劍問蒼天 - 第88章 死澤 - 翰墨軒

「ふん」と金瓶月は面色をわずかに冷たくして言った。「三年前、東海のほとりで、あの男がでたらめを並べ立てたばかりに、わたくしはほとんど万劫復たびせぬ死地に落とされるところでした。妹よ、あなたが早くに気づいて、自ら一年の陽寿を損なってわたくしに『収魂奇陣』を施し、取り憑いた妖霊を退けてくれなかったなら、わたくしはとうに生きながら死ぬより辛い思いをしていたでしょう。あのような老いぼれ、あれでなければ……」

小琬はそっと金瓶月の手を取って、低く呼びかけた。「お姉さま」

金瓶月は彼女を見やり、ふっと小さく溜め息をついた。それから顔に笑みを浮かべ、目にも慈しみの色を満たして、その手をぽんぽんと叩いて言った。「もういい、もういい。あなたという良い妹がいてくれるから、わたくしはとうに昔のことは水に流しておりました。ただ、時おりあのおじいさまを見ると、やはりどうにも気に入らず、つい少しばかり痛い目を見せてやりたくなるのです。ふふ、良い妹よ、わたくしを恨んだりはしませんよね？」

小琬は微笑んで首を振った。

金瓶月は笑みを浮かべて何か言おうとしたが、ふいに面色が冷え、素早く振り返って喝した。「誰だ？」

小琬と周一玄はそろって驚き、あたりを見回したが、四方は一面の朧ろな霧で、水草が生い茂っているばかり。水面にときおり泡が浮かんでくるほかは、物音ひとつしない。

しかしどうしたことか、金瓶月のこれまで常に落ち着き払っていた顔色が、このとき突然、重々しく慎重なものに変わっていた。しかも小琬と笑い合うときの優しく穏やかな様子や、冷静さのうちに微かな殺気を漂わせる様子は、まるで別人のようであり、来たる者は油断のならぬ強敵であるかのようだった。

しばらくして、遠い濃霧の奥から、ふいに声が聞こえてきた。淡々とした口調で言う。「金仙子、我らは昨日『黒水溝』で会って大事を相談しようと約束したはず。なぜ来なかったのか？」

金瓶月はこのとき、来た者が誰であるかをすでに知ったらしく、顔色はわずかに緩んだ。だが眼差しの警戒の色は少しも減らず、口調もまったく容赦がなかった。「私は道を知らぬ」

霧の中の者は一瞬詰まったらしく、しばらく物を言わなかった。かなりたってからようやく言う。「なに、金仙子のその言いようでは、まさか迷魂派はこのあたりのことに興味を失ったとでもいうのか？」

金瓶月は鼻で笑い、前方を見据えて言った。「三日ほど前、我が迷魂派の弟子四人が大王村の西北六里のところで殺された。体に『黒蟾散』の猛毒を受けておった。あれはお前の仕業か？」

霧の中の者は少し呆けたようで、言った。「違う」

金瓶月は冷たく言った。「黒蟾散は万毒門にしかないものだ。これはどう説明する？」

霧の中の者は黙り込み、長いこと沈黙したのち、ようやく淡々と言った。「金仙子、もし私が手を下すなら、毒など使う必要はない」

金瓶月はまた鼻で笑ったが、反論はしなかった。明らかにこの点については、異を唱えるところがないらしかった。

その者はまた言った。「だが、我ら両門に関わることゆえ、しかも私の身にまで話が及んだとなれば、この件が片づいたあと、自ずとそちらには説明をつける。どうだ？　このたび西へ来て、異変が多い。おそらく別の裏事情があろう。仙子、どうかよくお考えいただき、大事を重んじられたい」

金瓶月はわずかに眉をひそめ、しばし考え込んだあと、振り返って小琬に言った。「小琬妹妹、あなたとおじいさんはしばらくここで休んでいて。私は少し先へ行って人と話をしてくる。日が暮れる前には戻るわ」と、一息ついて声を低め、「私があなたに渡したあの品、まだ持っている？」

小琬は頷き、左手を軽く叩いた。

金瓶月は微笑み、彼女の手を取って小声で言った。「死澤は危機に満ちている。私はすぐそこにいるから、何かあればすぐに駆けつける。ただ、決して勝手に歩き回ってはいけない。とりわけここから遠くへ離れてはだめよ」

小琬は頷いて言った。「お姉さん、安心してください。分かっています」

金瓶月は微笑み、手を放して言った。「何ごとも気をつけて。用があれば呼べばいいから」

そう言い終わると、彼女はまた周囲を見回し、それからふいに身を宙に浮かせた。衣の下から紫の光が現れ、あでやかな姿を支えて、前方の濃霧の中へと飛び去っていった。

小琬は金瓶月の姿が霧の中に消えるのを見送り、それから身を翻して周一玄のそばへ歩み寄った。見れば周一玄はあの小さな木にもたれかかり、蚊の妨げもなくなってずいぶん楽になった様子だったが、それでも口では不満をこぼしていた。「こんなところだと知っていたら、どんなことがあっても来なかったぞ」

