劍問蒼天 - 第92章 末路 - 翰墨軒

だが、お前たち万毒門が聖教の同門をかくも扱うとは、あの老毒物の師匠は、死後、天煞明王に地府へ打ち落とされるのが怖くないのか」

「あっ！」秦無咎は手を胸に当て、驚いたふりをした。だがその面色は微笑み穏やかで、恐れる気配など微塵もない。彼は振り向いて、もう一方の側に向かって言った。「金仙子、これほどの大罪、我ら万毒門だけではとても背負いきれません。まだお出ましにならないのですか？」

玉陽子は顔色を大きく変え、はっと振り向いた。左側の闇のなかから、なるほど、しなやかな姿の女がゆっくりと歩み出てくる。眉目には风情が満ち、この暗い夜のなか、彼女が歩み出たとたん、あたりがいくらか明るくなったかのようであった。

「金瓶月！」

玉陽子は歯を食いしばるようにして、その三つの字を念じた。

金瓶月は嫣然と笑って言った。「玉陽子師叔、ご無沙汰しております。お元気でいらっしゃいましたか」

その挨拶は、まさに最も悪毒な呪詛よりも数倍も辛辣であった。玉陽子は彼女をじっと睨みつけ、冷ややかに言った。「我が長生堂はこれまで迷魂派とは井水河水を犯さぬ仲であった。なぜお前は万毒門の連中とともに、人の窮地に石を落とすのだ？」

金瓶月はかすかに笑って言った。「お忘れが早いこと。数日前、あなたは私が死沢に来たと知るや、我ら迷魂派が宝を奪いに来たと気を揉み、人に命じて万毒門の門下の弟子を殺させ、独門の毒薬『黒蟾散』を奪わせました。そしてこの毒を用いて、大王村の村北で我ら迷魂派の弟子四人を殺めた。心当たりがおありでしょう？」

玉陽子は面色を変え、思わず声を漏らした。「よくも……」言いさして、彼はすぐさま口を噤んだ。

金瓶月は淡々と言った。「師叔は深謀遠慮、我ら迷魂派と万毒門を争わせようと企まれた。まさに高明。ただ、秦無咎秦師兄が理をわきまえ、細心の調査を重ね、ついに真相を突き止めてくださったおかげで、さもなくば我々はあなたにひどい目に遭わされるところでしたわ！」

秦無咎が側らで微笑んで言った。「仙子、なんのお言葉を。仙子のお役に立てるとは、わたくしの光栄でございます」

玉陽子の思いは急転した。いまの情勢は危機四伏している。この二人は若いながら、ここ数年来その名は天下に轟いており、決してあしらいやすい相手ではない。しかもその背後には人影が重なり合い、姿は現さねど、万毒門、迷魂派の大部隊が闇に伏しているのであろう。かくもあれば、今夜の自分はまさしく凶多吉少というほかない。

玉陽子が思いを巡らせていると、ふいに背後の弟子たちがざわめき立つのを聞いた。何か恐ろしいものでも見たのであろう。慌てて振り返れば、その瞬間、面色から血の気が引いた。背後にある唯一の退路上、闇のなかから、面色の冷ややかな冥厲がゆっくりと歩み出てきたのだ。

このとき玉陽子の心に一念が走り、ついに悟り、絶望して惨めに笑った。「なるほど、お前たち三家はとうに示し合わせて、我が長生堂を共に討とうとしていたのだな。笑止千万、このわしがお前たちを争わせようとは、蟷螂が蝉を捕らえようとして、その背後に黄雀がいたとは！」

秦無咎はかすかに笑い、ふいに朗々と言った。「長生堂の弟子たちよ、皆も見たであろう。今夜、長生堂の気数はすでに尽きた。分別ある者は、さっさと我らのほうへ来い。命だけは助けてやる」

その言葉とともに、秦無咎、金瓶月、冥厲の背後で人影が揺らめき、闇のなかから無数の法宝利器を手にした者たちが涌き出て、玉陽子を首領とする一同を幾重にも取り囲んだ。

夜風がそっと吹く。英雄、末路！

長生堂の門人たちは皆、互いに顔を見合わせた。このとき誰の目にも明らかであった。これ以上戦い続ければ、待つのは死路のみ。魔教三大門閥に囲まれ、自分たちはすでに山窮水尽のときにある。いったいどこに生路があろうか。

玉陽子は心のなかで「まずい」と叫んだ。案の定、しばらくもしないうちに、誰かが大声で叫んだ。「降参する、降参する……」と言いながら走り出て、秦無咎のほうへ駆けていく。

先導する者がいれば、人々はたちまちざわめき立った。またたく間にほとんど全員が走り出た。何しろ望んで死を待つ者などいない。玉陽子は驚きかつ怒り、声を限りに止めようとしたが、この生死の瀬戸際、誰が彼の言葉など気にかけようか。長生堂の門人は走り去る者がますます増え、局面は制御を失い、もはや食い止めようもなかった。

玉陽子は怒りが胸に満ち、目に凶光を帯び、大声で一喝し、人群のなかへ躍り込むと、手当たりしだいに長生堂の門人をひとり掴み、殺して威を示そうとした。人々はこれを見て、どっと叫び声をあげ、かえってさらに速く逃げ出した。ただ掴まれた不運な者だけは、恐怖に体もぐったりとなっている。

