劍問蒼天 - 第179章 化解 - 翰墨軒

「入って、あの小施主を見てみよう。」

法澄ははっとし、言った。「何と？」

普澄上人は淡々と言った。「是非曲直、恩讐情仇、いずれにせよ、ついには結末がなければならぬ。」言い終えると、それ以上は語らず、あの小屋へと向かって歩き出した。法澄はゆっくりとその後ろに従い、しだいに近づいてくるあの戸口を眺めながら、どういうわけか、心のなかが少し緊張してきた。

一日一夜。そのなかで、普照師叔を前にして、冥厲はいったい何をしたのか。

彼は、また何をするというのか。

その答えは、彼らが戸口の垂れ幕を引き開け、木の扉を押し開け、そっと部屋へ入ったその瞬間、彼らの前に現れた。

からりと空っぽの部屋のなかで、相変わらず「玉氷盤」の銀色の光がきらめいていた。

何も、起こってはいなかった！

普照の法身は、相変わらず玉氷盤の上に盤坐していた。そしてその向かい側に、冥厲――あるいは張清越が、膝を組んで座り、背に普澄上人と法澄を負いながら、微光のなかの普照の面差しを黙って見つめていた。

普澄上人は深く息を吸い、いざ口を開こうとしたそのとき、ふいに背後に動きを感じて振り返った。法澄がそっと彼の袖を引いていた。普澄上人が振り向くのを見届けると、法澄は目配せをして、冥厲の足元を示した。

普澄上人が目をやると、思わず眉をひそめた。この部屋のなかはどこも変わりがないのに、ただ冥厲が盤坐している地面だけ、その周囲三尺の範囲の青磚がすっかりひび割れ、びっしりと細かな亀裂が足元の地面を這い回っていた。彼の身体に近づけば近づくほど細かな亀裂は密になり、身体の前方一尺の範囲に至っては、青磚はもはやひび割れてすらおらず、完全に粉々になっていた。

この一日一夜、冥厲の身にいったい何が起こったのか、誰も知らない。おそらく、永遠に誰にも知られることはないだろう。

普澄上人はゆっくりと冥厲の前に歩み寄り、彼の足元の地面を一瞥して、穏やかな声で言った。「施主、あなたはもう一日一夜ここにおられる。もう、考えはまとまりましたかな？」

冥厲はゆっくりと普照の法身から視線を引き戻し、普澄上人を見やった。普澄上人は心の内で震えた。冥厲の顔はひどく蒼白く、疲れ果てていた。ここに座したのは一日一夜にすぎぬというのに、まるで風塵にまみれ世の辛酸を舐め尽くしたかのようで、すでに人の世の百年を生き抜いたかのごとき面持ちであった。

普澄上人は合掌し、そっと唱えた。「南無阿弥陀仏！」

冥厲はゆっくりと立ち上がった。だが立ち上がりかけたそのとき、ふいに身体が震え、足元もおぼつかぬ様子であった。法澄も普澄も眉をひそめた。法澄が手を差し伸べて支えようとしたまさにそのとき、冥厲はすでに体勢を立て直し、深く息を吸って、もう一度まっすぐに身を起こし、普澄上人と向かい合った。

その身体は一目で虚弱と分かるものであったが、なぜかこの瞬間の彼は、まるで須弥山のように堂々と、揺るぎないものに見えた。

「大師……」かすれた声であった。

普澄上人は合掌して言った。「はい。小施主、何かご用命が？」

「亡き人は土に還って安らぐと申します。どうか彼を……普照師父の法身を、火葬して埋葬してやってください！」

普澄上人と法澄は同時に身を震わせ、冥厲を見つめた。しばしの後、普澄上人は長い溜め息をつき、感慨に堪えぬ様子で、低く言った。「施主、あなたは割り切られたのですな？」

冥厲は痛ましげに笑み、微光のなかに盤坐する普照を一瞥した。顔の筋肉が引き締まり、また緩み、そしてゆっくりと言った。「この大師とは、あのころ一夜の縁があったにすぎません。それでも私はかつて彼の前に跪き、心から進んで頭を垂れ、『師父』と呼びました。彼は私を救い、また私を損ないもした。されど彼なくして私なし。死者はすでに逝きました。私は仏門の弟子ではありませんが、仏家が最も重んじるのは転生であるとうすうす承知しております。彼は臨終の際にも土に入ることを肯じなかった。それゆえ彼の心中の悔恨が知れるのです……」

ひやりとした気配が、彼の手もとからおのずと漂い出た。普澄上人と法澄はほとんど同時にそれを感じ取った。あの澎湃たる妖しい妖力――「噬血珠の妖力と戾気の激しさは、この数年来この身に沁みて感じてまいりました。当年のいきさつも、いくらかは察しております」そう言うと、冥厲はゆっくりと身を翻し、戸口のほうへ歩いていった。かすれた声が、折々に咳をひとつふたつ漏らす。

普澄上人と法澄は同時に彼の背後から、その後ろ姿に向かって合掌し念仏を唱えた。やがて普澄上人が言った。「小施主の仁愛の心は天地を動かすものでございます。老衲はここにて、亡き不肖の师弟・普照に代わり、施主に御礼申し上げます。老衲は施主の仰せに謹んで従い、追って法事を行い、师弟の法身を火葬して埋葬いたします。ただその前に、施主、何かお申し残しはございますかな？」

