劍問蒼天 - 第138章 頹廢 - 翰墨軒

十万荒山、鎮魔古洞。

獣妖が復活した後の鎮魔古洞は、以前の黒雲が頂を圧し、陰風が唸りを上げていた様子とはすっかり変わっていた。空は依然として薄暗いものの、洞窟の入口に集まっていたあの黒い気はすでに消え散り、年中絶えることなく古洞から吹き出していた陰風も跡形もなく消え去っていた。

変わらず荒涼とした山脈のほかには、鎮魔古洞の洞口に佇むあの石像の女だけが、今も雨風にもめげずにそこに立っている。そしてその真ん前、鮮やかな絹の衣をまとって立っていたのは、なんと、この上なく端正な、いわば妖艶な気配さえ漂わせた少年であった。

普通の女よりもなお白い顔に、細い眉と丹色の目、薄い唇に尖った顎――よくよく見れば、その顔立ちはあの石像の女とどこかしらおぼろげに似通っていた。

ただ、二人の面差しに漂う気配は、まるで異なっていた！

この少年こそ、鎮魔古洞から復活した獣妖である。誰が想像しえただろう、無数の南疆の人々を恐れさせてきた悪魔が、こんなにも美しい顔をした少年であったとは。

復活したその日から、なぜか彼は何ひとつせず、大々的に殺戮を繰り広げるでもなく、狂喜して叫ぶでもなく、ただ黙々とこうして玲瓏巫女の石像の前に立ち、無言で見つめ続けていた。

黒い影が閃き、巫妖が遠くから音もなく漂うようにやって来て、少年の背後に立った。

「獣尊様。」

少年は身じろぎひとつせず、振り向きもしないで言った。「どうなった？」

巫妖は彼の後ろ姿を見つめながら言った。「十三妖王がすでに十万荒山に残る蛮族をことごとく服従させ、揃って獣尊様のご命令に従う所存にございます。」

少年はそこでようやく身を動かし、ゆっくりと振り返ると、淡々と言った。「全部で何族残っている？」

巫妖が言った。「今や三十七族のみにございます。この百年、十万荒山には頭がなく、蛮族どうしが互いに殺し合い、多くの族が滅ぼされました。」

少年は冷たく一笑した。顔には失望の色も見えず、それどころか、心の奥から滲み出るような桀骜の気がよりいっそう強く漂っていた。その目は電光のごとく、巫妖の黒紗に覆われた顔の上をぐるりと巡った。

巫妖はふいに、自分の顔が炎に焼かれたかのような感覚に襲われた。

「実を言えば、三十八族であるべきだな」少年は悠々と言った。「なにせ、お前という黒巫族最後の継承者がいるのだからな！」

巫妖はうつむき、黙して言葉もなかった。

少年はゆっくりと顔を巡らせ、その視線はふたたび玲瓏巫女の石像の顔に落ちた。長いこと見つめたのち、ふいに「黒木」と一声呼んだ。

巫妖の体が震えた。この名は彼にとって、深い心に刻まれた傷のようなもので、呼ばれるたびに、その都度彼を傷つけるのだった。

少年は玲瓏の石像を見つめたまま、その語気にふいにいくぶんかの滄桑が加わって言った。「もう何年になる。玲瓏の前で、お前は心のうちで悔いたことはあるか？」

巫妖は黙り込み、しばらくしてからようやく低く言った。「ございます。」

少年は振り向きもしないまま、その両の目には怪しい光がきらめき、流れ巡って止まることがない。そして幽幽と言った。「この世で、凶霊と化したお前の兄を除けば、俺と玲瓏の関係を知る者はお前だけだ。あの頃、お前たち一行八人で、山も川も越えて俺を追い詰めた――今思い返すと、まるで昨日のことのようだ。」

巫妖の黒紗の下の体が、ふいにかすかに震え始めた。かつての往事が、彼にもありありと目に浮かぶかのようであった。

ただ、あの少年は巫妖の反応にまるで気づいていなかった。彼の言葉は、巫妖に語りかけるというよりは、むしろ石像に向かって低く独り言をつぶやいているかのようだった。彼の目には、今はただ、あの玲瓏巫女の石像しか映っていなかった。

「お前は」――その声には、ゆっくりと一分の伤心と、一分の悲涼と、そして一分の憤慨が滲み出ていた――「いったい何のために？」

石像は言葉もなく、黙って佇んでいた。

「お前の心では、世の蒼生だの、天命造化だの、そんなものがそれほど大事なのか？」少年の声は、ふいにいくぶんか激してきて、しだいに大きくなっていった。

「もしお前がそんなものを俺よりも重く見て、だから俺を除こうとしたのなら、そういうことか？」少年の顔には、怪しげで、しかもどこか妖艶な冷たい笑みが浮かんだ。「だが、知っているか、俺はそんなこと、これっぽっちも気にしていない！」

「天意だのなんだの、天下の衆生だの、そんなものが何だというんだ？」その表情はますます凄絶になっていった。不思議なことに、あの目つきや表情はきわめて恐ろしいものであるのに、彼の容貌はますます妖艶で美しさを増し、とても常人とは思えぬほどであった。

