第360章　平手打ちがもたらした好意

「よし、では自分でやるがいい」楊策は拳銃をクラースへと押しやった。「お前はもうすぐ、興奮のあまり死ぬぞ」

クラースは一瞬息を呑んだ。楊硯舟の言うとおりだった。自分は今にも刺激で死にそうになっている。だが、彼は納得がいかなかった。なぜだ、なぜなんだ！ 彼も馬鹿ではなかった。最後の一発が確実に死を招くことを承知していた。クラースは躊躇した。

撃てない、絶対に撃てない。自分の手下たちも何をしているのか、今になっても連絡がない。いっそこのタイミングで飛び込んで来て問題を片付けてくれればちょうどいいのだが。

クラースは少し迷った。そして心の中で策を定めた。彼はゆっくりと拳銃を持ち上げ、自分の頭に向けた。その瞬間、彼の手が急に動き、銃口は楊策に向けられた。電光石火の速さで引き金を引いた！

「カチッ……」音がした。だがそれは乾いた軽い音で、弾丸は射出されなかった。

しかし、クラースはその細部に気づかなかった。彼は無意識に弾丸が撃ち出されたと思い込み、楊策をじっと見つめて、彼が血の海に倒れるのを待っていた。

だが、クラースは失望した。楊稷言は血の海に倒れなかった。それどころか少しの傷も負った様子がなく、相変わらず悠々と座ったまま、軽蔑の眼差しで自分を見ていた。

クラースはそこでようやく、拳銃から弾丸が出ていないことに気づいた。彼は焦った。そんなはずがあるか？ 弾詰まりか？ 彼は続けて引き金を引いた。「カチッ――カチッ――カチッ」またしても軽い音がするだけで、弾丸は出なかった。

そしてこの時、楊稷言が動いた。彼の手が軽く上がったかと思うと、一発の弾丸が楊決桓の指先から勢いよく射出され、まっすぐクラースの眉間を貫いた。クラースは目を大きく見開き、うめき声をひとつもらすと、倒れていった。右手にはまだあのリボルバーを握り、発砲の姿勢のままだった。

「お前がルールを守らないだろうことは分かっていたさ」楊策は冷笑して言った。「銃には最初から弾丸なんて入っていない。弾丸は俺の手の中にある」

銃に弾丸がないと知っていたからこそ、クラースが自分に向けて発砲した時、楊疏瑜は少しも身をかわさなかったのだ。そうでなければ、楊決桓の速さをもってすれば、クラースの銃口など軽くかわせたはずだった。

「捕まえろ、逃がすな！」スミスとその手下、そしてクラースの手下たちは、この突然の変事に少々呆然としていた。

だが、やはりスミスが最初に我に返り、手下に向かって大声で命じた。

残念ながら、その命令が口から出た途端、個室のドアが蹴り開けられ、金牛が手下を率いてまっすぐになだれ込んできた。そして瞬く間に、楊策、張浜、張解放以外の個室の全員を制圧した。

1866。二十四時間以内に会いに来い。

楊策は拳銃をクラースに渡した時、すでに密かに携帯電話の発信ボタンを押し、外にいる金牛と連絡を取っていた。だから楊策が動いた後、金牛も手下を連れて突入してきたのだ。

「首領、こいつらはどうしますか？」金牛は手下たちとともに室内の者たちを制圧した後、尋ねた。

「武器を下ろさせればいい」楊臨岳は淡々と命じた。

「はっ」金牛は命を受け、室内の全員の武器を下ろさせ、そして脇に立った。楊岑彬が何か命じる以上、きっと後続のことがあるに違いない。だが楊策が何も言わないということは、楊策自身が手を下すつもりなのだろう。

「スミスだな？」楊策は顔を上げ、手下に銃を額に突きつけられたスミスを一瞥して尋ねた。

「は、はい……楊さん……これは私とは関係ありません。すべてクラースの考えで……」スミスもすっかり怯えていた。楊策が先ほど弾丸でクラースを射殺してからというもの、スミスは心の底から恐れていた。

