劍問蒼天 - 第86章 大王村 - 翰墨軒

ここまで言って、彼はふと口を噤んだ。冥王は眉をひそめて、「どうした、まだ何がある、言え！」

青龍はしばらく躊躇して、冥王を見やると、「やり口があいつほど容赦なかった！」

冥王は彼を一瞥したが、何も言わず、ゆっくりと振り返って、鏡のような碧い波の湖面を眺めた。青龍はその背後で、ゆっくりと言った。「この数年来、とりわけここ二年、冥厲のやり口はますます激しく凶狠になり、ややもすれば人を殺し、権力争いにおいてはなおさら容赦がない。しかも我が冥王宗の若い世代の中でも、殺生和尚や燕回など、ひときわ優れた人材はことごとく彼の門下に集まっております」

冥王は淡々と言った。「それが良くないと？」

青龍はゆっくりとかぶりを振って言った。「そうでもありません。ただ、あの頃の彼は……どうして今、こんな姿になってしまったのか」

冥王はしばし沈黙し、ふと言った。「実は、俺も最初は見誤ったのだ」

青龍は驚いて、「宗主、何を？」

冥王が言った。「俺があいつに天書二巻を授けた時、あいつの資質では大成するまで少なくとも三十年はかかると思っていた。だがこの十年、とりわけ最近の五年、冥厲の修行は目覚ましく進み、まさに一日千里と言ってよい。おそらくあれは内に秀でたものを持っており、俺にも見抜けなかったのだ！」

そう言った時、ずっと青龍に背を向けていたその眼眸にも、人知れぬ冷たい光が一瞬走ったかのようだった。しかしその語調には少しの変化もなかった。「あれは気性が堅忍不抜で執着心が強く、修道の道にとってはまことに大いに益がある。だが俺はなお、そこには何か別の理由があるのではないかと疑っている」

青龍は眉をひそめて言った。「まさか、何か秘密が？」

冥王はかぶりを振って言った。「お前も知っているはずだ、あれが蒼嵐門の道家真法と梵音寺の大梵般若を身に帯びていることを？」

青龍は頷いて言った。「いかにも」

冥王はゆっくりと言った。「俺の密かな観察では、あれは我が聖教の天書真法で既に大成しているばかりか、蒼嵐門の太極玄清道と仏家の大梵般若真法においても、同時に目覚ましく進んでいる。この三门の真法、まさか密かに互いに補い合う奇妙な効験があるというのか？」

彼は身を翻し、青龍に向かって笑って言った。「あれの今の修行に、あの手にある奇妙な法宝『噬魄』を加えれば、たとえお前に乾坤清光戒があろうと、勝算はおそらく五分というところだろう」

青龍は微かに笑って言った。「年を取りました、若い者には敵いません」

冥王はふと大笑し、手を伸ばして彼の肩を叩いて言った。「そんなことがあるものか」彼は微笑みながら、悠悠と言った。「俺はあの頃、この少年はきっと池中の物ではないと見抜いたが、今のあれの成就は俺の予想をさらに上回っている。冥王宗にこの者が後を継げば、来たる前途はきっと計り知れぬものがあろう。ただ……」

冥王は手を背後に組んで立ったまま、ふと言葉を切って、亭の縁へ歩み寄り、外を眺めやった。

青龍は静かにそばに立ち、冥王を見やった。重い権を握るその躯に、この時ふと隠微な蕭条の気配が漂い、口にされなかった言葉を黙々と伝えていた。

碧璃……

三日の後、冥厲は狐岐山を発ち、西南へと向かった。その身に連れていたのは猿の小灰のほか、野狼道人も従っていた。もともと野狼道人は死亡沼沢という凶険の地へは行きたくなかったのだが、冥厲はただ淡々と言った。「俺が発った後、狐岐山はあの沼沢よりも百倍凶険だと保証してやる、信じるか？」

その言葉が出ると、野狼道人はたちまち顔色を失った。口ではまだ強がっていたが、足はもうついてきていた。

神州浩土は広大無辺にして、その中でも当然、中原の大地が最も豊かである。中原の外では、北方は氷雪の極北苦寒の氷原で、人の跡はまれである。東方には浩瀚無辺の大海が広がる。南方については、中原の外に十万の荒山が辺境に聳え、連綿として尽きることがない。そこは荒山悪水、瘴気毒物は数えきれず、伝説にはさらに奇怪な異形の荒野蛮人がいて、毛をむしり血を吸い、凶残この上ないという。

そして神州浩土の西には、二大凶地がある。西北の方向は、見渡す限りの荒涼たる戈壁で、世間ではこれを『蛮荒の地』と呼ぶ。そこは百年雨が降らず、気候は極度に乾燥し、時おりわずかなオアシスがあるものの、その多くは猛獣凶物に占められており、普通人は一歩足を踏み入れればたちまち死あるのみである。そして噂によれば、蛮荒の奥深くに宏大な聖殿があり、まさに魔教の祥地であるという。