「お前が俺に死ねと言うなら、ひと言で十分だ。分かるか？分かるか？」彼は声を張り上げて咆哮し、あの石像の女に向かって叫んだ。そして、しだいに、その声は低くなっていった。

「なのに、なぜ……お前はそんなものを、お前自身よりも、お前の命よりも大事にしたのだ……」

ゆっくりと、彼は手を伸ばし、無数の歳月の風霜に浸食され、しだいに粗くなっていった面差しをそっと撫でた。深い記憶の中の、あのかつて優しかった面差しを、そっと撫でたのだった！

冷たい感触が、一片の温もりも伴わず、手のひらからゆっくりと伝わってきた。

両腕を広げ、そっと抱きしめ、石像を胸に抱いた。少年の表情はしだいに異様なほどに優しくなっていった。巫妖は背後に立ち、黙ってその奇妙な光景を見つめていた。

「分かっている、この天下の蒼生がお前を害したのだ。」少年は半ば目を閉じ、夢心地にそっと囁くように言った。「安心しろ、俺がすべてのものを、お前の供にさせてやる。そして、それから、俺がお前を迎えに行く……」

「俺を待っていろ……」

低い声は、静かに沈み込み、ついに消えた。妖艶な少年は冷たい石像を抱き、黒衣の巫妖はぼんやりと立ち尽くしていた。空の黒雲にひとつの雷鳴がとどろき、空から雨粒がこぼれ落ちた。

大雨が風の中に降りそそぎ、この世界をぼんやりと霞ませた。その中で、巫妖は茫然と見つめた――雨粒が石像の女の顔に落ち、音もなく滑り落ちていく。

まるで涙のように！

蒼嵐山から東へ三千里、空桑山から東南へと延びる古道のそば、ひっそりとした荒野は、ちょうど草が伸び鳥が舞う季節であった。

小池鎮から一日の距離にある何家の小店も、いつものように、古道のほとりに孤独に立って、行き交う旅人を迎え送っていた。小店の主人である何老板は、自分がこれまでいったい幾人の客を迎え送ってきたのか、もはや覚えていない。通り過ぎる者など、当然ながらさまざまな人がいる。だが、この三日のうちに、彼はしだいに確信した――自分は歳を重ねてはいるが、どうやらこの客だけは覚えていられそうだと。

実を言えば、一人の客と言うのも正確ではない。本当のところ、奇妙な猿を一匹連れた客なのだ。しかも何老板にとって、強い印象を残したのは、むしろあの奇妙な形をした、なんと三つ目のある猿のほうが大きかった。

三日ほど前、古道のそばの店の外に立って客を引いていた何老板は、この面に埃の色を宿し、茫然とした表情の男が古道から歩いてくるのを見た。肩には三つ目の猿が乗っている。どうしたことか、どこかで見覚えがある気がした。そのとき彼は進み出て、大げさな口上でこの客を店に引き込み、ひと休みさせようとしたのだが、思いがけず彼はひとことだけ言った。

「お客様、当店には熱いお茶に美味い酒がございます。どうぞ中でお休みを……」

その先の言葉がまだ口から出ぬうちに、ひどく憔悴して見えた男は、ふいに彼の目の前から消えた。次に何老板が我に返ったとき、その男はもう店の中の木の卓のそばに座っていた。そして卓の上には、この小店で三日も飲み食いして余るほどの銀が一錠、放り出されていた。

何老板はもちろん大いに喜び、慌てて酒や料理を運んだ。ただ、彼の予想に反して、この客とこの猿は、なんと本当にこうして彼の小店で、たっぷり三日三晩を過ごし、今日に至っても、まだ発つ気配を見せないのだった。

あの男の様子は、明らかにひどくよくない。三日のあいだ、何老板は彼がひとこと話すのも、一度笑うのも見たことがなかった。毎回彼が酒と料理を食卓に運ぶと、男はただ黙って酒壺を見つめ、それからゆっくりと酒を飲むのだった。

ただ、この客の酒量はどうやら極端に乏しいようで、少し飲んだだけで――何老板の見立てではまだ半壺にも届かぬうちに――たちまち酒卓の上に突っ伏して、人事不省になってしまう。そして主人とは反対に、この男が連れてきたあの三つ目の猿は、何老板を驚きのあまり呆然とさせた。

正直なところ、何老板はここで店を構えており、場所は辺鄙ではあるものの、行き交う商人も多いので、それなりの見識のある人物ではあった。だがこの三日のうちに、彼は心の中で数え切れぬほど誓った――自分は本当に、この生涯で一番酒が飲めて、一番酒に強い猿を見たのだと。

わずか一日一夜のうちに、何老板の小店に蓄えられていたすべての美酒――店の裏のあの老いた槐の木の下に隠しておいた娘紅の烈酒の一壺までも――が、この猿に飲み干されてしまった。

しかもこの猿は、明らかにまだ飲み足りぬ様子で、耳を抓り頬を掻き、あちこちを見回し、しばらく跳ね回ったのち、何老板に向かって「キーキー」と鳴き続けた。何老板は猿の言葉など分からぬが、愚か者でもこの猿の言いたいことは察せられた。