「そうか？」楊策は問い返した。

「はい、そのとおりです」スミスは慌ててうなずいた。なだれ込んできた者たちがどこから来たのかは分からないが、明らかに皆楊決桓の手下だ。スミスが頭を下げずにいられようか？

「では、さっきクラースが死んだ後も、お前は威張って俺を捕まえようとしていたな？」楊策は笑っているのか笑っていないのか分からない表情で尋ねた。

「それは……」スミスは楊明の言葉を聞いて、苦笑するしかなかった。「楊さん、ご存じのとおり、私はただの雇われ人です。うちのボスがクラースにうまく合わせろと言うんですから、どうしようもありません。それにクラースがここで問題を起こしたら、うちのボスはきっと私を責めるに決まっています。やむを得ず、あなたを引き止めようとしたんです！」

「ふうん、それなら仕方ない。お前を困らせるのはやめておこう」楊策はクラースを一瞥し、それから彼に向かって言った。「生きて伝言する機会をやろう。

「はい、はい。楊さん、何なりとおっしゃってください。必ずお伝えします」スミスは恐る恐る言った。

「お前のボスに伝えろ。南城家族の当主に、二十四時間以内にダグラスホテルへ俺に会いに来るよう知らせろと。期限を過ぎれば待たない。すべての結果は彼自身が負う」楊策はスミスを一瞥してから、彼に言った。

「あ……」

スミスは楊策がそんな伝言を命じるとは思わず、たちまち顔が苦々しくなった。こんな生意気な言葉をボスに伝えたら、ボスは自分を罵り殺すに違いない。

だがスミスも、自分に選択の余地がないことを知っていた。ただ恐る恐るうなずいて言った。「わかりました、楊さん。ご安心ください、お言葉は必ずお伝えします」

「うむ、そうあってほしいものだ」楊策は立ち上がり、金牛に向かって言った。「彼らを放せ、行くぞ」「はっ」金牛は楊決桓の命令を寸分違わず実行し、すぐに手下に命じて制圧していたスミスとクラースの手下たちを解放させた。

だが、解放されたとはいえ、これらの者たちもやはり暴挙には出られなかった。相手の人数も火器も明らかに自分たちより強大で、敵うはずもない。逆らえば死を招くだけだ。

「あの……楊さん……」スミスは少し躊躇したが、やはり立ち去ろうとする楊策を呼び止めた。

「まだ何かあるのか？」楊策は彼を一瞥し、怒りもしなかった。スミスは最下層の伝声管であり実行者にすぎず、自分がいちいち相手にする必要などない。こういう人物は、楊策が手を下す価値すらない。楊策の目には、スミスなど蟻のような存在で、自在に始末できるのだった。

「楊さん……もしボスに、どのような結果になるのかと聞かれたら……どう答えればいいのでしょう」スミスは恐る恐る尋ねた。彼はさっきからこのことを考えていた。楊硯舟は結果は自分で負うと言ったが、ボスにどんな結果だと聞かれたら、自分もうまく説明できないではないか。

「南城家族、皆殺しだ」楊策はもう彼を見ず、張浜と張解放を連れて、まっすぐに個室のドアを出て行った。

彼らが去った後、スミスはどさりと床にへたり込んだ。明らかに相当怯えた様子だった！

楊決桓の手段と、あの屈強な手下たちを目の当たりにして、スミスはようやく楊策がどれほど強大な存在かを悟った。道理で自分の後ろにいる者たちがあれほど厳重に楊策を相手にしようとしていたわけだ。どうやらこの若者はこれまでずっと豚に扮して虎を食らう戦法を取っていたのだな！

