劍問蒼天 - 第212章 迴歸 - 翰墨軒

深い黯然が、ひそかに掠めていったかのようである。しばしののち、彼女はようやく低く言った。「もちろん気にかかります。できるものなら、誰が長く連れ添うことを願わぬでしょう、誰が天長地久を望まぬでしょう。ただ、成し遂げ難いと分かっているからこそ、思わぬことにしたまでのこと。どうせ先のことは誰にも分かりはしません。ですが、私はどうしても忘れ去ることなどできないのです。」

文珮は眼前のこの清麗な女子をじっと見つめた。夜色のなか、彼女は百合のように美しく嫻雅で、寂寥のなかで咲き誇っている。彼女はそっと嘆息して言った。「どうせ私も、あなたを説得できぬことはとうに分かっているわ。明朝、師父に会いに行きなさい。」

陸雪綾は一瞬たじろぎ、顔を巡らせて言った。「師父に拝謁したくないわけではありませんが、行けばきっと、またあの方をお怒らせすることになるでしょう。」

文珮は首を振って言った。「今日は師父が内々に私を遣わして、あなたを呼びに来させたの。用のあるのはほかならぬ正事、安心してよろしい。」

陸雪綾はしばし躊躇して言った。「南疆への一件で、獣尊は滅び、正道の心腹の大患はすでに去りました。まだ何かあるのですか？」

文珮はしばし躊躇してから言った。「魔教が再び息を吹き返したのです」

陸雪綾は身を震わせ、その眼に一瞬、複雑で測り知れぬ光が走った。「何ですって？」

陸雪綾の異様な表情をすべて目に収めながら、文珮は心のうちでため息をついたが、口調は変わらず平静に言った。「近頃、噂が絶えません。かつて獣妖の浩劫の折、獣尊の手に潰えた魔教の賊どもに、なんとまだ残党がおるらしく、いまにも再び立ち上がらんとする気配なのです。しかもわが蒼嵐門はただいま内憂外患、師匠もひどく心を痛めておられるご様子。あなたのことを誰よりも買っておられるのはご存じの通り、おそらくはこの一件ゆえに、あなたをお呼びになったのでしょう」

陸雪綾はしばらく黙ったのち、うなずいて言った。「はい、では明日の朝一番に師匠のもとへ伺います」

文珮はうなずいて言った。「では早めに休みなさい。私はこれで失礼するわ」

陸雪綾もさして引き留めず、門まで見送った。文珮はふと足を止めて振り返り、陸雪綾を見て言った。「妹弟子、これから先、何かあったら決して胸のうちに溜め込んではいけませんよ。この姉を信じてくれるなら、私に話しなさい。ひとりで抱えているより、ずっとましだから」

陸雪綾はゆっくりとうなずき、低く言った。「はい、姉弟子。よく分かっています」

文珮はその面差しを見つめ、約束はしたものの、陸雪綾の性分からすれば、よほどの辛いことがあっても話しはすまいと察した。とりあえず苦笑をもらして、身を翻して去った。

門扉にもたれて、文珮の姿が遠ざかるのを見送る。

陸雪綾はゆっくりと視線を戻した。夜色は墨のごとく、風雨は蕭蕭と降りしきり、この天地は静まりかえり、いずこもかしこも、ひやりとした寂寥の気が漂っているかのようだ。

彼女はいつしか見入ってしまい、長いこと、長いこと、ようやく夢から覚めたように、黙って身を翻し、そっと部屋の戸を閉ざした。

天地の風雨も、そのまま戸の外に閉じ込めた。

蒼嵐門がひそかに得た報せの通り、千里の彼方にある狐岐山では、かつてはひっそりとしていた山里が、にわかに賑わいを見せはじめた。大勢の魔教の弟子たちが冥王宗の根拠地へと戻り、かつて封じられていた仕掛けが一つまた一つと起動し、廃棄されていた哨所も、整然たる指揮のもと、順次復旧してゆく。

ある晴れた昼、魔教最後の、そしてこの刻、最も実力のある派閥である冥王宗が、冥王の率いるもと、ふたたび中土へと戻ってきた。

大小の荷包、果ての見えぬ長い列は、さながら巣へ帰る蟻の一群のようであり、その隊伍のうちで最も人目を引くのは、数十丈おきに、百人余りの魔教の弟子たちが護衛しつつ運ぶ、ある巨大な物体であった。外はすべて分厚い灰色の布で覆われ、大きな四角い形をなし、布の下からは絶えず、人の肝を冷やす低い唸り声が洩れてくる。その声には凶暴と怒りが満ちあふれていたが、どういうわけか、いずれも気力に乏しく、ひどく疲れ切ったある種の怪獣のようでもあった。

この巨大で神秘的な代物は、手慣れた様子の魔教の弟子たちによって、ほどなく狐岐山の冥王宗が代々切り開いてきた巨大な洞窟のなかへ運び込まれていった。空気のなかには、遠ざかりゆく未知の怪物の哀れな嘶きが低く響くばかりが残り、同時に、風のなかにどういうわけか、異様な血の匂いがしだいに周囲から立ちのぼり、風に揺蕩いはじめた。

