第299章　目配せ

宋硯は竇晏の言葉に何か含みがあるのを聞き取り、しかもそれが槐樹胡同に関わることだと気づいたが、高升の姿が見えなくなると、思わず気遣わしげに竇晏へ尋ねた。「何かあったのか？手を貸そうか？」

「……」竇晏は口をすぼめて笑った。

もし宋硯が何の用か知ったら、とてもこんなに気楽ではいられないだろう。

彼女は宋硯に昼食をとるよう促した。「……早く出発できるように」そしてまた言った。「こんなに寒いのだから、やはりまっすぐ大興の田荘へ行きましょうよ？豊台のほうは、花木に気を配るよう人に頼んでおいたのだから、良い知らせがあればあちらから報せが来るわ。それほど急ぐこともないし、もし人の目についたりしたら、十両の品が二十両になって、いい鴨にされるかもしれないわ」

花市をぶらつくのは、もともと竇晏を喜ばせようというだけのことだった。竇晏が興味を示したのなら、宋硯もそれに従った。

二人は昼食をとると、馬車は一息も入れずにまっすぐ大興へ向かった。

管事や丫鬟、婆子たちはすでに門の前で待っており、宋硯と竇晏を囲んで田荘の中へ入っていった。

しばらく休むと、宋硯は管事に伴われて田畑の見回りに出かけ、竇晏は前回来たときと同じく何人かの女たちに世話されながら、宴息室で話をしていた。

※※※※※

済寧侯府の花庁は人でいっぱいだった。魏家の親類縁者だけでなく、京都における竇家の親戚も、猫児胡同の嫁姑の二人を除いてほとんどが集まっていた。高氏や龐氏、魏琬の二人の義姉も盛装で出席し、笑い声が絶えず、たいそうな賑わいだった。

そんな人々の中に座る汪嶼夫人は、ひどく落ち着かなかった。

宴が始まる前に、わけも分からずしばらく待たされ、宴が始まってからも、英国公世子夫人の姿が見当たらない。

まさか竇晏は別の場所に座っているのだろうか。

汪嶼夫人は首を長くしてあちこちを見回したが、景鎮国府の三太太と目が合った。

景鎮国府の三太太は笑って汪嶼夫人に会釈した。

汪嶼夫人は慌てて善意の微笑みを返した。

景鎮国府の三太太は顔をそらすと、視線を東から西へ、西から東へと動かし、誰かを探しているようだった。

汪嶼夫人は胸に何かが引っかかり、隣に座る義姉の周氏に「手を洗ってきます」と低く告げると、席を立ってゆっくりと竇家の女たちの席を通り抜け、花庁の外へ向かった。

彼女は途切れ途切れの噂話を耳にした。「……四姑姑娘は来なかった……七叔父が直々に人を遣わして招いたそうだ……人がどう自分に接するか、自分も同じように相手を待つと言って……五姑の顔色がひどく悪いのが見えなかったのか……」

汪嶼は思わず、満面の笑みで高氏に酒を勧めている竇明に目をやった。

その笑みはやはりどこか硬い。

汪嶼夫人は足早に厠へ向かった。

戻ってくると、景国公三太太の付きの嬷嬷が三太太に耳打ちしているのが見えた。

彼女は景鎮国府の女たちの席のそばを通り過ぎた。

かすかに「英国公世子夫人は来ていない」という一言だけが聞こえた。

汪嶼夫人は何食わぬ顔で席に戻ったが、もう長居する気持ちは失せていた。

酒の宴が終わると、丫鬟たちが茶菓子を運んできた。

汪嶼夫人が暇を告げようとしたとき、景鎮国府の三太太が突然立ち上がり、笑って言った。「お先に失礼します——家の二匹の猿どもがどんな騒ぎになっているか分かったものではありませんから、この胸の中に兎がいるみたいで、門を入ってからちっとも落ち着かないんです」そう言って竇明の手を取った。「済寧侯夫人、今日は駄目ですね、またいずれ集まりましょう」

魏琬はわずかにむっとした。

三太太の子らの周りには丫鬟、女中、婆子が群がっていて、彼女などマージャンを打てば一日中夢中になっている。どうして子が恋しいなどと言えようか。それなのに今は子を慈しむ良母の顔をして、いったい誰に見せるつもりなのか。