幸い自分は小物で、楊明が相手にするに値しないと見なしたからよかった。そうでなければ、今ごろ自分もクラースと同じように死体になっていただろう。

「親分、すぐに人を呼んで、奴らを止めますか？」スミスの手下の一人が、楊策たちが遠ざかったのを見て、スミスに献策した。

「パシッ！」スミスは平手打ちを食らわせた。殴られた手下の頬はたちまち半分腫れ上がり、その手下は呆然とし、わけも分からずスミスを見つめた。

「この野郎、止めるだと？ 奴らの使っている銃がどんなものか見えなかったのか？ 正規軍並みじゃないか。てめえは死にたいのか、俺は死にたくないんだ！」スミスはその手下を睨みつけ、激しく罵った。「神様同士の喧嘩だ、俺たちが首を突っ込んでどうする？ ボスに解決させるんだ！」

「あ……」その手下も考えてみればそのとおりだと思った。自分が何を張り合うことがあるだろう。まだ命が長すぎるというのか？

急いで口を閉ざした。

楊策は金牛たちと共に賭場を出た。だが、出る時にはすでに金牛が手下に命じて武器をすべて収めさせていた。その間、誰一人として止めに入る者はいなかった。さすがにスミスは察しのいい人物で、愚かな真似はしなかったのだ。

楊策の今日の強硬さは、かつてないものだった。以前の楊決桓の性格はといえば、人に犯されなければ人を犯さず、追い詰められて目が据わらない限り、楊朔玄はここまで徹底的に事を運んだりはしなかった。

しかし今日は違った。楊策がスミスに伝言を託したという強硬な姿勢そのものが、楊珉嵐と付南城一族の決意を表していた。楊策がここまで強硬になったのは、まもなく雲南へ発たねばならないからでもある。身の回りのことを片づけておかねば、楊策も安心して旅立てない。だからこそ、この間も絶えず挑発を繰り返す者たちに対して、楊策はもはやじっくり付き合う気力を失っていた。お前が俺を挑発するなら、俺はお前を消す。二度と俺や俺の家族、友人にちょっかいを出せなくしてやる。

そして楊策が張浜と張解放の目の前で手を下したのは、これが初めてだった。張浜は楊策の強硬さをある程度知っていたかもしれないが、実際に目の当たりにしたことはなかった。

ただ、楊策はもうそんなことなど気にしていなかった。張浜も張解放も、自分に不利になるようなことはすまいと信じてもいた。

確かに、楊策の今日のやり方に張浜はまだしも、張解放はまさに度肝を抜かれた。以前一緒に雲南へ向かったあの楊策が、今ではこんなにも強硬で容赦ないとは。しかも配下の者たちが何者なのかも分からないが、銃を手にしているのだ。

もっとも、張解放は驚いたとはいえ、別に何かを思ったわけではなかった。何しろ楊詠瑾が自分や張浜に不利なことをするはずもないのだから、怖がる必要もなかった。

「親分、今日はもう、最高にかっこよかったです！」張浜はしばらく言葉を呑みこんでいたが、ついに心からの賛嘆を口にした。

「これからは博打はやめろ。俺は一度はお前を救える、二度も救える。だが、一生救ってやることはできないんだ。

楊稷言は張浜の言葉など聞こえぬかのように、そのまま説教した。「今は俺がここにいる。だが、俺がいなくなったらどうする？

「はい、分かりました……」張浜は慌ててうなずいたが、それでも言った。「親分、俺にとっては一生親分です。どうして俺を放っておけるんですか？」

「俺が死んだらどうする？」楊策は冷たく言った。

「え……それは……」張浜が楊策からこんな口調で話しかけられたのは初めてだった。

一瞬、面食らったが、深く考えることはしなかった。楊策が怒っているからこんなことを言うのだと思い込んだ。楊決桓の真意は、今後博打に手を出すなということだと受け取り、張浜はすぐに請け合った。「安心してください、親分。これからはそういうものには手を出しません」

「博打だけじゃない、他のことも同じだ。これからは何事も控えめにしろ。あまり目立つな。まじめにジュエリー会社を経営して、あちこち走り回るんじゃない！」楊稷言は説教を続けた。

