第360章　平手打ちがもたらした好意

柳画眉が核心を突いたことにも驚かない。何しろこのページでなければ、この指紋鑑定書は役に立たないのだから。

柳画眉はこの指紋鑑定書の真偽を疑ったことはなかった。何より権威ある機関の押印がある。肝心なのは、もしすり替えでなければ、荊嶼と暴臨の頭がどうかしているとしか思えないことだ。自分の損になる他人の得になる契約など、よくも結んだものだ。

つまり唯一ありうるのは、契約の中のどこか一ページが柳硯の手の者にすり替えられたということだ。どうやってすり替えたか、薫香でも使ったのか、それは推測にすぎず証拠はない。だがこの指紋鑑定書は、有力な証拠として使える。

もちろん、報告書の指紋の現像を見る限り、問題のページには何の細工も施されておらず、許晏の指紋だけを拭き取ることも不可能だ。ただ、恐れるのは、その時になって柳硯が必死に否認し、この鑑定書に細工が施されていると主張することだ。

柳画眉は小さくため息をついて口を開いた。「この報告書の権威については、信用してもいいわ。でも、柳晏と対するのに十分な有力証拠として使うには足りない。何しろご存じのとおり、名揚保安会社は松江警察局の下部組織で、この報告書も松江の司法機関が作成したもの。だから、もし柳晏がその点を突いたら……何しろ今は偽造の手口も巧妙ですから」

柳画眉の言葉には含みがあった。はっきりとは言わないが、実は荊嶼にこう警告していたのだ。この鑑定書も、もし江沿市で作らせたなら、柳晏の強力な人脈の介入によって、偽造とされてしまうかもしれない、と。

「はは」荊嶼は意に介した様子もなく笑い、指先で鑑定書を軽く叩いた。「私たちのこの契約のこのページには、許晏社長の指紋がありません。そして柳硯の手元の契約にも、同じく許社長の指紋がありません。そのうえ最も重要な点は、彼の那份には許社長の指紋がないばかりか、私たちの暴総の指紋もないということです！」

柳画眉の眉がかすかに上がり、美しい瞳に一抹の異色が走った。そんなこと、自分は思いつきもしなかった！ そうだ、許晏が今この瞬間、名揚保安事業会社の側に立っているということは、彼がこの件を事前に知らなかったことを示し、被害者でもあるということだ。ならば彼はきっと、柳硯の手元にある問題のページにも触れていないはずだ。暴臨が触れたかどうかは、柳画眉には分からなかった。

そこまで考えて、柳画眉の目にはいくばくかの称賛の色が浮かんだ。「荊副総、よくそこまで考えが及ぶのね。私は思いつきもしなかったわ」

短い接触を通して、柳画眉は目の前の二人をすでにおおよそ理解していた。暴臨の資料は、会社で名揚保安事業会社と提携するという話が流れた後に見たことがある。暴臨という男はチンピラ上がりで教養も低く、今日のやり取りを見ても、確かに無骨な男だった。

そしてこの荊嶼は、先ほどからずっと自分が話し手でいられる。見て取れるのは、暴臨との間では荊嶼が主導しているということだ。ならば、この指紋の証拠はきっと荊嶼が思いついたのであって、暴臨ではない。「お恥ずかしい、思いついたとはいえ、後の祭りです」荊嶼は顔を赤らめた。「今回は柳総監のお手を煩わせてしまいました」

柳画眉はうなずいた。この件は、公私いずれにせよ、自分が口を挟まねばならない。このような契約関係で、双方が誠意をもって協力するなど冗談としか言いようがない。会社の将来のためにも、この契約は公平で双方に有利なものに改めねばならない。

私事の面でも、柳画眉はこの件に乗じて柳晏を牽制したいと思っていた。この事件の背後に柳晏の影がなければ、柳画眉はどうしても信じられなかった。柳硯がこれほど大胆なことをしでかして、柳晏が知らないなどということは、ありえない。

「この件は、明日の取締役会で提起します。暴総、荊副総、お二人とも私の知らせを待っていてください」柳画眉はその場で何の保証も口にしなかった。祖父にこの件を問い質させられる自信は十分にあったが、成し遂げる前に、柳画眉は何かを約束したくはなかった。

