Chapitre 151 — Purgatoire
L'Épée interroge le ciel · Page 4 sur 7
Dans le cœur de beaucoup, la même pensée s'imposait : ces bêtes démoniaques, seraient-elles vraiment nées en ce monde pour tuer ?
Ce jour-là, vers midi, la troupe parut sur l'antique sentier délabré qui menait à la Vallée des Serpents Venimeux. Les traces de devastation laissées alentour par les monstres étaient si évidentes qu'il ne fallut presque aucun effort pour les reconnaître : le sentier avait été élargi plusieurs fois par le piétinement de bêtes innombrables ; partout, d'énormes empreintes et des griffures acérées ; dans l'air flottait encore une odeur fétide. À cela s'ajoutait une autre puanteur, plus ténue mais bien plus insupportable, que nul ne parvenait à identifier.
Devant l'entrée de la vallée, le désordre était le même qu'au-dehors : la terre et la forêt ravagées par ce terrible torrent étaient clairement visibles ; le sentier serpentait en méandres, et nul ne savait ce qui demeurait encore dans cette vallée.
Sans qu'on sût pourquoi, tous avaient le visage tendu, plongés dans un silence gêné. Finalement, Xiao Yichen toussa ; mais sitôt sorti, ce son lui fit découvrir avec surprise que sa gorge était sèche au point de lui faire mal. Rassemblant ses esprits, il dit : « Mes amis, il semble que ce disciple démoniaque n'ait point menti ; c'est bien ici que les bêtes démoniaques et la secte démoniaque se sont livré bataille. »
Il promena son regard autour de lui, hésita un instant, puis demanda : « Entrons-nous voir ? »
Nul ne répondit ; en cet instant, même le visage de Li Xun était bien sombre. Un instant plus tard, Fa Cheng, debout aux côtés de Xiao Yichen, murmura à voix basse le nom du Bouddha et dit : « Puisque nous sommes arrivés, il est vain de parler d'abandonner ; entrons. »
En vérité, chacun des présents comprenait cette évidence ; mais nul ne savait pourquoi, quelque chose d'étrange semblait émaner de la vallée, influant sourdement sur l'humeur de tous et inspirant la crainte. Fa Jing, le cadet qui suivait toujours Fa Cheng, répondit d'une voix caverneuse et vint se placer aux côtés de son aîné.
« Allons-y. » Ce ne fut pas Xiao Yichen qui parla, mais Lin Jinghong. Il serra un peu plus fort le sabre Tranche-Dragon dans sa main, puis, le visage grave, s'engagea le premier dans la Vallée des Vipères. Lu Xueling le suivit, puis Li Xun emboîta le pas ; Xiao Yichen et Fa Cheng échangèrent un regard et lurent l'un dans les yeux de l'autre une inquiétude sourde, mais un instant plus tard, tous entrèrent à leur tour.
Une vallée immense, une forêt à perte de vue ; tandis qu'ils avançaient dans la Vallée des Vipères, il n'y avait alentour qu'un silence de mort. Point d'animaux, pas même le chant familier des oiseaux. Les alentours de cette vallée semblaient déjà changés en un domaine de spectres, lugubre et sans vie.
Dans l'air flottait toujours la puanteur âcre des bêtes et des monstres, aussi lourde qu'auparavant ; mais à mesure qu'ils s'enfonçaient, les sourcils de chacun se fronçaient davantage. En cet instant, portée par le vent de la vallée, une autre odeur montait vers eux, une puanteur si atroce qu'elle vous soulevait le cœur, et qui devenait de plus en plus dense.
Le sentier de montagne sinuait en lacets ; tous avançaient lentement, l'esprit tendu, en guettant les alentours. Devant eux, un coude du chemin formait un repli de la montagne ; arrivés là, l'odeur était devenue si révoltante qu'on ne pouvait plus la supporter. Soudain, Yan Fei, qui marchait au milieu de la troupe, s'élança au bord du sentier ; tous furent saisis. Li Xun s'écria avec effroi : « Petite sœur, qu'as-tu… » Il s'arrêta à mi-phrase, car il vit, comme tous les autres, Yan Fei debout dans les herbes folles au bord du chemin, en proie à des vomissements convulsifs.