제86장 대왕촌
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
등 뒤에서 보면 다소 외롭고 쓸쓸한 그 그림자가 점점 멀어져 간 뒤, 명왕의 얼굴에 걸린 웃음도 서서히 사라졌다. 그의 심오한 눈동자 속에는 신비로운 빛이 끊임없이 반짝이는 듯했으나, 그가 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었다.
이때 다른 쪽에서 목소리가 전해져 왔다. «종주님, 저는……»
명왕이 그의 말을 끊고 말했다. «청룡, 올라오너라!»
«예.» 청룡이 나무다리를 걸어와 명왕의 시선을 따라 먼 곳을 한번 바라보고는 말했다. «방금 부종주께서도 여기 계셨습니까?»
명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «무슨 일이냐?»
청룡이 말했다. «만독문의 그 늙은 괴물이 또 사람을 몰래 보내 와서, 종주께서 언제 인원을 파견해 사망 소택으로 들어가 함께 큰일을 도모하실지 묻습니다.»
명왕이 냉소하며 말했다. «그들에게 답해라. 사흘 뒤 명왕종이 만독문, 미혼파와 함께 소택으로 들어간다고.»
청룡이 고개를 끄덕이며 말했다. «알겠습니다.»
명왕이 잠시 생각에 잠겼다가, 문득 무언가 떠오른 듯 고개를 돌려 청룡에게 말했다. «청룡, 너는 명려를 어떻게 보느냐?»
청룡이 움찔하며 눈을 들어 명왕을 바라보았다. 명왕의 눈썹 사이는 온화하기 그지없었으나 그 눈빛은 깊어 바닥이 보이지 않았다. 이유 없이 등골이 서늘해진 그는 한동안 대답하는 것조차 잊고 있었다.
명왕이 웃으며 말했다. «왜 그러느냐?»
청룡이 정신을 차리고 이내 생각에 잠겼으나, 기색에는 다소 망설임이 있었다. 명왕이 그 모습을 살피고 미소 지으며 말했다. «청룡, 너와 나는 오래 교류해 왔으니 할 말이 있으면 그냥 해라.»
청룡이 고개를 저으며 쓴웃음을 짓고는 말했다. «이렇게 말씀드리지요! 제가 그의 나이였을 때, 도행은 그만하지 못했고 속내도 그만큼 깊지 못했습니다……»
여기까지 말하던 그는 문득 말을 멈추었다. 명왕이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «왜 그러느냐, 또 무엇이 있느냐, 말해 보아라!»
청룡이 잠시 망설이다 명왕을 바라보며 말했다. «수단이 그만큼 독하지 못했습니다!»
명왕이 그를 한번 바라보았으나 아무 말도 하지 않고, 천천히 몸을 돌려 푸른 물결이 거울 같은 호면을 바라보았다. 청룡이 그의 등 뒤에서 천천히 말했다. «이 몇 해, 특히 최근 이 년 동안 명려의 행사 수단은 갈수록 격렬하고 흉포해져서 걸핏하면 사람을 죽이고, 권력 다툼에서는 더욱 매서워 인정이 없습니다. 게다가 우리 명왕종 젊은 세대 중에서 두각을 나타내는 살생화상, 연회 같은 인재들이 모두 그의 문하에 모여 있습니다.»
명왕이 담담히 말했다. «그것이 좋지 않다고 생각하느냐?»
청룡이 천천히 고개를 저으며 말했다. «그것도 아닙니다. 다만 그때의 그는…… 어찌 지금은 이런 모습이 되었는지요?»
명왕은 잠시 침묵하다가 문득 말했다. «실은 나도 당초에 눈이 어두웠던 모양이다.»
청룡이 놀라 말했다. «종주님, 무슨 말씀이십니까?»
명왕이 말했다. «내가 그에게 천서 두 권을 전할 때, 그의 자질로는 적어도 삼십 년은 되어야 성취하리라 여겼다. 그러나 이 십 년 동안, 특히 최근 오 년간 명려의 수행은 돌진하듯 나아가 하루에 천 리를 가는 듯하니, 아마 그는 속으로 뛰어난 재능을 감추고 있었는데 나조차 알아보지 못한 듯하다!»
여기까지 말할 때, 내내 청룡을 등지고 있던 그의 눈동자에도 남모르는 서릿발 같은 빛이 스쳐 지나간 듯했으나, 그의 어조에는 아무런 변화도 없었다. «그는 성정이 강인하고 집착이 깊으며 굳세어 꺾이지 않으니, 수도에 있어서는 실로 크게 유익하다. 그러나 나는 여전히 그 안에 다른 까닭이 있는 것이 아닌가 의심스럽다.»
청룡이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «설마 그에게 무슨 비밀이 있단 말씀입니까?»
명왕이 고개를 저으며 말했다. «너도 알겠지만, 그는 창람문의 도가 진법과 범음사의 대범반야를 몸에 지니고 있지 않느냐?»
청룡이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇습니다.»
명왕이 천천히 말했다. «내가 몰래 살펴보건대, 그는 우리 성교의 천서 진법에서 이미 대성했을 뿐 아니라, 창람문의 태극현청도와 불가의 대범반야 진법에서도 동시에 돌진하듯 나아가고 있었다. 이 세 가지 진법이 어찌 암중으로 서로를 보완하는 기묘한 효험이 있는 것은 아니겠느냐?»
