第228章 再び断られる
「何が好機だ？」ジェフスは李疏に煙に巻かれて、いまだに、李疏が一体何を言おうとしているのか、さっぱりのみ込めずにいた。
「俺はな、鉄鉱山の経営権をお前に譲ってやろうと思っているんだ！」李疏はまるで天にも昇るような大盤振る舞いを告げるかのように顎をしゃくって、ジェフスに目配せした。「もちろん、あの金鉱の半分の所有権もな、お前に譲ってやってもいい。どうだ、太っ腹だろう？」
「何だって？ 俺に譲る？」ジェフスは一瞬呆け、あっけに取られた顔で李疏を見つめた。
「そうだ、どうだ、驚いただろう？ しかも元値でな！」李疏はジェフスの肩をぽんぽんと叩いて言った。
「元値で？」ジェフスは満面に笑みを浮かべた李疏を見て、たちまち昨夜耳にした噂を思い出した。李疏が金鉱の経営権をボビーに譲ろうとして、ボビーにきっぱりと断られたという、あの噂だ。
昨日その話を聞いたとき、ジェフスはまだ半信半疑だった。何しろこんな話は、本当か嘘か見極めにくいものだ。だが今日、彼は信じた。李疏がまた彼ジェフスのもとを訪れ、手元の鉄鉱山と金鉱の所有権を譲ろうとしているからだ！
もし李疏が本当に手元の所有権を手放すつもりなら、金鉱の所有権を譲る相手として最適なのはボビーのはずだ。彼が金鉱のもう半分の所有権を持っているのだから。なのに李疏は自分のところへ来た。つまり、昨日の噂は本当だったのだ！
ボビーに断られたからこそ、李疏は別人を当たるのだ。さもなければ、なぜ金鉱をボビーに譲らないのか？ この半座の金鉱の経営権こそ、ボビーにとって最も価値があり、ボビーの手にあってこそ利益は最大になる。他の者にとっては、明らかにさほどの魅力はないのだ。
だから、李疏が半座の金鉱の経営権を自分に譲ると口にしたとき、ジェフスは即座にそのことに気づいた。ボビーすら手を出そうとしなかった金鉱を、このジェフスに引き受ける度胸などあるはずがない。明らかに、ないのだ。
「そうだ、元値だ。どうだ、お前にとっては何の問題もないだろう？」李疏はジェフスの驚いた表情を見ても、特に何も考えず、彼が恐縮しているのだとばかり思っていた。
「それは……値段のことなら、俺にとっては何の問題もない」ジェフスは小さな炭鉱を一つ経営しているにすぎなかったが、こうしたものの利益は計り知れないものがある。だから小さな炭鉱一つでも、ジェフスの財産は相当なもので、李疏の手元の鉄鉱山と半座の金鉱の経営権を買い取る金を出すのは、わけもなかった。
だが、ジェフスには買う勇気がなかった。李疏の申し出には心を動かされたものの、彼はしきたりを知らぬ人間ではなかった。この土地で生きていくには、ここのしきたりに従わねばならないのだ。
ボビーすら敵に回せない相手を、ジェフスは想像することさえしなかった。一時の利益のために大物の逆鱗に触れ、しまいには炭鉱の経営すら続けられなくなるなど、まっぴらごめんだった。
だから、ジェフスに思い浮かんだのは、断ることだけだった。断るよりほかに道はなかったのだ。
「問題がないのなら、では譲渡の具体的な話を詰めましょうか？」李疏はジェフスが言い終えるのを待たずに、慌てて言葉を遮って言った。
「いえ、李先生、最後までお聞きください！」ジェフスは手を振って言った。「私が申し上げたいのは、値段は問題ないということです。ですが、私はあなたの手元の鉄鉱山と金鉱の経営権を買いたいとは思いません」
「何だって！？ 買いたくないだと？」李疏は目を剥いた。「ジェフス、何か勘違いしているんじゃないか？ お前が買いたくないはずがあるまい？ 以前、もっと多くの鉱産を手にしたいと言っていたじゃないか？」
