Chapitre 122 — L'Autel
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 7
Ce tableau de désordre et de confusion, voilà ce que vit Tuma Gu, le chef de la tribu miao, tout juste sorti de l'autel.
Les soldats chargés de la garde de l'autel étaient tous ivres-morts, étendus pêle-mêle sur le sol, et l'air s'imprégnait du parfum capiteux de l'alcool fort ; au loin, la foule des Miao s'était massée en trois rangs ou plus pour regarder, et de temps à autre quelqu'un éclatait de rire ; quant aux deux étrangers du Pays du Cœur, l'homme encore, ma foi, se tenait debout à sa place, le visage seulement assez décomposé ; mais la femme semblait elle aussi avoir bu, le teint écarlate et éclatant, le corps tout entier appuyé contre l'homme — encore pouvait-elle se tenir debout, ce qui la rendait bien supérieure à la multitude des guerriers miao ivres à terre.
Même le singe bizarre à trois yeux qu'ils avaient amené était assis à leurs pieds, avalant un fruit, puis une gorgée d'alcool fort, tout guilleret.
Tuma Gu n'était pas un sot : après quelques regards, puis un coup d'œil aux outres éparses et à l'expression des Miao qui observaient, il comprit que ce n'était point quelque ruse des deux hommes du Pays du Cœur, mais bien la faute de ses propres hommes.
Voyant alors le chef descendre, quelqu'un s'était précipité à sa rencontre et, à voix basse, lui avait conté l'affaire en peu de mots.
Devant ce champ d'ivrognes, Tuma Gu écuma de colère ; il songeait que ces bons à rien avaient tout bonnement oublié leur devoir de garde de l'autel, chose de la plus haute importance. Plus odieux encore, une vingtaine d'hommes s'étaient laissés rouler sous la table par une frêle jeune femme ; si l'affaire venait à s'ébruiter, la réputation des Miao en serait à jamais ternie, et les quatre autres tribus du Pays du Sud s'en gausseraient jusqu'à la mort.
Prenant fermement la résolution de châtier comme il faut, à son retour, ces Miao bons à rien, Tuma Gu força son visage à sourire, feignit de ne rien voir du désordre du sol, et s'avança vers Ming Li.
Ming Li, à cet instant, vit lui aussi Tuma Gu venir, et son cœur fit un bond : ce concours de boisson, quoique sans armes ni sang, avait offert à quiconque un spectacle où les Miao perdaient grandement la face. Tout à l'heure, lorsque Tuma Gu descendait de la montagne, Ming Li l'avait aperçu de loin et avait vu son visage contrarié : de toute évidence, il était fort courroucé.
Bien qu'il s'avançât à présent avec un semblant de sourire, Ming Li n'ignorait pas son déplaisir, et il reprochait intérieurement à Xiaobai d'avoir suscité un si grand embarras.
Quand Tuma Gu fut proche, Ming Li força un sourire et dit, tout confus : « Vénérable, mon… mon amie ici présente, elle, elle ne connaît vraiment pas les usages, et voilà qu'elle a provoqué tout ce… »
Tuma Gu secoua la tête et lui dit : « Ne dis rien, je sais tout ; à vrai dire, la faute en revient à mes hommes, vraiment bons à rien. »
Ming Li se tut, puis demanda avec prudence : « Alors, le grand sorcier consentira-t-il à nous recevoir ? »
Tuma Gu le regarda, puis jeta les yeux sur Xiaobai appuyée contre Ming Li, les beaux yeux à demi clos, haletant doucement ; il eut un sourire amer et dit : « Montez. Le grand sorcier a accepté de vous voir. »
Ming Li fut transporté de joie et répéta : « Merci mille fois, vénérable. »
Tuma Gu dit avec froideur : « Je suis le chef de la tribu miao d'ici ; appelle-moi simplement Tuma Gu. »
Ming Li en resta un instant interdit : il avait bien vu que ce vieillard jouissait d'un grand prestige parmi les Miao, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il fût le chef même de la tribu ; il hocha donc la tête : « En ce cas, merci, chef. »
Tuma Gu secoua la tête : « Montez vite. Le grand sorcier vous attend ! »
Ming Li acquiesça et allait s'élancer vers l'autel à mi-pente, quand il fut retenu par Xiaobai à ses côtés : ce corps souple et sans os s'abandonnait mollement contre lui ; s'il partait ainsi, ne tomberait-elle pas à terre ?