劍問蒼天 - 第86章 大王村 - 翰墨軒

白髪は鬢に生じ、歳月は水のごとく流れ去る。

冥王は鏡のごとく凪いだ水面から視線を外し、微かに嘆息すると、振り向いて微笑んだ。「長らく鏡を覗いておらなんだが、今日見てみれば、また白髪が幾筋か増えておったわ」

背後に立つ冥厲は表情ひとつ変えず、淡々と言った。「考えすぎだ」

折しも狐岐山の山中、小さな湖のほとり。湖心には石亭が築かれ、古びた木の橋が一本だけ、岸へと渡している。冥王と冥厲はいま、この湖心の石亭の中に立っていた。

冥王は両手を背に組んで悠然と言った。「聞くところによれば、このたび空桑山へ赴き、煉血堂を服属させたのはよいが、ただ一人降らぬと頑なだった野狼道人を、そなたが取りなして助けたそうだな。まことのことか」

冥厲は冥王を見やったが、その顔には穏やかな色ばかりで、胸中に何を思っているのか窺い知れない。やがてゆっくりと頷いた。「然り」

冥王は軽く笑い、身を翻して翡翠のごとく青い湖面を眺め、淡々と言った。「これまでそなたが兵を率いて攻めれば、皆殺しにするのが常であった。それが今日、この男に限って情けを残したのは、どうしたことだ」

冥厲はしばし沈黙した。「煉血堂は今こそ衰えてはおるが、八百年前には一時の魁をなした門閥。ただの小派とは比べものにならぬ」

冥王はそこに立ったまま、何の反応も見せず、この弁明に満足したのかそうでないのかも知れない。しばらくして、彼はふと言った。「そう言えば、そなたの法宝の上なる噬血珠は、もと黒心老人の遺物であったな。思うにそなたと煉血堂との間にも、いささか浅からぬ縁があるのかもしれぬ」

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を見やった。折しも冥王も振り返り、彼を見返した。

二人の視線が宙でぶつかり合う。冥厲の眼は陰冷に、そして冥王の眼は深く、穏やかに。

冥王はふと笑みを浮かべた。「近ごろ、西方の死亡沼沢に異宝が現れたという噂があるが、そなたは知っておるか」

冥厲は頷いた。「左様、聞き及んでおります」

冥王は悠々と言った。「聞くところでは、正道の者どもが雪崩を打って向かうのみか、万毒門、迷魂派の手練れどもも手を出そうと企ており、本堂が死亡沼沢のほど近くにある長生堂に至っては、なおさら引けを取るまい」彼は一息つき、冥厲に向かって言った。「そなたはどう見る」

冥厲はしかし、すぐには口を開かぬ。長く沈黙するさまは、冥王も彼にはことのほか辛抱強いらしく、少しも急ぐ気配がない。しばらくして、冥厲はゆっくりと言った。「このたび我らが煉血堂を服属させたことで、教中四大派閥のほか、最後に残った勢力ある一派もまた、分け終えました」

冥王の口許に微かな笑みが浮かんだ。「うむ」

冥厲が言った。「魔教の中は、かねてより各山頭が鼎立し、四大派閥は互いに呑み合おうとしております。これまでは正道の外圧に迫られ、ともに外敵を防いでまいりましたが、今はもとより当年とは異なります。そして目下、教中の勢力はしだいに定まりつつあり、さらに一歩進めば、四大派閥の激突となる。ただ、誰が先に手を下すか、それだけが知れぬまで」

冥王は手を打って微笑んだ。「よし、よし。よくぞ言った」

冥厲は彼を一瞥し、淡々と言った。「この十年、そなたは私に天書二巻を授けたのみならず、生涯に学んだこと、策謀の決断のひとつひとつまで、ことごとく伝えてきた。私がこれすら見抜けぬようでは、そなたの苦心を無にするというもの」

冥王は微笑みながら、目の前のこの若者を眺めていた。自ら鍛え上げた完璧な貴重な品を見るかのようで、喜びの中に微かな自負が滲む。「そうとも限らぬ。我が授けたものも、そなた自身が悟ってこそ生きる。このところのそなたの進境の速さは、まことに我が予想を大きく超えておる。そなたの資質ならば、少なくとも三十年は修めねばならぬと思っておったが、思えばわずか十年で大成しておった。得難い、得難いことよ」

これほどの褒め言葉を受けても、冥厲の顔には笑みらしきものは見えぬ。彼にとっては、さして喜ぶべきことでもないかのようだった。

だが冥王も気にした様子もなく、この十年の間に、目の前のこの男はかつての張清越から今日の冥厲へと変わり、昔の性情はとうに根底から覆ってしまった。容貌こそそのままなれど、ほかは当時の面影をほとんど残してはおらぬ。彼は一息ついて言った。「ならばそなたの見るところ、我ら聖教の中、四大派閥が一戦を免れぬとして、我らが先に手を下すのがよいか、それとも静かに待つのがよいか」