「ああ……そうです、そうですとも。ですがそれは昔の話で、今は違います。今は気が変わりまして、自分の小さな炭鉱を心安らかに経営していく。それでもう満足しているんです。ええ、満足している。そういうことなんです！」ジェフスはやや言葉に詰まりながら言った。何しろ以前は李疏と割と親しくしていたので、直接断るのは、彼には少し申し訳なく思えたのだ。
とはいえ、彼には李疏を助けてやる術が本当にない。そのうえ、彼の胸の内には李疏への恨みも少しばかりあった。自分が大物の逆鱗に触れてしまったために、手元の鉱産を急いで手放し、ここを去らねばならなくなったくせに、李疏はまるで救世主のような顔をして、自分に大きな恩恵を施すかのように振る舞っている。それがジェフスには、ひどく腹立たしかった。
ジェフスは、李疏がそのことを分かっていないとは、とても思えなかった。自分が人に恨みを買ったことさえ知らなければ、なぜ手元の鉱産の経営権を売り払うのか？ しかも元値で？ 脳に穴が空いているのでもなければ、そんなはずがない！
考えてもみるがいい。この鉱産の経営権は、手に入れるのがどれほど難しいものか。たとえ譲渡するにしても、元値で譲るなどありえない。なのに李疏ときたら、元値で譲ると言うのだ。そこには、どうしても考え込まざるをえないものがあった！
もともとジェフスは、外で流れている噂のことを李疏に教えてやるつもりだった。しかし今、李疏は自分を愚か者扱いしているらしい。それは我慢ならないことだったので、ジェフスは昨日外で耳にした噂を李疏に告げるのをやめ、この男をこのまま暗闇の中に放っておいてやることに決めた。
「お前……一体どうしたんだ？ ジェフス、冗談を言っているんじゃないだろうな？ これほどの好条件だというのに、お前は心を動かされないのか？」李疏はジェフスに断られ、すっかりうろたえてしまった。それまで彼は自信満々で、ジェフスが馬鹿でさえなければ、必ず自分から鉄鉱山と半座の金鉱の経営権を買い取るはずだと考えていた。だが、その思惑はまたしても外れてしまった！
まるで昨日、ボビーのもとを訪れる前と後の落差が、また繰り返されたかのようで、李疏は心臓にも堪えられなかった。
ジェフスは心中で鼻で笑い、思った。心が動かないはずがあろうか。だが、動かすだけの元手も必要だ！ あの大物たちの力比べに、この階層の人間が加われるはずもない。
そして李疏という犠牲者は、ただ成り行きに任せて犠牲となるほかないのだ。
「私は本当に心が動きませんし、興味も湧きません」ジェフスの表情には、どこか冷淡な気配が浮かんでいた。彼は李疏のその顔かたちに、少しばかり嫌悪を覚えていた。
「興味が湧かない、そんなはずがあるか？」李疏はまだ諦めきれずにジェフスを見つめた。「お前、俺と冗談を言っているんじゃないだろうな？ これのどこが面白いんだ。いいか、機会はなかなか巡ってこないものだ。俺は真っ先にお前のところへ来たんだ。もしお前がいらなければ、引き受け手を待っている人間はいくらでもいる。分かっているだろう、俺たち二人は仲がいいから、真っ先にお前に連絡したんだ！ 俺は他人にうまい汁を吸わせたくないんだ！」
ジェフスは吐き気を催しそうになった。嘘をついても顔色一つ変えない李疏を見て、彼は黙って首を振った。「いいえ、そのうまい汁は他人に吸わせておきますよ」
真っ先に自分のところへ来た、だと？ ジェフスはその場で笑い出しそうになった。では、昨日ボビーのところへ行ったのは何番目になるのか？ ゼロ番目か？ そんなふうに数えられるものならばだが……