竇明は三太太と会うのは初めてで、三太太は片時も子から離れられない人なのだと思い込み、慌てて熱心に引き止めた。

三太太はどうしても帰ると言い張った。「……今度、今度は子をみんな連れてきます」そして笑って冗談を言った。「ただ、あなたが安らかに過ごせなくなって、子を連れてこなければよかったと後悔なさらないでくださいね」

「招いても来てくださらない貴客なのに、三太太ったらそんなことをおっしゃって」竇明は三太太と世間話をしながらも、結局は三太太に押し切られ、花庁の外まで見送った。

汪嶼夫人はそれを見て、自分も立ち上がった。

「明日はうちの姑に『九天』の日ですので、帰ってきちんと支度をしなければなりません」彼女は魏琬に暇を告げた。「弟の嫁がここにおりますから、それで十分です」そう言って周氏に笑いかけた。

それは確かに本音だった。

魏琬も引き止めかねて、笑って汪嶼夫人に暇なときに遊びに来るよう言った。

周氏はもうじっとしていられなかった。

同じ嫂嫂でも、大嫂は急いで帰って小姑の顔を立てるというのに、自分は魏家で遊びに夢中になっている……ましてや自分はまだ嫁いで二年にもならない身で、婆婆がじっと自分を観察しているところなのだ。

「私も嫂嫂と一緒に帰ります！」彼女は汪少夫人の袖を引いた。「嫂嫂に苦労をかけているのに、自分だけ遊んでいるなんて道理がありませんもの」

そこに座っているのは皆、長年の嫁の苦労を経て婆となった者たちばかりで、当然引き止められなかった。

二、三の世辞を交わし、汪家の嫁たちを済寧侯府の外まで見送った。

この三人が去ると、景鎮国府の二太太もはっと気づき、竇明の引き止めも聞かず、何か口実をつけて早々に暇を告げた。

魏琬の顔色はひどく悪かったが、竇明はそれに気づかぬまま、座っている女たちと話を続けていた。

五太太はそれを見てため息をつき、蔡氏に言った。「あなたはここに残っていなさい、私は気力が足りないから先に帰るわ！」

蔡氏がここに残るはずがない。

万一竇晏に目をつけられたら、損をして得をしないではないか。

彼女は五太太にぴったりとすがりついた。「お母様、どこかお具合が悪いのなら、お送りしますわ。ここには六嫂だっているじゃありませんか」どうしても五太太と一緒に帰ると言ってきかない。

五太太は心中おもしろくなかったが、皆の前で怒りをあらわにすることもできず、やむなく朴訥な郭氏を残し、蔡氏を連れて槐樹胡同へ帰っていった。

竇家大奶奶たちもそれを見て、次々と暇を告げて帰っていった。

ほどなく、もとは満席だった花庁には二卓しか残らず、しかもそのすべてが魏家の縁者だった。

竇明の顔色が大きく変わった。

その頃、遠く大興田荘では、竇忻が田荘の管理婦人と話をしていた。

「私の部屋の大きな娘たちは皆そろそろ嫁がせる年頃になったので、小娘を何人か増やしたい。利発で器用なのは二の次で、肝心なのは忠義心と苦労を厭わないことよ」彼女は笑った。「宋家の田荘で適当な者がいないか、気にかけてみてちょうだい。真定から連れてきて、また京都の言葉を覚え直させるのも面倒だから」

管理婦人ははっとした。

ふつうこうした美味しい話は、屋敷の顔の通った管理たちが独占してしまう。普通の管理や管理の女中でも手を出せないのに、自分たちに分け前があるはずもない。

彼女は竇忻がしきたりを知っているものと思い込み、喜んで引き受けた。「夫人にお仕えしているお嬢さんたちは、どなたと縁談がまとまっているのでございますか。お嫁入りの際には、ぜひ私たちにもお声をおかけくださいませ。何としてもお祝いの酒をいただきにあがりますから」

「まだ縁談は決まっていないのよ」竇忻は言った。「ただ、先に手を打っておくだけのこと」

管理婦人はご機嫌取りに言った。「お嬢さんたちは器量よしのうえ、機転もきいて働き者でいらっしゃる。どこのお家がその幸運にあずかって、お嫁にいただけるのでしょう……」