「では、お願いいたします、柳総監」荊嶼も、柳画眉がこの件を引き受けた以上、必ず尽力してくれるだろうと分かっていた。約束するかどうかも、それほど重要ではない。「柳総監、お手数をおかけします！」暴臨も腰を上げ、世間話を一つ二つ並べた。「これから松江にお越しの際は、必ずおもてなしさせていただきます！」

柳画眉はほほえんだ。この暴臨、やはり無骨な男だ。どうやら彼の隣にいる荊嶼のほうが、知恵袋といったところか。ただ、暴臨と荊嶼がどんな間柄なのかは分からない。

二人の物腰から見ると、恋人のような関係ではなさそうだ。それどころか暴臨は荊嶼に対してどこか敬意を抱いている。どうも社長が副社長に対する態度ではないようだ。

この副総がなかなか才知に富むとはいえ、大切に扱うことはありえても、この敬意はまるで上下の関係を逆転させているかのようだ。

だが、それは他人の話だ。柳画眉は少し好奇心を抱いただけで、それ以上は尋ねなかった。何しろ双方まだそれほど親しいわけではないし、親しくなれば尋ねずとも分かることだろう。

江沿ビルを出て車に乗り込んでから、暴臨はようやく口を開いた。「許総、あなたはこの柳総監が、誠心誠意私たちを助けてくれると思いますか？」

「そうだと思いますよ。彼女と柳晏は以前から仲が悪い。柳晏は彼女をグループの権力の中枢から追い出そうとしている。今回の一件には明らかに柳晏が関わっている以上、柳画眉とて知らぬ顔はできないでしょう」許晏は考えを巡らせて言った。「そのとおりだ」荊嶼も同意した。「ですが許総、おっしゃったのはその一つの理由にすぎません」「まだ二つ目があるのか？」暴臨と許晏は同時に好奇心をあらわにした。

「二つ目は、以前にネットで見たことなんですが、柳画眉はひたすら会社のことを考えている人だということです。グループの中堅幹部の間での彼女の評判は高く、それは何の秘密でもありません。江沿グループのフォーラムを見れば分かります」荊嶼は言った。「今日会ってみて、その噂は本当のようです！」

「どうしてそう断言できるんです？」許晏はむしろ好奇心を抱いた。「私は社内の人間ですから、柳総監の話は多少耳にしています。彼女のやることは確かにすべて会社のためになることで、やましいところがない。柳晏のように権力や利益を奪い合うのとは違います」「許総、正直に申し上げますので、怒らないでくださいね……」荊嶼は少し躊躇した。「私が？ 怒る？ どうしてですか。荊副総、何でもおっしゃってください」許晏は訳が分からなかった。柳画眉を評することが私と何の関係があるのか、と。

「先ほど、携帯の録音を流したとき、柳硯が計略を用いて……王麗霞を侮辱しましたが、柳画眉はそれを聞いても、目に浮かんだのは嫌悪ばかりで、それほど怒りはしませんでした」荊嶼は言った。「これはつまり、柳画眉という人は、柳硯の所業に対しては軽蔑の念を抱きこそすれ、まだ怒りには至っていないということです。何しろこの件も、突き詰めれば彼女とは大した関わりがありませんから。会社の利益に何の影響もないために、柳画眉はあのような表情をしたのです」

「それはそうだが、しかし何の証拠にもならないだろう？」許晏も慣れていた。王麗霞を受け入れた以上、その蟠りもとうに解けている。当然ながら、この件を避ける気など毛頭なかった。

「当然、何かの証拠にはなる！彼女が権力争いをしたいのなら、この件で柳硯を叩けばいい。そして柳硯は柳晏の人間だ。だからこの件を材料にすれば、ついでに柳晏にも打撃を与えられる」荊嶼が言った。「だが、柳画眉にはそんな考えはなかった。彼女の目には、柳晏を叩けるような興奮が微塵もなかったからだ！」

