劍問蒼天 - 第138章 頹廢 - 翰墨軒

最初はかなり腹を立てていたが、時が経つにつれ、なんといつの間にかこの猿を気に入るようになっていた。それにこの三つ目の猿は酒好きのほかには、これといった悪いところもなく、かえってしばしば店の中で遊び戯れ、機嫌の良い時にはなんと軽業をいくつか演じてみせた。たとえば宙から手のひらにひとむらの炎を生じさせるような芸で、何老闆は目を丸くして見入ったばかりか、この数日ここを通りかかった商人たちも、みな興味津々に見入って、何老闆の店にもうしばらく長居をし、彼はさらなる銀を稼いだのだった。

一方、あの灰色の毛の三つ目の猿の主人は、活発な猿とは正反対で、ほとんどの時間を酒気を漂わせて突っ伏して眠って過ごした。途中で一度目を覚ましても、ただ虚ろな目で周りを見回すだけで、たまに猿がそばに駆け戻ってくると、その目にようやくいくばくかの輝きが宿り、だるそうに手を伸ばして猿の頭を撫で、それからまた何か悲しいことを思い出したのか、酒壺を取ってまた飲み始め、ほどなくして再び夢の世界へと沈んでしまうのだった。

何老闆は時折こっそりと考えた。この男はまさか気がふれているのではないか、と。ただ、彼はただの普通の店主にすぎないが、それでもこの男が他の通りすがりの者とは違うことを感じ取っていた。何しろ、この男がこの小さな店に滞在した三日間、これまで夜になるとこの季節に最も多かった蚊が、突然すべて消え失せたのだ。さらには、以前は毎晩深夜になると、店の外の古道や荒野にしばしば響き渡っていた鬼の哭声までもが、何かに怯えたかのように、すべて消え失せてしまった。そのせいで、何老闆は这些の鬼哭狼嚎に聞き慣れていたものだから、この三日間があまりに静かで、かえって眠れなくなってしまったのだった。

その日の夕暮れ時、何老闆は小さな店の帳場の後ろに立ち、たった今計算し終えた帳簿を閉じ、大きくひとつ息を吐いた。それから、自分の小さな店の中を見渡した。

窓の外、西に沈む残陽にはまだ淡い光が残り、空の夕焼けを赤く染めると同時に、小さな店の窓からも差し込み、ここにある椅子や机の影を長く地面に落としていた。まるで時の流れもここを静かに通り過ぎていくかのようだった。

何老闆の気持ちはふとどこか異様になり、心に一片の惘然が広がった。数えてみれば自分ももう五十を過ぎているのだろう。手伝いの店の者はいつも自分は四十ほどにしか見えないと言うが、彼自身は体が少しずつ衰えていくのを分かっていた。

歳月は人を待ってはくれない。このまま一生を過ごしてしまうのだろうか。

彼は呆然と地面に徐々に長くなる机や椅子の影を眺めていた。顔を上げたとき、彼はまたこの小さな店の四方の壁の、斑に剥がれ落ちた痕を見た。

寂しい残陽が彼の顔を照らし、そこには人世の名状しがたい滄桑がいくばくか浮かんでいた。

彼はため息をつき、首を振った。こうしたことは、やはり考えるのはよそう。何老闆は苦笑して、帳簿を手に取り、今この小さな店にいる唯一の客とその猿のほうへと歩いていった。

その客はいつも一番奥のあの卓のそばに座っていた。今もいつものように、酔いつぶれて卓の上に突っ伏し、身動きひとつしない。そして彼の猿はというと、卓の上にしゃがみ込み、左手に酒壺を持ち、右手で卓の上のいくつかの料理の皿から美味いものを抓み、一口酒を飲んでは一口菜を食べ、なんとも味わい深い暮らしぶりだった。

何老闆はその客の前に歩み寄り、ひとつ咳払いをして喉を整えたが、目は思わずまずあの猿のほうへと向いてしまった。三つ目の猿は明らかに彼の到来など気にも留めず、ちらりと一瞥をくれただけで、また手元の酒壺に注意を戻してしまった。何老闆はため息をついた。この猿は実に彼の生涯で見たことのないほど酒を好む動物で、しかもその背には大きな酒袋を背負っているのが見えた。すでに干からびてはいるが、昔はこれに何が入っていたかは想像がつくというものだった。

何老闆は視線を戻したが、どういうわけか心にいくばくかの緊張が走った。自分でもはっきりと説明できないまま、またいくつか咳をしてから、ようやく慎重に言った。「この……お客様。」

彼の前の男は、身動きひとつしなかった。

何老闆は少し気まずさを覚えたが、それでも言葉を続けた。「ええと、お客様、実はこういうことでして、三日前にお支払いいただいたあの銀の塊は、今ではすっかり使い切ってしまいまして、当店は元手も小さく利も薄うございますので、その……」

