제86장 대왕촌
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
흰 귀밑머리 자라나니, 세월은 흐르는 물 같구나!
명왕은 거울처럼 잔잔한 수면에서 시선을 거두며 가볍게 한숨을 내쉬고, 고개를 돌려 미소 지었다. «거울을 본 지 오래되었는데, 오늘 보니 흰 머리가 또 몇 가닥 늘었구나.»
그의 뒤에 서 있던 명려는 무표정하게 담담히 말했다. «너무 마음 쓰는군.»
이때 호기산 속의 작은 호수, 호수 한가운데에 돌 정자가 세워져 있었고, 낡은 나무다리 하나만이 호숫가와 이어져 있었다. 명왕과 명려는 지금 이 호수 한가운데의 돌 정자 안에 서 있었다.
명왕은 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 태연한 표정으로 말했다. «듣자 하니 이번 공상산에 다녀가면서 연혈당을 굴복시키긴 했으나, 유일하게 남은 항복하지 않던 야랑 도인은 네가 살려 두었다더라, 그런 일이 있었느냐?»
명려는 명왕을 한번 쳐다보았다. 그의 얼굴엔 온화한 기색만이 가득해 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만, 이윽고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇습니다.»
명왕은 웃으며 몸을 돌려 청록빛 옥 같은 호면을 바라보고는 담담히 말했다. «예전엔 네가 사람을 이끌고 정벌에 나서면 모조리 죽여 없앴거늘, 어찌 오늘은 이자에게 정을 남겼느냐?»
명려는 잠시 침묵하다가 말했다. «연혈당이 지금은 비록 쇠락했으나, 팔백 년 전에는 한 시대를 이끌던 문파였으니, 보통 작은 파문과는 다릅니다.»
명왕은 그 자리에 서서 별다른 반응도 없이, 그 해명에 만족한 것인지 아닌지조차 알 수 없었다. 한참 후 그가 문득 말했다. «그러고 보니 네 손에 있는 법보 위의 식혈주는 본래 흑심노인의 유물이었지. 따져 보면 너와 연혈당 사이에도 제법 인연의 정이 있겠구나.»
명려는 천천히 눈을 들어 명왕을 바라보았고, 명왕은 마침 몸을 돌려 그를 향해 시선을 보내고 있었다.
두 사람의 시선이 허공에서 부딪쳤다. 명려의 눈빛은 음랭했고, 명왕의 눈빛은 심오하고 평온했다.
명왕이 문득 웃으며 말했다. «요즘 서방 사망 소택 안에서 진귀한 보물이 세상에 나왔다는 소문이 있던데, 알고 있느냐?»
명려가 고개를 끄덕이며 말했다. «예, 들었습니다.»
명왕이 유유히 말했다. «정도中人들만 떼를 지어 몰려가는 게 아니라, 만독문과 미혼파의 고수들까지 손을 대려 한다더군. 총당이 사망 소택 근처에 있는 장생당은 말할 것도 없고.» 그가 잠시 멈추었다가 명려에게 말했다. «어떻게 보느냐?»
명려는 곧바로 입을 열지 않고 오래 침묵했다. 명왕도 그에게 유달리 인내심을 보이는 듯 조급한 기색이 전혀 없었다. 한참 후 명려가 천천히 말했다. «이번에 우리가 연혈당을 굴복시킴으로써, 교중에서 사대 파벌을 제외한 마지막으로 힘을 지닌 파계마저 나뉘어 흡수되었습니다.»
명왕의 입가에 가느다란 미소가 떠올랐다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇지.»
명려가 말했다. «마교 안에는 예로부터 산두가 각각 서 있어, 사대 파벌 모두 서로를 삼키려 하지 않는 자가 없습니다. 예전엔 정도의 외력에 밀려 함께 외적을 막았으나, 지금은 자연히 그때와 다릅니다. 그리고 지금 교중의 세력이 점차 정리되어 가니, 한 걸음 더 나아가면 사대 파벌의 격전일 뿐인데, 다만 누가 먼저 손을 댈지 알 수 없을 따름입니다.»
명왕이 손뼉을 치며 미소 지었다. «좋다, 좋아! 잘 말했다.»
명려가 그를 한번 쳐다보고는 담담히 말했다. «이 십 년 동안 당신은 나에게 천서 두 권을 전수했을 뿐 아니라, 평생 익힌 학식과 책략과 결단을 하나하나 전해 주었습니다. 내가 이것조차 보지 못한다면 어찌 당신의 수고를 저버리는 것이 아니겠습니까.»
명왕은 미소를 띠고 눈앞의 젊은이를 바라보았다. 마치 자신이 손수 빚어낸 완벽하고 귀중한 물건을 보는 듯, 기쁨 속에 은근히 자부심 한 조각이 섞여 있었다. 그가 말했다. «그것만은 아니지. 내가 너에게 전한 것은 네 스스로 깨달아야 하는 것이기도 하다. 이 몇 해 동안 네가 나아간 속도는 실로 내 예상을 크게 벗어났다. 네 자질로 보건대 적어도 삼십 년은 수련해야 할 줄 알았는데, 뜻밖에 십 년 만에 이미 대성했으니, 참으로 드문 일이다, 드문 일이야!»