その言葉に素蘭は顔を朝焼けのように赤らめ、むくれて言った。「私はお嫁になんか行きません。夫人のお側にいて、一生夫人にお仕えします」

部屋でお仕えする者たちが皆笑い出した。

素蘭は承知せず、彼女たちと戯れ始めた。

竇忻は細目をして、そばで眺めていた。

皆はいよいよ度胸が大きくなり、笑い声はついに部屋の外まで届いた。

ようやく夕餉の刻になると、素心は竇晏に手を洗わせながら、思わず低い声で言った。「夫人が部屋に人を増やしたいとお思いなら、どうして牙婆にお頼みにならないのですか。英鎮国府には代々の家人が多く、人間関係も入り組んでいて、ほんの些細なことでもすぐに皆の知るところとなります。それに田荘の娘はしつけが行き届かず、ときに大変な苦労をしても、いかにも小者じみたところが抜けないものです……」

「私が望んでいるのは、単に女中を何人か増やすことだけではないのよ」竇晏は声をひそめて、彼女と打ち明け話をした。「蒋夫人が亡くなってから、英鎮国府の女中たちは大半が入れ替わってしまい、あの頃のことを尋ねようにも、聞く人さえ見つからない有様だった。とはいえ、皆をまとめて解き放つはずもなく、きっとある者は売られ、ある者は田荘へ追いやられたのでしょう。私が女中を増やすと触れ回れば、事情に通じた者は、世子様と国公が不仲なのを察しているに違いない。うまくいけば、あの頃蒋夫人の部屋でお仕えしていた者の縁者が、何人か見つかるかもしれない」

素心はその言葉に、はたと合点がいった。

竇忻が言った。「だが、お前たちも確かに嫁がせる年頃にはなった。何か考えがあるなら、遠慮なく私に言いなさい。私が話をつけてあげるから」

素心は恭しく「はい」と応えたが、眉目に恥じらいを隠せず、竇晏はそれを見て大笑いした。

そこへ宋識がやってきて、竇晏と相談した。「お前の部屋の素心を陸鳴に娶らせてはどうか。数年したら、陸鳴を百戸の職にでも出してやろう。決して素心を不遇にはさせない」

竇晏は趙良璧のことを思い出した。

彼女が前世を経てきた身から見れば、趙良璧の素心への想いなど、司马昭の心、道行く人皆知るというものだった。

彼女は躊躇して言った。「このことは、よく考えてみなければなりません」

宋硯はそれを聞いて少し考え、言った。「素心を手元に残しておきたいのか」

竇晏はあいまいな返事をした。

宋澹は言った。「では、陳核に娶らせてはどうだ。陳核は屋敷に残して管理職に就かせるつもりでいる」

「素心は陳核より何歳も年上よ」竇晏は考える間もなく首を振った。

宋遂はぜひとも竇知微を早く颐志堂に溶け込ませたいと思っていたので、しばらく考えて言った。「ならば、素蘭を陳核に嫁がせよう。二人は年も近いし、気も合うだろう」

竇忻は考え込んで言った。「素心と相談してみましょう。彼女たちは所詮、死契を交わした女中ではないのだから」

宋澹はうなずいた。

陳核が入ってきて、小声で告げた。「陳嘉が参りました」

宋硯は竇晏に屏風の裏へ身を隠すよう目配せし、陳核に陳嘉を連れてこさせた。

陳嘉は丁子色の短褐をまとい、目元を隠す毡帽をかぶり、草鞋を突っかけて身をかがめていた。まるで暮らしの重荷に腰を折られた農夫のようで、どこにかつての精明剛腕の面影があろうか。

竇晏は心中に警戒を覚えた。

これほど柔軟に折れも伸びもする人物だ。彼の狙いは小さなものではあるまい。

前世、彼は宋硯の腹心だった。この世で、宋硯が彼を懐柔できるのかどうか。

竇晏は屏風の隙間に身を寄せて外を窺った。陳嘉が毡帽を脱ぐと、その体はたちまちしなやかな竹のように伸び、平凡な顔つきも鋭さを帯び、まるで鞘から抜き放たれた剣のように、その切先をきらめかせた。

「世子様」彼は卑屈にならず傲慢にもならず、宋硯に一礼した。

宋硯は彼を見つめ、その表情は淡白で、何も言わなかった。

陳嘉は恭しくそこに立ち、黙したまま、宋硯が口を開くのを待っていた。

宋硯は冷ややかに笑い、茶碗を手に取った。

陳核は呆然とし、しばらくしてからようやく我に返り、慌てて声高に「お見送りを」と叫んだ。

※

姉妹兄弟のみなさん、応援ありがとうございます。先月のピンク票で一位をいただきました。

ありがとう！

o(∩_∩)o~