西南の地となれば、世間が語るだけで色を変える巨大な死亡沼沢である。ここの気候は西北の蛮荒の地とは正反対で、一年のうち、十日のうち七、八日は雨が降る。さまざまな奇妙な植物は牛の毛のように多く、繁茂して生い茂る。こうした陰冷湿潤な場所は、昔から世間の巨毒悪獣毒虫の棲むところであり、しかもここ特有の劇毒の沼気は、雨の日になると必ず沼沢の腐った泥土からもうもうと立ち昇る。人が吸い込めば、適切な解毒薬がなければ、半刻も経たずに劇毒が心を攻めて死に至る。これ以外にも、千百年の間、雨水に浸されて腐った動物の躯や樹木花草が、ここを危機四伏の地と化し、少しでも慎みを欠いて一歩を踏み誤れば、底なしの沼沢へと吸い込まれ、永遠に日の目を見ることなく、悲惨な死を遂げる。

これほどの凶険の地であるから、普段は当然、誰も来る者はいない。しかしつい先ごろ、世間に突然、盛んに噂が立ち始めた。西方の死亡沼沢の中で、突如として巨大な金色の光柱が立ち昇り、まっすぐに雲霄を衝き、一昼夜やむことがなく、深更の頃でさえ、その一帯の空を昼のように明るく照らしたという。三日の後、この金光は次第に散じたが、それ以来、死亡沼沢の中からは、巨大な異嘯の声が絶えず隠微に聞こえてくるようで、死亡沼沢の辺りに住む者たちを大いに恐れさせた。

この知らせがひとたび広まると、たちまち天下を轟かせた。修道する者の目から見れば、霊物神器は昔から自ら霊性を備えており、これほどの巨大な金光は、当然、奇珍異宝が世に出る前兆であり、縁ある者を招き寄せるものとなる。しかもこの金色の光柱から見て、この異宝の神奇さは実に尋常ではない。ひととき天下は震動し、正邪の高手たちがこぞって雲集した。

しかし、表面上のその紛擾の下には、人知れぬ暗流が、汹々と流れていた。

死亡沼沢まであと半日の路程という東方に、荒涼として衰えた小さな村があり、『大王村』と呼ばれていた。村の者たちが『大王』と呼ばれる神秘の神霊を信奉していることから名を得たのである。もっともこの神霊は昔から霊験あらたかとは程遠く、ここの村人たちの立身出世や富貴を保つこともなく、五穀豊穣や衣食無憂を保つこともなかった。

もっとも、考えてみれば当然である。こんな死亡沼沢のほとりに暮らしていては、時おりどこからともなく突如として怪獣が飛び出してくるか、あるいは毒虫が走り出てくるかする。家畜が咬み殺されるのはまだしも、毎年これで命を落とす者も少なくない。今は少しでも力のある者は、とっくにこのひどい場所を離れて中原へと赴き、ここに残っているのは、大半が生きる気力を失った者たちであった。

ところが、ここ数日、大王村はにわかに活気づき、行き交う者は皆、修真の高人たちであった。大王村は死亡沼沢へ入る唯一の入口ではないが、死亡沼沢に最も近い人の住む地であり、死沼へ入る前に、多くの者がここで干し糧や清水を買い求める。数日も経つうちに、大王村の村人たちは思いがけず小さな蓄えを得て、幾ばくかの活気が増した。

同時に、ここは死亡沼沢に最も近い場所であるため、死亡沼沢の金色の光柱や奇妙な嘯声についても、ここの村人たちが真っ先に気づき、そこから広まり伝わったのであり、それゆえ多くの者がここへ情報を探りに来るのだった。

もっとも、人が多くなれば、自然、正も邪もあり、数日のうちに、この大王村という小さな場所で、いくたびの争いが起きたか知れない。運の悪い者などは、まだ死亡沼沢へ入らぬうちに、訳もなくここで死んでしまい、まことに無念であった。

閑話はさておき。この日、冥厲と野狗もまた大王村へやって来た。村の入口に立ち、見れば村の中は人々が行き交い、思いのほか賑わっていて、昔の死気沈沈とした光景とは打って変わっていた。

村の中へと歩み入ると、野狗（やけん）はきょろきょろとあたりを見回し、眉をひそめて何やらぶつぶつと呟いていた。

猿の小灰はここ数日で初めてこれほど多くの人を見たので、いくらか興奮していた。冥厉（めいれい）の肩にしがみついてちゅうちゅうと鳴いている。冥厉は小灰の背を軽く叩き、野狗を一瞥して言った。「何をしている？」

野狼道人は不機嫌そうに言い返した。「宿を探しているんだよ。こんなに歩いてきたのに、まだどこかでゆっくり休める場所を見つけられないのか？　まったく、鳥も糞を落とさないような忌々しい場所だな。宿の一つも見つからんとは！」

冥厉は淡々と言った。「なんだ、ここに宿があるとでも思っていたのか？」

野狗は驚いて言った。「なに？」

冥厉は目を転じて、通りの行き交う人々を眺めた。その多くは身なりがよく、明らかに大王村で苦労して暮らす者たちではなかった。「お前は以前、ここに来たことがあるか？」

野狗はぺっと唾を吐き捨てて言った。「暇を持て余した奴が、こんな忌々しい場所に来るかよ！」

冥厉は彼を一瞥して言った。「そうだ。ここには外から来る者もなく、地元の村人たちも貧しくて何もない。宿など何の役に立つ？」

野狗は言葉に詰まり、その犬面はさらに苦々しい色を濃くした。