小琬は笑って言った。「誰も無理に連れてきたわけじゃないでしょ。自分からついてきたんじゃないの」

周一玄は鼻を鳴らし、それから小琬に言った。「おい、お前はやはりあの女からは遠ざかっておいたほうがいい。ここ数年、世間ではあの女が数えきれぬほど人を殺し、しかもこの上なく淫蕩で、幾人もの良家の若い男を誘惑したと噂されているではないか……」

小琬はぺっと唾を吐く真似をし、わずかに怒りを浮かべて言った。「おじいさん、どうしてそんなことを言うの！」

周一玄は舌を出して、それ以上は言わなかった。

二人はそのままそこで待っていた。もともとどんよりしていた空模様はしだいに暗くなっていくのに、金瓶月はまだ戻ってこなかった。小琬はだんだん心配になり、先へ様子を見に行きたい気持ちもあったが、金瓶月に言われた言葉が気にかかり、しかも自分には自信もないので、結局は歩き出せなかった。

さらにしばらく待つうち、小琬は思わずいらいらしてきた。顔を上げて空模様を見ると、空の黒雲がしだいに厚みを増している。この様子では、日が暮れるばかりか、おそらく雨にさえなりそうだった。

小琬はふいに小さく声を上げた。思い出したのだ。こちらへ来るときは慌ただしくて、何もかも持ってきたつもりでいたのに、雨具だけを忘れていた。このうえ雨など降り出したら、なんとまあ大変なことか。慌てて振り向き、周一玄に尋ねた。「おじいさん、傘は持ってきた？」

周一玄は一瞬ぽかんとし、「傘？」と言ったが、すぐに合点がいって空を見上げ、しばし絶句したのち、どもりながら言った。「わ、私はお前が持ってきたものとばかり……」

小琬は焦って言った。「ああ！　こりゃ大変だわ。もし雨なんか降ったら、どうしましょう？」

周一玄は顔を上げて周囲を見回した。近くにあるのは自分の背後のこの小さな木ばかりで、あとは池と水草しかない。雨をしのげる場所などどこにもないではないか。思わず悲鳴を上げた。「こりゃお手上げだ。いっそどこか雨宿りできる場所を探そうじゃないか？」

小琬はすぐに首を振って言った。「だめよ。瓶児お姉さんが言ってたわ。勝手に動いてはいけないって。さもないと危ない目に遭うって」

周一玄はあきれたように言った。「動くなだと？　動かずに雨が降ってきたら、我々は肺病になりかねんぞ！」

小琬もこのとき眉をきつく寄せていた。ちょうど焦っているところへ、ふいに前方からかすかな物音が聞こえ、足音が近づいてきた。小琬は心が浮き立ち、思わず「瓶児お姉さん」と口に出しかけて、はっと口を閉じた。前方の濃霧の中から、人影が一つ足早に現れ、その後ろには小さな影もついてくるようだった。同時に、どこか聞き覚えのある不満げな声が届いてきた。

「あの憎たらしい小僧につき合わされて、道爺さまの私はまさに八百年の不運ってやつだ。毎日びくびくしているうえに、まさかこんなお化けじみた場所まで来て蚊に血を吸われるとは。いっそ、あの小僧に言って、私の血を残らず吸い尽くさせてくれりゃいいんだ！」

「吱吱、吱吱……」

小琬は一瞬呆けた。来たのはほかでもない、大王村でかつて人相を見てもらった野狼道人であり、その背中をぴょんぴょんとついてくるのは猿の小灰で、冥厲の姿だけが見えなかった。

野狼道人は歩きながらふと目をやると、小琬と周一玄が前方に立って、奇妙な表情で自分を見つめているのが見え、これまた驚いて言った。「おや？　お前たちはあの人相見の二人ではないか。どうしてこんなところにいる？」

小琬が答えるより早く、野狗の背後の小灰が目ざとく前方の女が知った顔だと気づき、吱吱と二声鳴くと、手足に力を込めて小琬のそばへ跳んできた。

小琬はそれが小灰だと見るや、たちまち顔をほころばせ、腰をかがめて小灰を抱き上げた。小灰がここまで来る途中で手足を汚しているのも気にせず、笑って言った。「どうしてここへ来たの？」

小灰も彼女の言葉が分かるかのように、口をぱっと開けて笑い、それから猿の手を後ろへ向けて指し、小琬に向かって絶えず身振りをし、吱吱吱吱と鳴き続けた。

小琬には無論その意味など分からない。だが小灰の言いたいのは冥厲があの先にいるということらしいと察して、胸がどきりとした。まさか瓶児お姉さんは冥厲に会いに行ったのではないだろうか。

こうして彼女が迷っているそのとき、空に突然、雷鳴がとどろき渡った。しばらくして、ざあざあという音が激しくなり、豆粒ほどの雨が降り出した。

小琬は悲鳴を上げ、手で頭を覆い、小灰を抱いたまま無意識に周一玄のもとへ駆け寄り、焦って言った。「おじいさん、どうしよう？」

周一玄も苦笑いするばかりだったが、いっそ割り切って、身に着けた衣服をひっくり返して頭からかぶり、言った。「仕方ない。動くにも動けず、隠れる場所もなしだ。濡れるしかない！」

小琬はあっけに取られた。