このたび冥厲は少しの迷いもなく、ただちに言った。「先手を打つべし」

冥王は彼をじっと見据えた。「よし。では、まずいずれの派を相手と見る」

冥厲が言った。「長生堂です」

冥王は眉をひそめたが、すでに眼には賞賛の色が浮かんでいる。「なぜだ」

冥厲が言った。「ただいま冥王宗と万毒門の力が最も強く、迷魂派と長生堂はやや劣ります。迷魂派はかねてより低く身を構えておりますが、長生堂の堂主玉陽子は道行こそ高いものの、傲岸不遜。かねてより当年の蒼嵐山における正魔の戦いの采配を振るったことをもって自任し、魔教の中に己のほかに尊き者はなしと思い込んでおります。これほどの愚か者、選ばずしてどういたしましょう」

冥王は微かに笑った。「うむ、よく言った。では、そなたが采配を振るうとなれば、いかように進める」

冥厲は少し思案して言った。「このたびこそ好機。死亡沼沢に異宝が現れれば、玉陽子は必ず掌中の物と心得て、外部の者に指一本触れさせぬでしょう。しかし正道の者どもが押し寄せれば、我らは長生堂と正道が相火を交わすのを待ち、そののち両者が共倒れになったところで、ひそかに万毒門、迷魂派と呼応して一斉に手を下す。このような追い打ちの仕儀、彼らとても断るまい。かくすればこの一戦、必ずや成る」

冥王は彼を見つめ、何も言わなかった。

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を見やると、淡々と言った。「何か」

冥王は彼を見るのにどこか見入っていたようだったが、やがて我に返ったようにゆっくりと視線を引き戻し、胸の奥でひとつ嘆息したかのように、淡々と言った。「いや、そなたの言うことは、我が思うこととほとんど同じだ」

冥厲は口を閉ざした。

冥王は淡々と笑って言った。「あと二日休んだら、死亡沼沢へ向かうがよい」そう言って、彼は懐から封をした書簡を取り出し、冥厲に差し出した。「具体的な段取りは、すべてこの中に記しておいた。大沼沢に着いたのちは、冥王宗の者はことごとくそなたの差配に従う」

冥厲はゆっくりとそれを受け取り、懐に納めて、しばし沈黙した。それから冥王に一礼し、身を翻して去っていく。だが、まだ数歩も歩かぬうちに、背後から冥王の声がした。「もうひとつある……」

冥厲は足を止めた。

冥王の声が悠々と届く。「そなたは我と言葉を交わす間、我らが聖教をどう呼んでおる。なぜ未だに一口ごとに『魔教』なのだ」

冥厲は長く沈黙したのち、冷たく言った。「私が入教して十年、この地では日々征伐と血闘が絶えず、爾虞我詐、勾心斗角もまた時を選ばず。どうして聖の一字が相応しかろう」

冥王は大笑し、すぐに言った。「おお。では、そなたがもと出たあの正道とやらの中では、どうなのだ」

冥厲の身が微かに震えたようだった。しばらくして、彼は言った。「正道の者どもがなす凶悪な所業も、魔教の者どもに劣りはせぬ」

冥王は興味深げに彼を眺めた。「ではこれも違う、あれも違うと言うなら、そなたの心に思う『正』とは、いったい何だ」

冥厲は答えなかった。長く沈黙したのち、彼は顔を上げ、空を仰いだ。

青き空、白き雲。

「私には判らぬ」彼は低く、まるで独り言のように言った。

背後から見ればどこか寂寥としたその姿がしだいに遠ざかると、冥王の顔の笑みもまた、しだいに消えていった。その深い眼の裡には、神秘的な光がきらめき、またたき続けている。胸中に何を思っているのか、知る由もない。

その時、もう一方の側から声が届いた。「宗主、私は……」

冥王はその言葉を遮った。「青龍、上がってまいれ」

「はっ」青龍は木の橋を渡って歩み寄り、冥王の視線を追って遠くを見やった。「ただいま、副宗主もこちらにおられましたか」

冥王は頷いた。「何用だ」

青龍が言った。「万毒門のあの老怪物がまた人を密かに寄越し、宗主はいつ人手を死亡沼沢へ送り、皆でともに大事を成すのかと尋ねてまいりました」

冥王は冷たく笑った。「そう伝えよ。三日ののち、冥王宗は万毒門、迷魂派とともに沼沢へ入ると」

青龍は頷いた。「承知しました」

冥王はしばし思案し、ふと何か思い至ったように青龍のほうへ向き直った。「青龍、そなたは冥厲をどう見る」

青龍は一瞬たじろぎ、顔を上げて冥王を見やった。冥王の眉目には穏やかな色ばかりが浮かんでいるが、その眼差しは底の見えぬ深さで、彼は理由もなく背筋に寒気を覚え、しばし答えを忘れてしまった。

冥王は笑った。「どうした」

青龍ははっと我に返り、思案したものの、いかにも言いかねる様子だった。冥王はそれを見て取って、微笑んだ。「青龍、我らは長年の付き合いだ。言いたいことがあれば遠慮なく申せ」

青龍はかぶりを振って苦笑し、やがて言った。「ではこう申しましょう。私が彼ほどの歳の頃、道行は彼ほど高くもなく、城府も彼ほど深くはありませんでした……」

そこまで言って、彼はふと言葉を止めた。冥王は眉をひそめた。「どうした、まだ何がある。申してみよ」

青龍はしばし躊躇し、冥王を見やった。「手段は、彼ほど容赦がありませんでした」