うまい汁だと？ これは人を陥れる以外の何ものでもない！ 自分の耳が早く、いくつかの内密なことを知っていたからよかったものの、さもなければ、愚かにも李疏の手元の鉱産を買い取って、そのうえ金をどぶに捨てるようなことになりかねず、ここでやっていけるかどうかさえ危ういところだった！
神に感謝だ。李疏が真っ先に自分のところへ来なかったおかげで、さもなければ、ジェフスは本当にまんまと引っかかっていたかもしれない！ まったく危ないところだった！ とはいえ、長年の付き合いでもあるので、ジェフスは帰る前に、李疏に一言忠告しておくことにした。「李先生、この二つの鉱産は、何も問題ないのに、なぜ譲ろうとなさるのです？」
「え……ああ、そういうことだ。シンガポールのほうの商売で、資金繰りが少し苦しくなってな。手元の鉄鉱山と半座の金鉱の経営権を、できるだけ早く手放して、その金でそちらの穴埋めをしたいんだ！」李疏はいい加減な嘘をでっち上げた。
ジェフスは首を振り、李疏への最後の忠告を諦めた。この男には忠告するだけの値打ちがない。この期に及んで、まだ嘘をついている。それがジェフスにはひどく腹立たしかった。
昨日納めたばかりの鉱産請負金を、今日にはもう金に困って手放そうというのか。これは頭に水でも入ったか、でたらめを並べているかのどちらかだ。
「幸運を祈りますよ。私は本当に、あなたの鉄鉱山と半座の金鉱には興味が湧きません」ジェフスは李疏の肩を叩き、足を踏み出して李疏の部屋を出た。彼の目の前に置かれた白粥には、一口も手をつけなかった。
そして李疏も、引き止めはしなかった。彼がジェフスを粥に招いた最大の理由は、手元の鉱産の経営権を譲ろうとすることにあったのだから、こうして断られた以上、話すこともない。ジェフスが粥を飲むかどうかなど、李疏の関心の外だった。
「ちくしょう！」李疏は舌打ちした。「どいつもこいつも、どうして気が触れたみたいなんだ？ これほど引く手あまたの品を、興味が湧かないだと？ 信じられん。お前たち二人が興味を持たないからといって、全員が興味を持たないはずがあるまい？」
ジェフスは李疏の部屋を出ると、さっそくあちこちで吹聴し始めた。李疏は彼の心を傷つけた。もう李疏に顔を立ててやるつもりはない、と彼は決めたのだ。
「おい、みんな、さっき誰が俺のところへ来たと思う？」ジェフスは食堂へやって来た。先ほど李疏の部屋では何も口にしていなかったので、外へ出ると真っ直ぐ食堂へ向かったのだ。
「誰だ？」おしゃべりなマイクがすぐさま寄ってきた。彼はこうした奇妙な話を聞き出すのが何より好きだった。
「李疏だ！」ジェフスは神秘的な笑みを浮かべた。
「おお！」マイクはたちまち興味をそそられた。「あいつのことか。どうだった？ 何の用だったんだ？」
「さあ、俺に何の用だと思う？」ジェフスはわざとそう言った。
「うん、ちょっと考えさせてくれ！」マイクはうなずいた。「分かったぞ！ きっとお前さんに、あの二つの鉱産の経営権を売り込もうとしたんだろ？ そうじゃないのか？」
「ええ、そのとおりです！」ジェフスはマイクの言葉を肯定した。「彼が何と言ったか分かりますか？自分は安く譲ってやった、天にも届くような大儲けを拾わせてやったのだ、二つの鉱山の経営権を元の値段で譲ってやると！しかも、真っ先に私のことを思い浮かべたのは自分だ、と言うのです！」
「おおっははははは……！」マイクはそれを聞くと大笑いした。「真っ先に……ははは、笑い死にしそうだ、それで、あなたは何と答えたんです？」