玉陽子の顔は凄まじく、数百年の長生堂の基業が一朝にして灰燼に帰するのを見て、胸は今にも張り裂けそうであった。手に力を込めてその門人を絞め殺そうとしたが、その者が恐怖のあまり、もはや哀号を発することすらできないほどであるのを見て取った。

玉陽子は彼を眺め、ふとまた振り返って自分を離れて走り去る門人たちを見た。と、突然、心が虚ろになり、手の力がふっと緩み、その門人は地面に落ちた。

その者は命拾いをしたとは信じられぬ様子で、慌てて転げるように逃げ去った。この者から遠ざかれば遠ざかるほどよいとばかりに。

しばらくして、この場にはなんと、玉陽子ひとりがぽつんと取り残されるのみとなった。

冥厲、秦無咎、金瓶月がそろって前方へ歩み寄る。

場は突然、静まり返った。玉陽子の姿は淋しく、その眼光が一帯を掃き、秦無咎から金瓶月へ、そして冥厲へと移る。彼は唇を動かし、ふいに言った。「よし、もうよい、もうよいわ」

冥厲ら三人は、玉陽子からまだ一丈ほどのところで足を止めた。三人は輪を成し、玉陽子を真ん中に囲む。

金瓶月がまず口を開き、微笑んで言った。「どうしました、玉陽子師叔。まだ何かおっしゃりたいことが？」

玉陽子の眼に怨毒の色が走ったが、その面は漠然として、しばらくののち、ゆっくりと言った。「いま、わしは山窮水尽。長生堂の名も、今日かぎりで終わりだ」

秦無咎は手を打って言った。「師叔はやはりお目が高い！」

玉陽子の体がふるりと震えた。彼ほどの人物が、今日、この後輩どもに辱めを受けねばならぬとは、まさに生きるに死するよりも辛い。だが彼はそれすらも耐え忍び、ゆっくりと言った。「もはやわしに行く道はない。よし、わしもお前たちに降参しよう。この一身の道行、お前たちにとってもいくらか役には立とう？」

この言葉が出たとたん、秦無咎と金瓶月はたちまち動容した。玉陽子の一身の道行は、ほとんど冥王、毒神に劣らぬ。まして今夜、彼はただひとりで正道の最も優れた人物十人にまで立ち向かったのだ。遠くで密かに窺っていた魔教の者たちも、みな動容せずにはいられなかった。

もし長生堂と正道が先に一戦交えるのを目の当たりにしていなければ、長生堂を除くのはこれほど容易ではなかったであろう。そして、この玉陽子という人物の尽力を得られれば、言うまでもなく絶大な強援となり、後の魔教の内闘において、大いに利を得ることは間違いない。

そこまで思うと、秦無咎も金瓶月も野心に満ちた人物だけに、思わず顔に躊躇の色が浮かぶのを禁じえなかった。

そのとき、ずっと黙っていた冥厲がふいに口を開いた。「お前はかくも高い道行を持ち、かくも大きな野心を抱き、しかも我らよりも輩分が上だ。もしお前が我ら冥王宗に来たなら、後にはかえってお前が我が頭上に君臨することになろう。そのようなこと、お前は承知するか？」

その言葉は淡々としていたが、眼光は鋭く、冷ややかに玉陽子を掃いた。玉陽子は胸の内が寒くなった。秦無咎と金瓶月はいずれも並々ならぬ聰明な人物であり、瞬時にその勘所を見て取ると、顔にはすぐさま微笑が浮かんだ。

だが玉陽子の目には、それが鬼怪と異なるところはなかった。

「師叔はさすがにお聡明でいらっしゃる。このような折に、なおかかる妙案をお持ちとは、敬服いたします、敬服いたしますわ」金瓶月は艶やかに笑った。だがその笑みと同時に、彼女の右手のあたりで、紫の光がしだいに明るさを増していった。

同じく、ほとんど時を同じくして、冥厲の噬魄と秦無咎は、そろって玉陽子へ一歩迫った。

夜風が蕭々と吹き、骨まで凍えるように冷たい。

玉陽子は四方を見回し、胸の内にふいに抑えがたい憤恨が湧き起こった。一声長く嘯くと、身を躍らせて立ち上がり、最後の足掻きに出た。決して手を拱いて死を待つつもりはない！

遠く、正道の者たちはようやく落ち着きを取り戻していた。このたび蕭逸塵はわざわざ夜番の師弟を幾人か余分に配しており、彼の思慮の細やかさが窺えた。

そばの物静かな場所で、陸雪綾は静かに腰を下ろしていた。しばらくして文珮が戻ってきて、彼女の隣に座ると、わずかに口を尖らせ、声を潜めて言った。「あの宋大義ったら、ほんとうに大馬鹿ね」

陸雪綾は眼差しを動かし、遠くを見やった。遠くの焚き火のそばに宋大義が座っており、気まずい面持ちで、先ほど文珮と何を話したのか、ときおりこちらを窺っては、いかにも気が急いている様子ながら、近寄ってはこない。

陸雪綾の目にも微かな笑みが浮かび、文珮に言った。「師姐、あなた、あの人をいじめてもう何年になりますの。せっかく外へ出てきたのですから、もう少し優しくしてあげてもいいのではなくて」

文珮は鼻を鳴らした。彼女と陸雪綾はかねてから仲がよく、この妹弟子の前では何ひとつ隠しだてをしない。軽く鼻を鳴らして言った。