제228장 또다시 거절당하다

«무슨 좋은 기회?» 제프스는 리수가 무슨 말을 하는지 도무지 갈피를 잡지 못해 구름 속을 헤매는 기분이었다. 지금까지도 리수가 대체 무슨 말을 하려는 것인지 알 수 없었다.

«내가 철광산 경영권을 자네에게 넘길 생각이야!» 리수는 하늘 같은 좋은 일이라도 꺼내는 듯 고개를 젖히며 제프스에게 눈을 찡그려 보였다. «물론 그 절반의 금광 소유권도 자네에게 넘길 수 있어. 어떠냐, 의리 있지?»

«뭐라고? 나한테 넘긴다고?» 제프스는 멍해져서 다소 얼떨떨한 얼굴로 리수를 바라보았다.

«그래, 어떠냐, 꽤 놀랍지? 게다가 원가 그대로야!» 리수가 제프스의 어깨를 두드리며 말했다.

«원가?» 제프스는 웃음을 가득 띤 리수를 보다가 문득 어젯밤에 들었던 그 소문이 떠올랐다. 리수가 금광 경영권을 보비에게 넘기려 했고, 보비가 곧바로 거절했다는 소문이었다.

어제 그 말을 들었을 때 제프스는 반신반의했다. 이런 일은 사실 여부를 따지기가 어려우니까. 하지만 오늘 그는 그 말을 믿게 되었다. 리수가 또 자신을 찾아와 손에 쥔 철광과 금광의 소유권을 넘기려 하지 않는가!

만약 리수가 정말로 손에 쥔 소유권을 넘기려 했다면 금광 소유권의 최적의 인수자는 보비였을 것이다. 그가 나머지 절반의 금광 소유권을 갖고 있으니까. 그런데 리수가 자신을 찾아왔다면, 어제 그 소문이 사실이라는 뜻이었다!

보비가 거절한 뒤에야 리수가 다른 사람을 찾은 것이다. 그렇지 않다면 그가 왜 금광을 보비에게 넘기지 않았겠는가? 이 절반의 금광 경영권은 보비에게야말로 가장 컸고, 보비의 손에 있을 때에만 이익이 극대화될 수 있었다. 다른 사람에게는 분명 그다지 매력적이지 않았다.

그래서 리수가 절반의 금광 경영권을 자신에게 넘기겠다고 말했을 때, 제프스는 즉시 그 점을 깨달았다. 보비조차 감히 받지 못한 금광을, 자기 제프스가 무슨 배짱으로 받겠는가? 분명히 그럴 수 없었다.

«그래, 원가야. 어떠냐, 자네한테 별문제 아니지?» 리수는 제프스의 놀란 표정을 보고도 별생각 없이 그가 어리둥절해하는 것이라고만 여겼다.

«그게…… 가격 쪽은 나한테 별문제가 아니야.» 제프스는 작은 탄광 하나만 운영했지만 이런 물건의 이윤은 상상하기 어려운 것이어서, 작은 탄광 하나뿐이어도 제프스의 집안 형편은 넉넉했다. 리수가 쥔 철광산과 절반의 금광 경영권을 사들이는 데 돈을 내놓는 것은 충분히 가능한 일이었다.

그러나 제프스는 감히 사지 못했다. 리수의 제안에 솔깃하기는 했지만, 그는 규칙을 모르는 사람이 아니었다. 이 땅에서 살아남으려면 여기의 규칙을 지켜야 했다.

보비조차 건드릴 수 없는 사람을, 제프스는 상상조차 하지 못했다. 그는 잠깐의 이익 때문에 큰인물을 건드려 결국 탄광마저 운영하지 못하게 되는 꼴을 원하지 않았다.

그래서 제프스가 생각해 낸 것은 오직 거절뿐이었다. 거절하지 않을 수 없었다.

«문제가 아니라면, 그럼 우리 양도에 관한 구체적인 사항을 논의할까?» 리수는 제프스가 말을 마치기도 전에 서둘러 말을 잘라 버렸다.

«아니에요, 리 선생님, 제 말을 먼저 들어 보세요!» 제프스가 손을 내저으며 말했다. «제 말은 가격이 문제가 아니라, 제가 선생님이 쥔 철광산과 금광의 경영권을 사고 싶지 않다는 겁니다.»

