Chapitre 138 — Décadence
L'Épée interroge le ciel · Page 5 sur 6
Le patron He, tout humble : ‹ Pourriez-vous payer encore un peu d'argent ? Euh, au fait, le lingot que vous aviez payé il y a trois jours, votre bête l'a dérobé, et ne l'a toujours pas rendu, je… ›
Il n'avait pas fini sa phrase qu'un ‹ ding › retentit : un lingot d'argent bondit deux fois sur la table et apparut devant le patron He. Celui-ci, les yeux écarquillés, vit que le singe avait ressorti on ne sait d'où le lingot volé et l'avait jeté devant lui.
Le patron He s'empressa de le ramasser et de le glisser dans son vêtement ; mais, après un instant d'hésitation, il jeta un regard au singe, ressortit le lingot, entrouvrit son col et le glissa dans ses habits de dessous, contre sa peau.
Comme il venait de ranger l'argent et s'apprêtait à s'adresser de nouveau à l'homme, une voix résonna soudain à l'entrée de la boutique :
‹ Il y a quelqu'un ? ›
Le patron He tressaillit, se retourna : trois personnes se tenaient sur le seuil, deux hommes et une femme. En tête, un vieillard tenait une perche de bambou à laquelle était suspendue une pièce de toile blanche portant quatre caractères : ‹ L'immortel montre le chemin › ; à ses côtés se trouvait une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans, d'une beauté délicate, un léger sourire aux lèvres.
Ces deux êtres, le vieux et la jeune, l'un avait l'allure d'un immortel, l'autre la grâce de la jeunesse ; derrière eux se tenait un homme d'âge mûr, chargé de tous les bagages, d'une figure étrange : plus haut que les deux autres de toute une tête, il avait un visage de chien sauvage, repoussant au premier regard.
Le patron He s'empressa d'aller à leur rencontre : après tout, le client au singe ne risquait guère de s'esquiver en cachette ; mieux valait accueillir d'abord les nouveaux venus. Il s'avança donc avec un sourire : ‹ Oui, oui, trois clients, désirez-vous manger ou loger ? ›
Le vieillard de tête eut un petit rire, plissa les yeux et dit : ‹ Comment, patron He, vous ne nous reconnaissez plus ? ›
Le patron He en resta interdit ; il dévisagea un moment le vieillard, mais eut beau faire, il ne put se le remettre. Il faisait commerce au bord de cette vieille route : que de passants ! Comment les eût-il tous retenus ? Il secoua la tête, confus : ‹ Pardon, client, je me fais vieux, ma mémoire baisse. ›
Le vieillard prit un air apitoyé, secoua la tête et soupira : ‹ Hélas, dommage, quel dommage ! Les mortels de ce monde sont ainsi pour la plupart : ils ont le destin immortel sous les yeux, et point d'œil pénétrant pour le voir. ›
Le patron He tressaillit, saisi d'un respect soudain ; il examina le vieillard : barbe blanche flottante, ossature de grue, port d'immortel — sans doute un homme de haute vertu ayant atteint le Dao. Certes, il ignorait pourquoi ce sage ressemblait à un devin de carrefour, et pourquoi la jeune fille à ses côtés affichait une mine si peu convaincue ; mais puisqu'il était un sage, il y avait là des choses que de simples mortels comme lui ne pouvaient comprendre — et s'il les comprenait, ne serait-il pas sage lui-même ?
À cette pensée, le respect se peignit sur le visage du patron He ; d'une voix déférente : ‹ Oui, oui, ce client… non, maître, entrez donc. ›
Le vieillard acquiesça ; brandissant sa perche de ‹ L'immortel montre le chemin ›, il entra le premier d'un pas fanfaron ; derrière lui, la jeune fille secoua la tête avec un sourire amer et se tourna vers l'homme chargé des bagages :
‹ Maître Chien sauvage, entrons nous reposer un moment, nous aussi. ›
L'homme acquiesça d'un mot et suivit ; tous trois s'assirent à une table. Le porteur de face canine posa ses paquets sur la chaise voisine, avec un ‹ boum › qui trahissait un poids considérable.