第160章 隠者
剣、蒼天に問う · 4 / 4 ページ
傍らで同じく掃除をしていた道童たちも、このとき次々と歩み寄り、一か所に集まった。その中の一人が尋ねた。「林師兄、獣妖がもう山下の河陰城まで来たって聞きました。彼らは上がってくるんでしょうか？」
傍らの他の道童たちも、途端に口々にしゃべり始めた。とはいえ彼らはまだ年少で、名の知れた者たちのように眉を曇らせることはなく、獣妖をいくらか心配してはいても、むしろ楽観的であった。彼らに感化されて、林驚鴻の気分もいくらか晴れ、微笑んで言った。
「うむ、獣妖は凶悪だ。きっと青云を攻めてくるだろう。」
「えっ？」と、まるで鍋が爆ぜたように、道童たちは一斉に騒ぎ出した。
林驚鴻は笑って彼らを落ち着かせ、静かにするよう促してから言った。「だが、今は蒼嵐山に先輩方が大勢いらっしゃるではないか。法力も高く、道行も深いお方たちだ。獣妖など決して恐れはしない。それに、」と林驚鴻は顔に一抹の神秘的な表情を浮かべて言った。「我々には無敵の弑仙剣陣があるのだ。忘れたのか？」
道童たちは皆、興奮して呵呵と笑い、口々に言った。「そうだ、そうだ、我々には弑仙剣陣がある。きっと勝てる！」
「そのとおりだ。獣妖が上がってきたら、祖師の剣陣の下で皆殺しにして、天下の民の仇を討つんだ！」
その一つ一つの言葉を聞きながら、林驚鴻は笑みを浮かべ、しきりに頷いていた。最後に、彼は道童たちにいくつか言い聞かせ、それから後山へと歩き続けた。これらの憂いなき少年たちから離れると、彼の顔の表情はたちまち厳しくなった。黙々と歩き、しばらくして、彼はふとため息をつき、首を振って低声で呟いた。「やはり早く後山へ行って、先輩に伺いを立てよう。」
そう言いながら、彼は歩みを速め、接天峰の後山の祖師祠堂の方へと向かった。そして彼がうつむいて歩いていたちょうどそのとき、後山の立ち込める薄霧もまた幾重にも重なり、静かに漂っていた。まるで昨夜、覚めやらぬ夢のようであった。
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三叉路の辻で、冥厉と鬼先生は長いこと見つめ合った。冥厉の目には異様な光が閃いていたが、鬼先生はといえば少しも退くことなく、真っ直ぐに彼を見据えていた。
しばらくして、冥厉は何も言わず、ふいに身を翻し、あの奥深い小径へと歩いていった。鬼先生は彼の背後で、その姿を見送った。
しかしちょうどそのとき、突然、年老いた声が祖師祠堂の方角の小道から、その方向に静かに漂う白い薄霧の中から、聞こえてきた。何とも言えぬ歳月の疲れを帯びた、老人の声であった。「お二人さん、どちらへ行かれるおつもりかな？」
冥厉と鬼先生はそろって身を震わせ、振り返った。その小道には薄霧が漂い、一人の猫背の姿がゆっくりと歩み出てくるのが見えた。彼は腰をわずかに曲げ、もはや歳月が彼を息もできぬほど押し潰してしまったかのようであった。刀で刻んだような皺が幾筋も顔に横たわり、歳月の徒労を語っているかのようだった。手にした箒さえ、このときは主人と同じように古びて見えた。
ただ、この老人はゆっくりと歩き、冥厉と鬼先生の二人の六尺手前まで来て、このような人物たちを前にしても、このいささか疲れを帯びた老いた者は、ゆっくりと顔を上げたとき、赫然と人を射るような清らかで鋭い眼差しで、前方を見据えていた。
「朝は冷える。疲れた鳥もまだ起きぬ。お二人さん、わしと熱い茶でも一杯飲みませんかな？」