１呂沿。老ブフォンが来る

荊嶼の言葉に、許晏も暴臨も思わず頷いた。確かに、柳画眉がこの件を武器に柳晏を叩こうとするなら、格好の口実であり力点にもなりえた。

だが、この件は会社のこととは何の関係もない。柳画眉はそもそも構う気などさらさらなく、取り合う気もなかった。この録音が補助的な証拠にならなければ、柳画眉もおそらく最後まで聞き耳を立てる忍耐などなかっただろう。

「そして私が指紋鑑定の報告書を提示した後、柳画眉は契約がすり替えられたことを確信した。その瞬間、彼女の目は憤慨の色に満ちた！」荊嶼が言った。「惜しむような憤慨だ。この改竄された契約は彼女を完全に激怒させたのだ。一度この契約が履行されれば、会社にとって百害あって一利なし！彼女はよく分かっていた。このような不平等な契約の下での協力関係など、到底続くものではないと。だからこそ異常なほど怒ったのだ。会社全体の利益を損なうからこそ、柳画眉は動こうとする！ネットの評判は間違っていない。たとえ柳晏と敵対しても、それは会社のことのためであって、私怨ではないのだ」

許晏も暴臨も思わず胸を打たれた。柳画眉が本当にそういう人物なら、確かに敬服に値する！江沿グループにこんな舵取り役がいたなら、さらに一段上を目指すことなど何の憂いがあろうか。しかし、ここに座る者なら誰もが知っているだろう。柳画眉が江沿グループの権力の中枢を握ることなど、至難の業だということを。「これこそ、私が柳画眉なら我々を助けてくれると確信した理由だ」荊嶼は大きく息を吐いた。「これでようやく、宙に浮いていた心が下りたよ」

「あんたがこう説明してくれなきゃ、俺はずっと心配していたところだ」暴臨が豪快に笑った。「やっぱり小璐はすげえな！」

荊嶼は苦笑した。暴臨の称賛にも、さほど嬉しさは湧いてこない。「ヤン哥が戻った後、この件を知って、俺たちを叱らなきゃいいんだが」「そうだな、あんたはまだいいさ。ヤン哥は女に優しいからな。だが俺は堪らねえ……」暴臨も苦笑いを漏らした。

ヤン哥？ 許晏がその名を耳にしたのは初めてだった。どうやら暴臨でさえ、かなり畏れ敬っているらしい。まさか、柳硯の口にした楊策のことか？ 可能性は高い。だが、これはあくまで他人の会社の内情だ。許晏もまだその会社の人間ではない。余計なことを訊くのは控えるべきだろう。

「許総、ここには詳しいでしょう。ホテルを探して、今晩はここに泊まりましょう。松江とはそう遠くもないが、近くもない。往復するのは面倒ですからね」荊嶼は運転しながら、後部座席の許晏に訊いた。「荊副総、おそらく私めのこの出張所の経理も、まもなくお役御免でしょう」許晏はさっぱりと笑い、少し自嘲を込めて言った。「小許でも某存小斌でも、何とでも呼んでください。ただ許総だけは勘弁を」

「よし、じゃあ小斌と呼ばせてもらおう。そのほうが親しみも湧く」荊嶼が言った。「そちらも小璐と呼んでくれていい。私的な場では皆友人だ、堅苦しい決まりなどない」

「ではお言葉に甘えて」許晏も断らなかった。彼の目には、荊嶼は実に誠実な人物に映った。そういう人間こそ、友とするに値する。

許晏の案内で、一行は江沿市のそこそこ上等なホテルに落ち着き、静かに柳画眉からの知らせを待った。愛羅饋、胡蝶堡。

その日の朝早く、楊策は老ブフォンから電話を受けた。すでに愛羅饋に着いた、これから胡蝶堡へ向かう、あと一時間ほどで着く見込みだという。

楊岑彬はそこで思い出した。老ブフォンがここへ自分に会いに来るのだった。昨夜は王嶼と話が弾み、つい杯を重ねてしまった。楊策も酒には強かったが、こんな茶番を経てようやく王硯秋と共に歩き出せた嬉しさもあって、話しているうちに机に突っ伏してしまったのだ。