「はい、分かりました……」張浜は少し不思議だった。これも楊策の普段のやり方ではない。今日はどうしたというのか、くどくどと。

［奉納］

一八六九―一八七〇章

一八六九、またしてもジュエリー協会。

「この車はどこから手に入れたんだ？」楊黙奕は少し怪しみながら金牛の愛車を見た。クライスラー・グランドボイジャーのビジネス車で、しかも特殊な防弾改造が施され、内装の配置もそれに合わせて改変されている。どうやら臨時に借りたり拝借したりした車ではなさそうだ。

「へへ、首領、これは査策一族のラスベガス支部の車です」と金牛は笑った。「これらの武器もすべてこちらの支部が提供したものです。でなければ、これだけの人数で

これほどの武器を携えて国境を越えるのは、なかなか厄介なことですからね！」

「なるほど、査策一族はここにも支部を持っているのか！」楊嶼はうなずいた。査策一族が大きく成り上がれたのも、偶然ではあるまい。その実力は蝴蝶一族に比べれば一段劣るが、他の面で補っている。築き上げたネットワークは、この差を埋めるに十分だった。

「ええ、ラスベガスは業務量の多い大都市です。査策一族が請け負う暗殺任務は、基本的に大物や権力者を狙ったものです。彼らの多くはここへ遊びに来ますから、ここで手を下す機会が多いのです」と金牛は説明した。「首領、どちらへ向かわれますか？」

「ダグラス大酒店だ」楊硯舟が言った。「そこまで送ってくれればいい。それから戻ったら、いつでも待機していてくれ」「分かりました」金牛は迷わずうなずいて請け合った。

全牛と話を終えてから、楊策はようやく振り返って張浜と張解放のもとへ向かい、二人とともに車に乗った。楊策は今日、十分な強硬さを示したとはいえ、まだ張浜に話してやれないことがあった。それは少しずつ話すしかない。今日与えた衝撃は、すでに十分に強烈だったのだから。

金牛は自分の部下を先に帰らせると、自らハンドルを握って楊策たちをダグラス大酒店へ送った。

「親分……」車の中で張浜は幾度も口を開きかけては止めた。今日の出来事が与えた衝撃は、あまりにも大きすぎた。

「張浜、何か言いたいことがあるならはっきり言え。俺たちの間に言いにくいことなどないだろう。

楊朔玄は張浜に何か話したいことがありそうだと気づき、笑いながら尋ねた。

「親分……さっき……人を殺したんですか？」張浜はためらいながらも、結局は心の内の不安を口にした。

「ああ……そのことか？」楊栩棠は張浜の心配を察し、少し呆れた。もっとも、張浜はただの一般人なのだから、こうしたことを心配するのも無理はないし、責められはしない。

楊策とクラスは命を懸けた賭けをしたが、命を懸けた自殺と他殺は別物だ。だから張浜が楊策の身を案じるのも当然だった。

「そうです、親分。あなたが命を懸けて勝負したとはいえ、結局最後に手を下したのはあなたです……それにあの場にはあんなに大勢の人がいたんです。もし通報されたらどうするんですか？」張浜は心配げに言った。

「ふふ、通報？」楊珩は笑った。「スミスもそこまで愚かではないさ。そもそもこの一件は彼らのほうが規則を破っている。しかもカジノの中で命を懸けて勝負するなど、もし表沙汰になれば、彼らのカジノとて営業を続けられはしない。監督当局がそんなことを許すと思うか？」

張浜は楊決桓の言葉をよくよく考えた。楊硯舟の言うとおりだ。だが、それでもまだ安心できずにいた。「でも……。

「安心しろ。上流社会では、ある程度のレベルになれば、問題の解決に普通の手段など使わない。彼らは今回痛い目を見た。服従するか、さもなくば報復してくるかだ」と楊硯舟は言った。「だが心配するな。彼らが狙っているのは俺であって、お前たちじゃない。お前と張叔叔は、ただ彼らに利用されただけだ」

「あっ！」張浜は以前から何かがおかしいと感じていた。自分と張解放は、

スミスやクラスたちに手間をかけさせる必要などないはずだ。しかも後から引き出された楊策は、きわめて正式にクラスと勝負をしていた。張浜はただ事ではないと思っていたのだ。

