Chapitre 299 — Un regard entendu

Song Yan l'écoutait ; les paroles de Dou Yan étaient pleines de sous-entendus, et l'on y percevait la ruelle des Sophoras. Lorsque Gao Sheng eut disparu de sa vue, il ne put s'empêcher de demander avec sollicitude : » Que se passe-t-il ? Veux-tu que je t'aide ? »

» Ce n'est rien », murmura Dou Yan en pinçant les lèvres pour sourire.

Si Song Yan avait su de quoi il retournait, sans doute n'aurait-il pas pris les choses si légèrement.

Elle pressa Song Yan d'aller déjeuner : » … pour que nous puissions partir plus tôt. » Puis elle ajouta : » Par ce froid, allons plutôt tout droit au domaine de Daxing, non ? Pour Fengtai, puisque nous avons chargé des gens de surveiller les arbres et les fleurs, dès qu'il y aura une bonne nouvelle, ils viendront nous prévenir : rien ne presse tant. Si nous nous pressons trop, aux yeux d'esprits malintentionnés une chose de dix taëls pourrait bien en valoir vingt, et l'on nous prendrait pour de grasses brebis à tondre. »

Flâner au marché aux fleurs n'avait au départ que pour but de distraire Dou Yan ; puisque Dou Chi s'y intéressait, Song Yan suivit volontiers cet avis.

Le déjeuner achevé, leur voiture fila sans interruption jusqu'à Daxing.

Intendants, servantes, matrones attendaient déjà devant le portail ; ils entourèrent Song Yan et Dou Yan et les firent entrer dans le domaine.

Les choses s'arrangèrent vite : Song Yan, accompagné de l'intendant, alla inspecter les champs, tandis que Dou Yan, servie comme à sa dernière visite par quelques femmes de peine, s'installa dans le salon de repos pour deviser.

※※※※※

Dans la salle des fleurs du domaine du marquis de Jining, les sièges étaient tous occupés : non seulement s'y trouvaient les trois tantes et les six parentes des Wei, mais aussi la plupart des proches des Dou établis à la capitale, à l'exception des deux femmes de la ruelle des Chats, belle-mère et bru ; jusqu'à Mme Gao, Mme Pang et les deux belles-sœurs de Wei Wan étaient venues en grand apparat, souriantes et affables : quelle animation !

Pourtant, Mme Wang Yu, assise au milieu de cette assemblée, était fort mal à l'aise.

Avant l'ouverture du banquet, on les avait fait attendre un bon moment sans raison ; et une fois la table mise, elle ne voyait toujours pas l'épouse du fils aîné du duc d'Angleterre.

Se pouvait-il que Dou Yan fût assise ailleurs ?

Mme Wang Yu tendit le cou de tous côtés ; son regard croisa celui de la troisième dame du domaine ducal de Jingzhen.

Celle-ci lui adressa un signe de tête en souriant.

Mme Wang Yu s'empressa de lui rendre un sourire bienveillant.

La troisième dame du domaine de Jingzhen détourna la tête ; son regard alla de l'est à l'ouest, de l'ouest à l'est, comme si elle cherchait quelqu'un.

Mme Wang Yu eut un mouvement intérieur ; glissant à sa belle-sœur Zhou, assise près d'elle : » Je vais me laver les mains », elle se leva, quitta sa place, traversa lentement les tables où siégeaient les femmes des Dou et gagna la sortie de la salle des fleurs.

Elle saisit des bribes de conversation : » … la quatrième tante n'est pas venue … on dit que le septième oncle a envoyé quelqu'un la chercher en personne … elle aurait dit qu'on la traitait comme on l'avait traitée, qu'elle attendrait qu'on l'attendît … tu n'as pas vu la tête de la cinquième tante, elle fait peine à voir … »

Wang Yu ne put s'empêcher de regarder Dou Ming, qui, tout sourire, portait un toast à Mme Gao.

Ce sourire était bel et bien un peu figé.

Mme Wang Yu se hâta vers les latrines.

À son retour, elle vit la nourrice attitrée de la troisième dame du domaine ducal de Jingzhen lui chuchoter à l'oreille.

Elle passa devant les tables des femmes du domaine de Jingzhen.

Elle n'entendit qu'une phrase, vague : » L'épouse du fils aîné du duc d'Angleterre n'est pas venue. »

Mme Wang Yu se rassit sans rien laisser paraître, mais elle n'avait plus le cœur à s'attarder.