これも楊策が心を開いていたからだ。王嶼が自分に不利なことをするはずがないと分かっていたからこそ、警戒も緩んでいたのだ。

酒の後、王嶼は含み笑いを浮かべて、王硯秋に楊策を休ませるよう促した。誰の部屋で休むのか、休んだ後に何が起きたのか、王嶼は一切問わなかった。

どうせ二人が一緒に泊まったという知らせは、何ら秘密でもない。とっくに墓碑と王克進の口から伝わってきている。そもそも王嶼も頑固な古い考えの持ち主ではない。むしろ一日も早く孫の顔が見たいと願っているのだ。余計なことに口を挟むはずもない。

「嫣嫣――」楊策は、隣ですやすやと眠る王硯秋の肩を揺すった。

王芙嫣は「うーん」と声を漏らしただけで、目も開けずに眠り続ける。楊黙奕は少し呆れた。「これしきの警戒心でよく殺し屋が務まるな。殺されても気づかんだろうに」

「うーん……おお……」王硯秋はようやく重い瞼を開け、楊朴祁をちらりと見て言った。「ここにはあなたがいるじゃないの？誰か来たって、あなたが対処できないなら、私が起きたところで役に立たないわ。寝てるほうがましよ」楊策はまったく言葉を失った。何という馬鹿げた理屈だ？ 二対一なら勝機も増えるだろうに。

「さっき誰からの電話？誰が来るの？うるさくて、もうちょっと寝ていたかったのに！」王硯秋は楊策に起こされ、もう一度眠るのは無理そうだと観念して、伸びをしながらゆっくりベッドから起き上がり、服を探し始めた。そして不平を漏らす。「家に帰ってきてからというもの、ろくに眠れなかったのよ。さっさと婚約破棄して帰ろうと思っていたのに、せっかく安心して眠れたと思ったら、あなたに起こされちゃったじゃない」

「老ブフォンが来たんだ！」楊策が言った。「俺だって寝ていたいさ。時差ボケもまだ抜けてないんだ。だが、あの老いぼれがもう愛羅饋に着いたらしい。あと一時間で胡蝶堡に来る見込みだ」

「え、彼が来たの！」王硯秋は驚き、すぐさま慌てて服を着始めた。老ブフォンの師母たる者、どうして急いで起きないでいられよう？ ベッドに寝ているところを見つかったら、とても恥ずかしいことになる。「お父さんは彼が来るのを知っているの？」「王叔父さんはブフォン家から誰かが来るとは聞いているが、それが老ブフォンだとは知らない」楊硯舟が言った。「その時は教えなかった。驚かせてはいけないと思ってね」「なら教えなくていいわ。驚かせてやりましょう。私たちを謀ったんだから」王硯秋は意に介さず、どこか狡猾な笑みを浮かべて言った。「呵呵呵――」楊栩棠は王硯秋の言葉に思わず笑みを漏らした。「それなら本当に、いい驚きを与えられそうだな！」

楊策と王硯秋は手早く身支度を整え、部屋を出て階下へ降りた。王嶼と方天、そして王弱水はとっくに起きていて、三人は食堂の椅子に座り、何やら話し込んでいた。

だが、王弱水の顔は赤く染まっていて、一目で分かった。昨夜、きっと何かがあったのだ。何があったかは、想像に難くない。楊策と王硯秋は目を見交わし、互いの目から答えを読み取って、思わず会心の笑みを浮かべた。王硯秋の顔もまた、赤く染まった。

実のところ、彼女と王弱水は五十歩百歩だ。昨夜自分に何があったかは、彼女と硯だけが知っている。「楊策、嫣嫣、起きたのか？」王嶼は食堂へ入ってくる楊策と王硯秋を見て、その呼び方も以前の「楊策小友」から、今では名を直接呼ぶようになっていた。

「ええ、王叔父さん、おはようございます」楊策は微笑みながら王嶼に挨拶し、そして振り向いて方天と王弱水に言った。「師匠、師母、おはようございます！お二人とも血色がいいですね。昨夜はよく眠れましたでしょう？」

「へへ……」方天の老鬼は下卑た笑みを浮かべた。楊策の言葉の意味が分からぬはずがない。だが、どこか得意げでもあった。この歳になっても、雄風は昔と変わらぬのだ。

そのせいで王弱水は焦れて、つい口汚く罵ってしまった。この歳でどうしてこんなに元気なのか、と。王弱水も若くはないとはいえ、うぶな娘が身を許すのは初めてのことだった。彼女は懊悩しつつも、心の内では密かに喜んでいた。方天の体は良いのだと。

