer ; pourtant sa voix se fit froide, et il dit avec indifférence : « Je fais de la terre entière mon foyer, où pourrais-je avoir demeure fixe ? »

Jinping Yue reprit : « Voilà qui est bien dit, faire de la terre entière son foyer ! Quel courage de vrai homme ! Mais dites-moi, jeune maître, avez-vous encore quelque attache au cœur ? »

Le corps de Xiaowan parut se figer soudain, mais elle ne bougea point et resta tapie derrière Jinping Yue ; seule la main de celle-ci sentit cette tension. La voix de Ming Li, devant elles, sembla se refroidir encore : « Aucune. »

Cela dit, il jeta un long regard sur ce corps soudain raidé ; un mouvement agita le coin de ses lèvres, mais l'instant d'après il en voila l'expression singulière, se détourna, fit quelques pas, s'arrêta un moment, comme hésitant ; pourtant il ne se retourna point, et bientôt son corps se mua en une lueur grise qui s'élança droit vers le ciel bleu.

Le vent d'ouest soufflait sur l'antique chemin, la lande était silencieuse.

L'atmosphère devint pesante ; Xiaowan resta sans mot dire et ne sortit pas de derrière Jinping Yue, mais la main qui tenait celle-ci serrait si fort qu'elle semblait vouloir s'enfoncer dans la chair.

Le visage du Daoiste Loup Sauvage était sombre ; il avança d'un pas, voulut parler et n'y parvint point. Finalement, Zhou Yixuan toussa, s'approcha et dit avec un rire forcé : « Xiaowan, euh… vois-tu… les affinités sont l'œuvre du ciel, il faut savoir prendre les choses avec du recul… »