Chapitre 122 — L'Autel
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 7
Heureusement que les outres cousues par les Miao étaient épaisses et solides ; autrement, à être ainsi traînées, elles se fussent depuis longtemps crevées. Voyant les facéties du singe, la foule des Miao massée en bas éclata d'un grand rire qui porta loin et résonna dans la vallée de Qili Dong.
Xiaohui, courant sans relâche, finit par rattraper Ming Li et les autres devant l'autel, haletant à perdre haleine.
Ming Li tourna les yeux vers lui : le singe, la bouche ouverte et la langue pendante, soufflait à grands traits, mais ses pattes serraient toujours fermement deux outres ; il en resta un instant interdit, puis, après un moment, secoua la tête et se détourna.
Tuma Gu fit un geste vers l'autel : « Suivez-moi. »
Ming Li hocha la tête : « Merci. »
Tuma Gu sourit et entra le premier dans l'autel miao ; Ming Li le suivit et entra à son tour.
À peine entré dans l'autel, une impression d'obscurité l'enveloppa, toute différente du monde radieux du dehors. On ne savait si le grand sorcier avait donné quelque ordre : tout au long du chemin, ni Tuma Gu ni Ming Li ne virent âme qui vive dans l'autel.
Xiaobai, alanguie par l'ivresse, et Ming Li, le cœur lourd, ne prêtaient attention à rien alentour ; seul Xiaohui, traînant ses deux grandes outres derrière eux, rotait de temps à autre et promenait autour de lui des yeux de singe curieux.
Dans l'autel obscur, sur les parois de pierre, apparaissaient çà et là des traces rouges, qui ressemblaient à du sang étalé. Et dans les recoins des murs se dressaient souvent des crânes de bêtes fauves, en guise d'ornements grimaçants.
Xiaohui piailla deux fois, comme mal à l'aise ; il pressa le pas et se tint tout près de Ming Li, sans toutefois lâcher les outres qu'il serrait dans ses pattes.
Le chemin ne rencontra nul obstacle, et ils parvinrent bientôt au plus profond de l'autel, devant la chambre de pierre où se tenait le grand sorcier.
Ming Li fronça soudain les sourcils : bien qu'il fût assez tendu, le souffle glacé que dégageait en lui la Perle Dévoratrice de Sang s'agita tout à coup, comme à son insu ; dans cette chambre de pierre semblait régner une force mystérieuse et insondable, qui avait excité le Dévorateur d'Âmes.
Tuma Gu se retourna et dit à Ming Li : « Nous y voilà. Le grand sorcier est à l'intérieur ; entrons. »
Ming Li hocha la tête et suivit Tuma Gu dans la chambre de pierre ; il aperçut d'un coup d'œil la silhouette voûtée, dos tourné, assise devant le feu.
Tuma Gu leur fit signe d'attendre, puis s'avança et s'arrêta à l'endroit où il s'était tenu tout à l'heure ; avec un profond respect, il dit : « Grand sorcier, ils sont arrivés. »
La voix ancienne du grand sorcier s'éleva lentement, et ce qui parvint aux oreilles de Ming Li était, à sa grande surprise, un chinois du Pays du Cœur fort coulant et fort pur : « Fais-les venir. Tuma Gu, tu n'as plus rien à faire ici ; va. »
Tuma Gu acquiesça, se retourna et dit à Ming Li : « Parlez donc avec le grand sorcier. Je sors. »
Ming Li hocha la tête et dit, du fond du cœur : « Chef, je vous remercie vraiment. »
Tuma Gu sourit : « Il n'y a pas de quoi. » Ce disant, il jeta encore un regard à Xiaobai dans le creux du bras de Ming Li, se disant qu'une femme capable de boire autant était vraiment chose incroyable en ce monde. Sur cette pensée, il sortit lentement.
Quand la silhouette de Tuma Gu eut disparu, Ming Li se retourna et regarda devant lui.
La silhouette voûtée vacillait dans la lumière du feu, tour à tour éclairée et plongée dans l'ombre, donnant une impression vague et irréelle, toute pénétrée de mystère.
Il hésitait sur la manière de formuler sa requête quand la voix du grand sorcier s'éleva.
« Jeune homme, approche. »
En entendant cette voix ancienne, Ming Li sentit s'éveiller en lui un respect soudain ; il acquiesça, soutint Xiaobai et s'avança lentement ; à six pieds derrière le grand sorcier, il hésita un instant, puis ne continua pas plus avant et s'arrêta sur place.