명왕의 이런 칭찬을 받았건만 명려의 얼굴에는 별로 웃음기가 없었다. 마치 그에게는 이것이 그다지 기쁠 만한 일이 아닌 듯했다.
그러나 명왕도 개의치 않았다. 이 몇 해 동안 눈앞의 이 사람은 당초의 장청월에서 오늘날의 명려가 되었고, 예전의 성정은 이미 천지가 뒤집히듯 변해 버려 얼굴만 그대로일 뿐 그 밖의 것에서는 거의 그 시절의 그림자를 찾아볼 수 없었다. 그가 잠시 멈추었다가 말했다. «그렇다면 네가 보기에, 우리 성교 안에서 사대 파벌이 한바탕 사생결단을 피할 수 없다면, 우리가 먼저 손을 대는 것이 좋겠느냐, 아니면 조용히 기다리는 것이 좋겠느냐?»
이번에는 명려가 조금의 망설임도 없이 즉시 말했다. «선제공격입니다!»
명왕이 그를 노려보며 말했다. «좋다! 그럼 어느 파를 먼저 상대해야 한다고 보느냐?»
명려가 말했다. «장생당입니다!»
명왕이 눈썹을 찌푸렸으나 눈에는 이미 칭찬의 빛이 어려 있었다. 그가 말했다. «왜냐?»
명려가 말했다. «지금 명왕종과 만독문의 실력이 가장 강하고, 미혼파와 장생당은 그보다 조금 못합니다. 미혼파는 예로부터 저자세였으나, 장생당의 당주 옥양자는 도행은 높아도 자만하고 오만하여, 예로부터 창람산 정마지전의 주최자임을 자처하며 마교 안에서 오직 자신만이 존귀하다고 여겨 왔습니다. 이런 어리석은 자를 두고 누구를 치겠습니까?»
명왕이 미소 지으며 말했다. «좋다, 잘 말했다. 그렇다면 네가 주관한다면 어떻게 진행하겠느냐?»
명려가 잠깐 생각에 잠겼다가 말했다. «이번이 바로 좋은 기회입니다. 사망 소택 안에서 진귀한 보물이 세상에 나왔으니, 옥양자는 반드시 제 주머니 속의 물건으로 여겨 외부인이 손대는 것을 절대 용납하지 않을 것입니다. 그러나 정도의 무리들이 떼를 지어 몰려들 것이니, 우리는 장생당이 정도와 맞붙어 서로 상처입기를 기다렸다가, 그 뒤 만독문과 미혼파와 몰래 연계해 함께 손을 쓰면 됩니다. 이런 식으로 남의 우물에 돌을 던지는 일을 그들이 어찌 사양하겠습니까. 이렇게 한 번 싸우면 반드시 성공할 것입니다!»
명왕은 그를 바라보며 말이 없었다.
명려가 천천히 고개를 들어 명왕을 바라보고는 담담히 말했다. «왜 그러십니까?»
명왕은 그를 보느라 잠시 넋을 잃은 듯하다가, 이내 정신을 차리고 천천히 시선을 거두며 마음 깊은 곳에서 한숨을 내쉬는 듯했다. 그리고 담담히 말했다. «아니, 네가 말한 것이 내가 생각한 것과 거의 같구나.»
명려는 더 말하지 않았다.
명왕이 담담히 웃으며 말했다. «이틀 더 쉬었다가 사망 소택으로 가거라!» 그러면서 그는 품에서 봉해진 편지 하나를 꺼내 명려에게 건네며 말했다. «구체적인 배치는 이 편지에 자세히 적어 두었다. 대소택에 도착하면 명왕종의 모든 인물이 네 명령을 따를 것이다.»
명려가 천천히 편지를 받아 품에 넣고는 잠시 침묵하다가 명왕에게 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 떠났다. 그러나 몇 걸음 채 걷기도 전에 문득 등 뒤에서 명왕이 말했다. «한 가지 더 있다……»
명려가 걸음을 멈추었다.
명왕의 목소리가 유유히 전해졌다. «너는 나와 이야기하면서 어찌 우리 성교를 두고 여전히 입만 열면 ‘마교’라고 하느냐?»
명려는 오래 침묵하다가 냉랭하게 말했다. «내가 교에 들어온 십 년 동안 이곳은 온종일 정벌과 피투성이 싸움이 그치지 않고, 속임수와 권모술수가 어느 때인들 없었던 적이 있었습니까. 어찌 성(聖)이라는 글자에 어울리겠습니까?»
명왕이 크게 웃고는 이어 말했다. «오! 그렇다면 네가 몸담았던 그 정도 안에서는 또 어떠하더냐?»
명려의 몸이 희미하게 떨린 듯했다. 잠시 후 그가 말했다. «정도의 사람들이 저지른 흉악한 짓도 마교의 사람들보다 못하지 않습니다!»
명왕이 흥미로운 얼굴로 그를 바라보며 말했다. «그것도 아니고 이것도 아니라면, 네 마음속에서 생각하는 ‘바름’이란 대체 무엇이냐?»
명려는 대답하지 않고 오래 침묵하다가 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
푸른 하늘, 흰 구름.
«모르겠습니다!» 그가 마치 자기 자신에게 말하듯 낮게 중얼거렸다.