王弱水は楊岑彬にからかわれ、顔をさらに赤らめ、楊朴祁をぎろりと睨みつけてから、咳払いを一つした。「楊策、嫣嫣、座って朝食にしましょう！」

第千五百七十九―千五百八十章

「朝食は……ちょっと待ってください」楊策が言った。「今、大事な話があります。まもなくブフォン家の者たちが我々を訪ねてきます。彼らはもう愛羅鎮に着いていて、おそらくあと一時間ほどで到着するでしょう」

「何だって！ブフォン家の者が来た！」王嶼は楊決桓の言葉を聞いて一驚し、立ち上がった。「楊策、どうしてもっと早く言わないんだ？これほど大事なことなのに、我々は何の準備もしていない。何しろ、これは最も尊いお客様なのだぞ！」

王嶼は楊決桓の言葉の真偽を疑いもしなかった。もし他の者から、ブフォン家の者が胡蝶家に客として来ると聞かされたなら、王嶼は断じて信じなかっただろう。理由は簡単だ。胡蝶家もヨーロッパの上流社会では強大な存在だが、ブフォン家と比べれば一格劣る。

客として訪ねるとしても、自分たちがブフォン家を訪ねるのが筋だ。相手にわざわざ来てもらう道理などあろうか。だが、これが楊策の口から出たことなら、王嶼は千も万も信じる。今回の一族の危機を、楊策がブフォン家の者を呼んで解消したのだ。そして楊策がブフォン家の者を動かせるのなら、ブフォン家が胡蝶家を訪ねてくることの何が不可能であろうか？

「王叔父さん、話さないんじゃないんです。今朝早くに彼らから電話があったばかりで――」楊謹琮が笑った。「あの老いぼれ、昨日帰るときにも一言も言わず、よりによって朝っぱらから私と嫣嫣を叩き起こすなんて、まったく許せません！」

「楊策！どうしてそんなに礼を欠くんだ？」王嶼は楊決桓の言葉に驚愕した！ ブフォン家の者を、気軽に論じるなど許されることではない。もし聞かれでもしたら、大変なことになる。「君は彼らと親しいのだろうし、何らかの利益で動かして危機を解消してもらったのかもしれない。だが、相手を軽んじてはならん。彼らを怒らせれば、元も子もなくなるぞ！まかり間違って感情を害したら、その結果を我々が背負いきれるかね」「感情を害する？」楊臨は悠然と笑った。「その気があれば、いつでも害すればいい。私は構わんよ」

その場の者たちは皆、驚きの目で楊策を見つめた。分別のあるはずの人物が、どうして急にこれほど傲慢になったのか、理解できなかった。蘭瑟家と対するときでさえ、楊策はこれほど傲慢ではなかった。それより数段格上のブフォン家を前にして、大言壮語を吐くとは！

だが、一人だけ、楊硯舟の言うことが真実だと知っている者がいた。王硯秋である。この老ブフォンを罵る言葉は、楊策が口にできるだけでなく、自分が老ブフォンの面前でそう貶しても、おそらく彼は愛想笑いを浮かべて自分に接するしかないだろう。そして方天はといえば、先に楊策がこのブフォン家の者を弟子にしたと知っていたので、さほど心配していなかった。

「そうよ、あの人は確かに嫌なの。こっちが気持ちよく眠っているのに、叩き起こすんですもの。後で顔を合わせたら、きっと小言を言ってやらなきゃ！」王硯秋も当然のように楊決桓に同調した。その顔には甘えた嗔りが浮かび、ブフォン家の者などまるで眼中にないかのようだ。「この二人、まだ寝ぼけているんじゃないか？」王弱水は泣き笑いのような顔で楊策と王硯秋を見つめ、どうして二人がこんなことを言うのか分からなかった。

「おそらくそうだろう……」王嶼は王弱水の言葉に深く頷いた。目の前の事態を説明できるのは、この理由しかない。