その男は、本当に酔っているのかどうか、突っ伏したまま、やはり何の気配もなかった。

何老闆はため息をつき、どもりながら言った。「実はですね、お客様がお支払いになったあの銀の塊は確かに少なくはなく、小さな店で三日食べるどころか、五日食べても十分にお釣りがくるほどでした。ただ……ただ、お客様のその家畜が実に大したもので、酒量が並々ならず、この三日のうちに小さな店のすべての蓄えの酒を飲み干したうえに、別に人をやって二度に分けて届けさせた四甕の酒までも、なんと飲み干してしまったのでございます……」

何老闆はここまで言って、また三つ目の猿を見やったが、猿は彼を睨みつけ、しかめっ面をしてみせただけだった。

何老闆は低姿勢で言った。「もう少し銀をお支払いいただけませんでしょうか。ええと、そうそう、三日前にお支払いになったあの銀の塊も、お客様のその家畜に盗まれてしまい、今に至るまで返していただいておりませんので、わたくし……」

言葉を終えるか終えぬかのうちに、ふいに「ちん」という音がして、ひとつの銀の塊が卓の上で二度ほど跳ね、何老闆の目の前に現れた。何老闆は目を凝らして見た。猿がどこからかまたあの盗んだ銀の塊を探し出し、彼の面前に投げ出したのだった。

何老闆は慌ててそれをしまい、懐に入れたが、しばし躊躇してから、あの猿を一瞥し、また銀を取り出し、衣襟を開いて自分の肌着の内側に入れたのだった。

彼が銀をしまい終え、再びあの男に声をかけようとしたそのとき、小さな店の入り口からふいに声が聞こえてきた。

「誰かおるか？」

何老闆ははっとし、振り返って見た。入り口に三人が立っていた。男二人に女一人で、先頭の老人は手に竹竿を持ち、その先には白い布が掛けられ、「仙人指路」の四文字が書かれている。そのそばにいるのは十七、八歳に見える少女で、顔立ちは美しく、顔には微笑みが浮かんでいた。

この老若二人、老人は仙風骨格を備え、若者は美貌で清楚だった。そしてこの二人の後ろには中年の男が立ち、すべての荷物を持っていたが、その容貌が奇妙で、背丈は前の二人より頭ひとつ以上も高く、顔は野良犬のように長く、見る者に嫌悪を抱かせた。

何老闆は急いで迎えに出た。何しろ猿連れの客は明らかにこっそり逃げ出すことはありえないのだから、まずは新しく来た客の相手をするほうがよい。彼はにこやかに迎えて言った。「はい、はい、三人のお客様、食事でございましょうか、それともお泊まりでございましょうか？」

先頭の老人は呵呵と笑い、目を細めて笑いながら言った。「どうした、何老闆、わしらが分からぬのか？」

何老闆は一瞬とまどい、しばらくあの老人をじっと見つめたが、どうしても思い出せなかった。彼はこの古道のほとりで商売をしており、行き交う者はなんと多いことか、いちいち覚えていられるはずもない。仕方なく気まずそうに首を振って言った。「申し訳ございません、お客様、わたくしも年をとりまして、物覚えが悪くなりました。」

その老人は哀れみの色を浮かべ、首を振って嘆息した。「ああ、惜しい、惜しいことだ。世の凡人は大抵こういうものだ。仙縁が目の前にあるのに、慧眼もてば知ることができぬとは。」

何老闆は心の中で驚き、とたんにいくばくかの敬畏の念が湧いた。この老人をよく見ると、白い鬚がなびき、鶴骨仙風の体で、おそらくは道を得た高人に違いない。なぜ道を得た高人が江湖の易者めいて見えるのか、しかもその老人のそばの少女はいかにも不以为然といった表情をしているのか、彼には分からなかったが、考えてみれば高人は当然、自分ような凡人には理解できぬものであろう。もし自分に分かってしまったら、それこそ自分も高人になってしまうではないか。

そう思うと、何老闆の顔にはすでにいくばくかの尊敬の色が浮かび、恭しく言った。「はい、はい、こちらのお客様……いいえ、大師、どうぞ奥へ。」

老人はひとつ返事をし、仙人指路の竹竿を手に真っ先に大手を振って中へ入っていった。その背後の少女は苦笑して首を振り、振り向いて背後の荷物を背負った男に言った。

「野狗道長、わたし達も入ってしばらく休みましょう。」

その男はひとつ返事をし、あとについて入ってきた。三人はひとつの卓のそばに座り、犬面の男は体の荷物をそばの椅子の上にどさりと置き、「どん」という音を立てた。どうやらかなりの重さのようだった。

この三人は、もちろん周一玄と小琬の祖孫の二人である。そしてあの犬面の男こそ、煉血堂一系に残るただ一人の野狼道人であった。死沢の戦いが終わって以来、野狼道人は周一玄と小琬の二人について、天涯を流浪し、四海を家としてきたのだった。

最初のころ、周一玄は野狗が実に気に入らず、三日とあけず野狗の不是をあげつらい、しばしば皮肉を口にした。ところが野狼道人はどういうわけか、まるで心を入れ替えて別人になったかのように、聞かなかったふりをして、それでもずっとついてきた。そして小琬は心根が優しく、見るに堪えず、たびたび言葉を添えてかばったのだった。