冥厲はすでに戸口まで来て、扉に手を伸ばしていた。しかししばしの後、彼は立ち止まり、まるでその場に凍りついたかのようであった。普澄上人も法澄もその心の内を知らず、ただ彼を見つめ、何も言わずにいた。

冥厲はゆっくりと振り返り、ふたたびあの年老いた、わずかに苦しみを帯びた面差しを見た。この顔を、彼は生涯にただ二度しか見ていない。十数年の歳月が、瞬時に胸中に押し寄せ、そして最後に残ったのは、やはりあの風烈しく雨荒ぶる夜に、自分の前で見せた慈しみに満ちた穏やかな笑みだけであった。

彼は冥厲であり、あるいは張清越でもある。誰に分かろうか。

誰が気にしようか。

「どさり！」

その男は、戸口のところで、微光の玉盤のあいだに盤坐し、一生を苦しみのうちに終えた法身の遺骸に向かって、あの年の少年のごとく、跪いた。そして端然と三度、額を地に打ちつけた。それから顔を上げ、表情を引き締め、深く尽きせぬ悲しみを面に浮かべて、言った。「師父！……」

……

静寂が、あたりを覆った。

「師父、どうか……安らかにお眠りください！」

彼は低くそう言うと、立ち上がった。もはや多くを語らず、身を翻して扉を開け、外へ出ていった。

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普澄や法澄ほどの修行を積んだ者でさえ、しばし呆然と声もなく、ただ冥厲がこの小屋を出ていくのを見送るばかりであった。一片の静寂のなか、法澄が溜め息をついて言った。「彼は、彼はまことに大いなる智恵と大いなる慈悲の心をお持ちの方だ！ まことに世にも稀なる奇男子よ、南無阿弥陀仏……」

普澄上人は身を翻し、普照の法身を見つめた。しばしの後、合掌して言った。「师弟、お前はついに安らかに……おや？」

普澄上人の、わずかに驚きを含んだその声に、法澄も驚き、慌てて普澄上人の視線の先を追った。その途端、法澄もまた身を震わせ、顔に驚愕の色を満たした。

見れば、玉氷盤の上に盤坐する普照の法身は、このときすでに変化を遂げていた。霜や雪のような点々たる銀白の微光のなか、普照の法身は砂石が風化して粉となるがごとく、少しずつ、肉眼ではほとんど見えぬほどの細かな塵と化して、ゆっくりと降り落ちていた。そして彼の年老いた面差しの上では、いつのまにか、もとあったあの一抹の苦しみの色が溶け消え、かえって微かな安らぎの笑みが浮かんでいるようであった。

その風化の速さはますます速まり、やがて全身が消え去ろうとしていた。普澄上人は目尻に涙をため、合掌して言った。「师弟、师弟、お前の願いはとげられた。師兄もお前のために嬉しく思う。これからは仏海は広く果てがない。お前、しっかりとなされ。」

普照の法身はたちまち風化し、ついにことごとく白い粉塵と化して、虚空の玉氷盤から発せられる銀白の微光のなか、ゆっくりと降り落ちていった。そしてまさにこのとき、玉氷盤はそれらの粉塵を受け止めるとともに、法宝の豪光がにわかに大いに盛んとなり、固く閉ざされたこの小さな小屋のなかに、なんとも名状しがたい力が起こり、風を巻き起こした。

はるかな彼方から、仏家の梵唱が、悠悠と響いてくるかのようであった。

玉氷盤の輝きはますます明るさを増し、小屋のなかの風もますます速くなっていった。普澄と法澄の僧衣が激しく煽られてばたばたと鳴り、二人は顔を見合わせて愕然とした。ふいに、玉氷盤の上から一声の軽く鋭い嘯きが起こり、豪光が激しく膨れ上がると、無数の粉塵が霜雪のような微光に浸されながら四方八方へと飛び散った。そして轟隆たる巨响が、ただちに迸った！

「轟！」

土煙が巻き起こり、それはただちに巨大でまばゆい光輝に覆われた。この小屋の四方の壁は、玉氷盤の奇妙な光輝によって瞬時に打ち壊され、もはや一片の痕跡も留めなかった。見れば月華が高く照り、清らかな輝きは雪のごとく、この山の頂を映し出し、寂寥たる世のなかに、かくも奇妙な光景が現れたのであった。

玉氷盤は一片の豪光のなか、その場からゆっくりと自ら浮かび上がった。この異宝の傍らには、銀白の粉塵が舞い、まるで霊性を宿したかのようにその後を追った。もとの屋外の庭では、冥厲が黙然と佇み、天を仰ぎ、顔じゅうに涙の痕を刻んでいた。

玉氷盤は自ら飛んできて、冥厲の身体のまわりを三度巡り舞い、最後に冥厲の面前に留まった。

冥厲は点点たる煙塵を見つめ、歯を食いしばって、ほとんど自分を抑えきれなかった。

やがて、そのほとんど凝固したかのような光輝のなか、天上人間の凄清として美しい夜の色のなか、玉氷盤は一声のかすかな響きを立てた。