그가 몸을 돌려 청룡을 향해 웃으며 말했다. «그의 지금 수행에 손에 든 그 기이한 법보 ‘식백’까지 더하면, 설령 네게 건곤청광계가 있다 한들 아마 승산은 오 리도 되지 못할 것이다.»
청룡이 미소 지으며 말했다. «늙었습니다. 젊은이를 당해 낼 수 없지요.»
명왕이 문득 크게 웃고는 손을 내밀어 그의 어깨를 두드리며 말했다. «그럴 리가 있나?» 그는 미소 지으며 유유히 말했다. «내가 그때 이 소년이 반드시 연못 속의 물고기가 아님을 알아보았는데, 지금 그의 성취는 오히려 내 생각을 뛰어넘었다. 명왕종에 이런 자가 대를 이어받는다면 앞날의 전도는 실로 헤아릴 수 없을 것이다. 다만……»
명왕은 두 손을 등 뒤로 하고 서 있다가 문득 입을 다물고 말을 잇지 않은 채, 정자 가에 이르러 바깥을 멀리 바라보았다.
청룡이 조용히 옆에 서서 명왕을 바라보았다. 중권을 쥔 그 몸에서 이 순간 문득 희미하게 쓸쓸함이 감돌아, 끝내 꺼내지 못한 말을 말없이 전하고 있었다.
벽리……
사흘 뒤, 명려는 호기산을 떠나 서남쪽으로 향했다. 그와 함께 데려간 것은 원숭이 소회였고, 그 밖에 야랑 도인도 곁을 따랐다. 본래 야랑 도인은 사망 소택이라는 그 험악한 곳에 가고 싶지 않았으나, 명려가 담담히 말했다. «내가 떠난 뒤 호기산 이곳이 그 소택보다 백 배는 더 험악해질 것이라고 장담한다, 믿겠느냐?»
그 말이 나오자 야랑 도인의 얼굴이 즉시 새파랗게 질렸다. 입으로는 여전히 강한 척했으나 발은 이미 따라 나서고 있었다.
신주 땅은 광활하여 끝이 없으니, 그중에서도 자연히 중원 대지가 가장 풍요롭다. 중원 밖으로는 북방이 얼음과 눈으로 뒤덮인 극북의 혹한 빙원으로 인적이 드물고, 동방은 광활무변한 대해이며, 남방으로는 중원 밖에 십만 황산이 변방에 우뚝 솟아 끝없이 이어져 있고, 그곳은 황산악수에 장기와 독물이 이루 다 헤아릴 수 없으며, 전설에는 괴상하고 기이한 황야의 야만인들이 날고기를 뜯어 먹으며 흉악하기 그지없다 한다.
신주 땅의 서쪽에는 두 곳의 험지가 있다. 서북 방향은 아득히 끝없는 황량한 고비로, 세인은 이를 ‘만황지지’라 부르는데 그 위로 백 년째 비가 내리지 않아 기후가 극도로 건조하고, 간혹 조그마한 오아시스가 있으나 대개 맹수의 흉물이 차지하고 있어 자연 보통 사람이 들어가면 한 걸음에 사형 선고나 다름없다. 전하는 바에 따르면 만황 깊은 곳에 웅장한 성전이 있어 바로 마교의 길지라 한다.
서남쪽에 이르면 세인들이 말만 들어도 얼굴빛을 잃는 거대한 사망 소택이다. 이곳의 기후는 서북의 만황지지와 정반대여서 일 년 중 열흘 가운데 일고여덟 날은 비가 내리고, 온갖 기이한 식물이 털처럼 많아 무성하게 자라난다. 이처럼 음랭하고 축축한 곳은 예로부터 세간의 극독 맹수와 독충이 사는 곳이며, 이곳 특유의 극독 메탄가스는 더욱 비 오는 날이면 소택의 썩은 흙에서 김이 모락모락 피어오르니, 사람이 들이마시면 적당한 해독약이 없는 한 반각도 지나지 않아 극독이 심장을 공격해 죽는다. 그 밖에도 천백 년 동안 빗물에 얽어 썩은 동물의 몸과 나무와 풀꽃이 이곳을 위기가 사방에 도사린 곳으로 만들어, 조금만 부주의해 한 걸음 잘못 디디면 바닥없는 소택 아래로 빨려 들어가 영영 해와 달을 보지 못한 채 비참하게 죽는다.
이렇게 험악한 곳이니 평소에 자연히 찾아오는 이가 없었다. 그러나 불과 얼마 전, 세간에 갑자기 소문이 자자하게 퍼지기를, 서방 사망 소택 안에서 거대한 금빛 광주가 솟구쳐 하늘을 찌르며 하루 낮밤 그치지 않았고, 깊은 밤에도 그곳 하늘을 대낮처럼 밝게 비추었다 한다. 사흘 뒤에야 이 금빛이 점차 흩어졌으나, 그 뒤로부터 사망 소택 안에서는 항상 거대한 기이한 울음소리가 희미하게 전해져, 사망 소택 가장자리에 사는 사람들을 두렵게 만들었다.