Le repas terminé, les servantes apportèrent le thé et les pâtisseries.

Mme Wang Yu s'apprêtait à prendre congé, quand la troisième dame du domaine de Jingzhen se leva soudain et dit en souriant : » Je vous quitte la première — mes deux petits singes à la maison, Dieu sait quel vacarme ils font ; j'ai le cœur battant comme si j'y avais un lièvre, je n'ai pas eu un instant de paix depuis que je suis entrée. » Ce disant, elle prit la main de Dou Ming : » Madame le marquis de Jining, aujourd'hui, c'est impossible ; il faudra nous réunir une autre fois. »

Wei Wan laissa voir un léger mécontentement.

Autour des enfants de la troisième dame, servantes, femmes de charge et matrones foisonnaient ; elle passait des journées entières au jeu des cartes, sans jamais parler du regret de ses enfants ; et voilà qu'elle jouait les mères tendres, le cœur en peine pour sa progéniture — à qui donc donnait-elle la comédie ?

Dou Ming, en revanche, la rencontrait pour la première fois ; elle crut que la troisième dame ne pouvait se passer de ses enfants un seul instant et s'empressa de la retenir avec chaleur.

La troisième dame s'obstina à partir : » … la prochaine fois, la prochaine fois je les amènerai tous. » Et elle ajouta en plaisantant : » De peur qu'ils ne fassent un tel tapage que vous en perdiez le repos, et que vous ne regrettiez de m'avoir laissée les amener. »

» Ce sont des hôtes qu'on ne saurait attirer même en les priant ; comment la troisième dame peut-elle parler ainsi ? » Dou Ming échangea quelques politesses avec elle, mais dut céder : elle reconduisit la troisième dame hors de la salle des fleurs.

Voyant cela, Mme Wang Yu se leva à son tour.

» Demain, c'est le ‹ neuvième jour › de ma belle-sœur ; il faut que je rentre me préparer convenablement. » Elle prit congé de Wei Wan : » Ma belle-sœur restera ici, cela suffira. » Ce disant, elle sourit à Mme Zhou.

C'était la vérité.

Wei Wan ne pouvait la retenir ; elle lui dit en souriant de revenir quand elle aurait le temps.

Comment Mme Zhou eût-elle pu rester en place !

Toutes deux belles-sœurs : l'aînée se hâtait de rentrer pour faire honneur à sa belle-sœur, tandis qu'elle s'amusait chez les Wei au point d'en oublier le retour… Et puis, elle n'était mariée que depuis deux ans à peine, sa belle-mère l'observait…

» Je rentre avec ma belle-sœur ! » Elle saisit la manche de Mme Wang : » Comment laisser ma belle-sœur se donner tant de peine tandis que je m'amuserais ici ? »

Les personnes présentes étaient toutes des brus que des années de patience avaient muées en belles-mères : elles ne pouvaient décemment la retenir.

Après quelques paroles de courtoisie, on reconduisit les deux belles-sœurs Wang hors du domaine du marquis de Jining.

Ces trois départs donnèrent l'éveil à la deuxième dame du domaine ducal de Jingzhen : sans se soucier des instances de Dou Ming, elle prétexta une raison et prit congé elle aussi par avance.

Le visage de Wei Wan s'assombrit fort, mais Dou Ming ne s'en aperçut point et continua de deviser avec les dames présentes.

La cinquième dame, en les voyant, soupira et dit à Mme Cai : » Reste ici, toi ; moi, je n'ai plus de forces, je rentre d'abord ! »

Cai shi n'était nullement disposée à rester là.

Si jamais elle tombait dans le collimateur de Dou Yan, le gain ne vaudrait pas la perte !

Elle s'accrocha au bras de la cinquième dame : « Mère, vous ne vous sentez pas bien ? Laissez-moi vous raccompagner ! La sixième belle-sœur n'est-elle pas là ? » Elle s'obstina à repartir avec la cinquième dame.

La cinquième dame en conçut du déplaisir, mais devant tout le monde elle ne pouvait se permettre d'éclater ; elle dut laisser sur place la morne Guo shi et ramena Cai shi dans l'allée des Sophoras.

Voyant cela, la jeune épouse du fils aîné des Dou et les autres prirent congé les unes après les autres.

Bientôt, il ne resta plus que deux tables dans la salle qui, un moment plus tôt, était comble — et toutes deux étaient occupées par les parents des Wei.

Le visage de Dou Ming changea du tout au tout.