«뭐라고!? 사고 싶지 않다고?» 리수가 눈을 크게 떴다. «제프스, 뭔가 착각한 거 아니야? 자네가 사고 싶지 않다고? 전에 나한테 광산을 더 갖고 싶다고 하지 않았나?»

«아…… 그래요, 그래요. 하지만 그건 예전 일이고 지금은 아니에요. 지금은 마음이 바뀌었어요. 조용히 내 작은 탄광이나 운영하면서 만족하고 있어요. 네, 만족해요, 바로 그거예요!» 제프스가 앞뒤가 맞지 않게 말을 늘어놓았다. 그전에 리수와 사이가 꽤 좋았던 터라 이렇게 곧바로 거절하자 미안한 마음이 들었던 것이다.

하지만 그는 정말로 리수에게 아무런 도움도 줄 수 없었다. 동시에 마음속으로는 리수를 조금 원망스럽게 여기기도 했다. 자신이 어떤 큰인물을 건드려서 어쩔 수 없이 서둘러 손에 쥔 광산을 넘기고 이곳을 떠나야 하는 처지인 주제에, 마치 구세주라도 된 듯 커다란 이득을 베푸는 것처럼 굴었으니, 제프스는 그게 무척 짜증스러웠다!

제프스는 리수가 그런 사정을 모를 리 없다고 믿었다. 자신이 사람을 건드린 걸 모른다면 어째서 손에 쥔 광산 경영권을 팔겠는가? 그것도 원가로? 머리에 구멍이라도 난 게 아닌 이상 말도 안 되는 일이었다!

이 광산 경영권이 얼마나 힘들게 얻는 것인지 알아야 했다. 양도한다 해도 원가로 넘길 수는 없는 노릇인데, 리수가 하필 원가로 넘기겠다고 하니, 이 안에 무언가가 있다고 생각하지 않을 수 없었다!

원래 제프스는 바깥에 도는 소문에 대해 리수에게 알려 줄 생각이었다. 하지만 지금 리수가 자신을 바보 취급하는 듯하니, 제프스로서는 도저히 용납할 수 없었다. 그래서 그는 어제 바깥에서 들은 그 소문을 리수에게 알려 줄 생각을 접었다. 이 녀석은 그냥 어둠 속에 두는 게 낫지.

«자네…… 대체 어찌 된 거야? 제프스, 농담하는 거 아니지? 이런 파격적인 조건인데 자네가 끌리지 않는다고?» 리수는 제프스의 거절을 보고는 온몸이 어찌할 바를 몰랐다. 그전까지 그는 자신감에 차서, 제프스가 바보가 아닌 이상 틀림없이 자신에게서 철광산과 절반의 금광 경영권을 사 갈 것이라 여겼다. 그러나 그의 생각은 또다시 물거품이 되고 말았다!

마치 어제 보비를 찾기 전과 후의 반전과도 같아서, 리수는 심장이 견디기 힘들 지경이었다.

제프스는 마음속으로 콧방귀를 뀌었다. 끌리지 않다니 그게 거짓말이겠는가. 하지만 끌릴 만한 자본이 있어야 말이지! 그런 큰인물들 사이의 각축은 그의 처지에서 끼어들 수 있는 일이 아니었다.

그리고 리수라는 이 희생양은 그저 자연스럽게 희생당할 수밖에 없는 것이다.

«정말 끌리지도 않고 흥미도 없어요.» 제프스의 얼굴에 담담한 기색이 드러났다. 그는 리수의 추한 속내가 조금은 혐오스러워졌다.

«흥미가 없다고? 그게 말이 돼?» 리수는 체념하지 못한 듯 제프스를 바라보았다. «자네 나랑 농담하는 거 아니지? 이건 전혀 웃을 일이 아니야. 기회는 좀처럼 오지 않아. 내가 가장 먼저 자네를 찾아온 거야. 자네가 안 받으면 줄 서서 기다리는 사람이 얼마든지 있다고. 알다시피 우리 둘 사이가 워낙 좋아서 내가 제일 먼저 자네에게 연락한 거야! 남이 이득 보는 건 바라지 않아!»

제프스는 토할 것 같은 기분이 들었다. 그는 거짓말을 해도 얼굴색 하나 변하지 않는 리수를 보며 조용히 고개를 저었다. «됐습니다. 그 이득은 다른 사람이 보게 하세요.»