今、楊決桓の分析を聞いて、張浜はようやく合点がいった。この者たちが狙っていたのは楊策であり、自分ではなかったのだと。

「親分、この者たちはいったい何者なんですか？ どうしてあなたは彼らに恨まれたんです？ どうして海外にまで仇敵がいるんですか？」張浜は驚いて言った。

「はは――俺に分かるわけがないだろう？」楊謹琮は笑った。実のところ、彼自身もこの黒幕がなぜいつも自分に敵対してくるのか分からずにいた。しかも今の状況を見る限り、楊策とてまだ手がかりをつかめてはいなかった。

張浜もそう思った。楊策の今の様子からすれば、この者たちが何を企んでいるのか分かっていないようだ。もし事前に知っていたのなら、楊朔玄はのんびりと彼らと賭け事などをしていなかったはずだ。直接手下を呼び入れて人を奪い返していただろう。

「それなら、気をつけてください」と張浜は言った。

「俺は構わない、お前こそ気をつけろ！」楊策は言った。「お前は俺の身近な人間だ。その立場を何者かが利用することは十分ありうる。今回のように、彼らはお前を通じて俺を探り当てた。だから、これからは用がなければ松江にじっとしているんだ。何しろ俺はあそこである程度長く根を張ってきた。誰もお前をどうこうできはしない。上も下も皆、身内だ……。

「分かりました、親分。安心してください。これからはできるだけ目立たないようにします」張浜は事のあらましを飲み込み、楊策に迷惑をかけたくはないと思った。この非常時には、自分なりに気をつけられることは気をつけるべきだ。

楊策が今日はどうしたというのか、まるでおじさんのようにくどくどと自分に話し続けている——張浜にはそれが分からなかったが、楊詠瑾が根拠のないことを言うはずもなく、意味のない話をでたらめに口にするはずもないことだけは分かっていた。

「よし、ホテルに戻ったらゆっくり休め。外へは出るな、あとのことは俺が片づける」楊策は張浜の肩をぽんと叩き、それから言った。「王眉という娘はなかなかいい。よくぞ見捨てずにいる。だが、思思とのことも、きちんと片をつけておけよ」

「安心してください、親分。どうすればいいか分かってますから！」張浜はうなずいた。張解放はずっと脇に座っていた。張浜よりは落ち着いており、楊策が今日自分の目の前で人を殺したのを見ても、張浜ほど心配してはいなかった。

彼にも分かっていた。楊策とクラースの背後にいる者との鍔迫り合いは、はるかに高い次元の争いなのだと。

手下の生死など、彼らが気にかけるはずもない。しかもクラースの背後にいる者の目的もまた、楊策を死地に陥れることにある。ゆえに両者の間にはとうに、どちらかが生き残るまで終わらぬ関係ができあがっている。当然ながら、誰かが警察に通報するなどあり得ない話だった。

。

ちょうど、楊朔玄が警察に通報するという選択をしなかったのと同じように。もっとも、張解放もこのたびはいい教訓を得た。今回の件には楊決桓という要素が絡んでいたために、自分と張浜が標的にされたのだが、別の角度から見れば、自分があれほど賭け事にのめり込み、目を血走らせて打ち込んだのでなければ、相手に付け入る隙など生まれなかったはずだ。やはり自分のせいでこの結果を招いたのだ。

「そうだ、張おじさん。どうして南城カジノへ行こうと思ったんです？」楊策はさきほどからこのことを考えていた。この南城カジノは明らかにクラースの背後にいるボスと手を組んでおり、前もって仕組まれたものだ。その場の思い付きではない。

つまり、張浜と張解放はなぜ南城カジノを選んだのか。ラスベガスのカジノは数多い。ダグラス・ホテルの中にさえ、小さなカジノが一つあるのだ。

「それは……国際ジュエリー協会の主催者が、会員一人一人にチップ交換券を配ったんです。五千ドル分の。