가장 먼저 자신을 찾아왔다고? 제프스는 그 자리에서 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그럼 어제 보비를 찾았던 건 몇 번째였을까? 0번째? 그렇게 셀 수 있다면 말이지……

이득이라고? 이건 사람을 해치는 짓이었다! 자신이 소식이 빨라서 몇 가지 은밀한 일을 알았기에 망정이지, 그렇지 않았다면 멍청하게 리수가 쥔 광산을 사들여, 나중에 돈만 날리는 데 그치지 않고 이곳에서 계속 발을 붙이고 살 수 있을지조차 의심스러울 판이었다!

신이여, 감사합니다. 리수가 가장 먼저 자신을 찾지 않은 덕분에 제프스는 자칫하면 속을 뻔했다! 아찔하기 그지없었다! 그래도 오래된 사이인지라, 제프스는 떠나기 전에 리수에게 한마디 일러 주기로 했다. «리 선생님, 멀쩡한 광산 두 곳을 어째서 양도하려는 겁니까?»

«으…… 아, 그게, 내 싱가포르 쪽 사업이 자금 회전이 좀 꼬여서 말이야. 빨리 손에 쥔 철광산과 절반의 금광 경영권을 처분해서 그 돈으로 그쪽 적자를 메워야 해!» 리수가 아무렇게나 거짓말을 둘러댔다.

제프스는 고개를 저으며 리수에게 마지막으로 일러 줄 생각을 접었다. 이 사람은 자신이 일러 줄 가치가 없었다. 이런 지경에 이르러서도 아직도 거짓말을 하고 있으니, 제프스는 무척 화가 났다.

어제 막 광산 도급금을 냈는데 오늘 벌써 돈이 급하다고? 이건 머리에 물이 찬 게 아니면 터무니없는 소리였다.

«행운을 빌게요. 저는 정말 선생님의 철광산과 절반의 금광에 흥미가 없습니다.» 제프스는 리수의 어깨를 두드리고 발을 떼어 리수의 방을 나섰다. 그의 앞에 놓인 흰죽은 한 모금도 마시지 않았다.

그리고 리수도 붙잡지 않았다. 그가 제프스를 죽 한 그릇 하자고 부른 궁극적인 이유는 손에 쥔 광산 경영권을 그에게 넘기려는 것이었다. 그가 이미 거절했으니 더 할 말도 없었다. 제프스가 죽을 마시든 말든, 그건 리수가 신경 쓸 바가 아니었다.

«젠장!» 리수가 속으로 욕을 내뱉었다. «이것들이 하나같이 왜 이렇게 발작을 일으킨 것처럼 구는 거야? 이렇게 인기 좋은 물건인데 흥미가 없다고? 나는 못 믿겠다. 너희 둘이 흥미가 없다고 해서 모든 사람이 다 흥미가 없을 거라고?»

제프스는 리수의 방에서 나오자마자 곳곳에 소문을 퍼뜨리기 시작했다. 리수가 이미 그의 마음을 상하게 했으니, 그는 더 이상 리수에게 체면을 남겨 줄 생각이 없었다.

«이봐, 여러분, 방금 누가 나를 찾아왔는지 알아?» 제프스는 식당으로 갔다. 그전에 리수의 방에서 아무것도 먹지 못했기에 나오자마자 곧장 식당으로 향한 것이다.

«누구?» 입이 가벼운 맥이 곧바로 다가왔다. 그는 이런 별나고 기이한 일을 캐묻는 것을 가장 좋아했다.

«리수야!» 제프스가 신비롭게 웃으며 말했다.

«오!» 맥이 즉시 흥미를 보였다. «그 사람이었어? 어때? 널 찾아와서 뭐 하려고?»

«여러분은 걔가 나를 찾아와서 뭘 하려는 것 같아?» 제프스가 일부러 그렇게 말했다.

«음, 생각 좀 해 보자!» 맥이 고개를 끄덕였다. «알겠다! 분명히 너한테 그 두 광산 경영권을 팔려고 한 거지? 그렇지?»

«그래, 바로 그거야!» 제프스가 마이클의 말을 긍정했다. «그가 뭐라고 했는지 알아? 자기가 나한테 엄청난 이득을 넘겨주는 거라면서, 두 광산의 경영권을 원가로 양도하겠대! 그것도 자기가 제일 먼저 나를 떠올렸다는 거야!»

«오하하하하하……!» 마이클은 그 말을 듣자 크게 웃음을 터뜨렸다. «제일 먼저…… 하하하, 웃겨 죽겠네, 그래서 넌 뭐라고 했어?»