冥王は手を背に組み、洞窟の一隅に立って、最後の神秘的な巨物が洞穴の奥深くへ運び込まれるのを見送った。その顔には何の表情もなく、ひと目見たところ、彼は何ひとつ変わらぬかに見えた。ただ、娘のために白くなった髪が、こめかみのあたりに、また少しばかり増えたほかは。

彼の後ろには二つの人影が立っていた。ひとりは幽姒で、相変わらず黒き紗で面を覆ったまま黙り込んでいる。もうひとりは全身を黒い影に包まれており、すなわち鬼先生である。

魔教の弟子たちがほとんどこの洞窟のなかへ入り終えると、ほどなく数人が駆け寄って冥王に低声で奏報した。冥王は黙って聞き、何も言わず、ただゆっくりとうなずいただけだった。魔教の者たちはすばやく散開し、無言の命令のもと、洞口の巨石の仕掛けがゆっくりと下りてきて、外界の光を外に遮った。

冥王は暗闇のなかで、そっと息を吐いた。

この懐かしい、洞窟の匂い。

奥深い洞窟の通路に、ゆっくりと灯がともりはじめた。魔教の弟子たちが通路の上方に掛けられた松明に一つまた一つと火を入れたのだ。見慣れた昏い灯のもと、影もまた揺らぎはじめる。

背後から、幽姒がそっと一歩進み出て、低く言った。「宗主、冥厲にお会いになっては？」

冥王の眼に、一瞬、光が走ったかのようだった。「戻ってから、まだあれに会っておらぬ。いまどこにおる？」

幽姒は低く言った。「ずっと碧璃のところにおります」

冥王は今にも歩み出そうとした身を、ふと止めた。しばし経ってから言った。「わしが行こう。お前たちはついてこなくてよい」

幽姒は応えて、冥王が遠ざかってゆくのを見送った。その背中が消えてしまうまで見届け、振り返ったところで、ふいに驚いた。自分の傍らにいたあの神秘的な幽影が、いつの間にか消え失せていたのだ。黒き面紗の下で、幽姒の柳眉がしだいに寄せられ、その眼差しに複雑な表情が揺らめいた。

山脈の洞窟深くにある寒氷石室の外は、外の賑わいとはまったく異なり、ここには喧噪もなく、往時と変わらぬ静けさに満ちている。もっとも、ある人の目には、ここはむしろ寂寞の地として映るのかもしれない。

冥王は寒氷石室の門の外に長く立ち尽くした。あの石の扉を前にして、どういうわけか彼はいつまでも手を伸ばして開こうとしなかった。分厚い石扉が彼の行く手に横たわっているのだが、その眼差しはすでに、この見た目にはびくともしなさそうな石塊を貫き通しているかのようだった。

石扉の奥、寒気の満ちる場所で、娘はあいかわらず穏やかに横たわっているのだろうか。

彼ほどの剛毅な人物にも、娘と顔を合わせるのを拒む、弱さの刻というものがあるのだろうか。

どれほど経ったか、時は静かに流れ、冥王の身がわずかに動いた。ゆっくりと手を伸ばして仕掛けを動かすと、低いとどろきが伝わってきて、石扉が彼の面前で、ゆっくりと開いた。

ひとすじの寒気が、石扉の奥から顔を打って押し寄せ、かすかに糸を引くような白気が、石室のなかを漂っている。冥王は踏み出して中へ入り、石扉は彼の背後で、ふたたび閉ざされた。

何もかも、変わってはいなかった。

あの穏やかに横たわる姿も、そして記憶のなかでいつも傍らに座っていたあの男でさえも。

冥厲は振り返りもせず、一瞥すら与えなかった。彼は相変わらず碧璃を見つめており、冥王も何も言わず、黙って寒氷石台の反対側へ歩み寄り、娘を見つめた。

碧璃はあいかわらず、あの穏やかで、どこか満ち足りた微笑みを浮かべた表情のまま、静かに横たわっている。彼女の胸の前で組み合わされた両手のあいだに、あの不思議な魔教の宝物・合歓鈴が、静かに彼女の掌のなかで鎮まっていた。

かすかな、金色の輝きが、合歓鈴の鈴身から差し出ているかのように、長短さまざまな光を放っている。静まりかえった石室のなかで、どういうわけか、どこからか低く木霊する、涼やかな鈴の音が聞こえてくるような錯覚に、人はいつも囚われる。しかし耳を澄ませてみても、その跡はどこにも見つからず、ただ絶えず閃めく鈴身の淡い輝きだけが、まるで優しい眼差しのように、この石室のふたりの男を見つめている。

「わしの留守のあいだ、あれは元気にしておったか？」冥王は淡々と言った。彼の視線は、石室に入ったその時からずっと、娘の上に注がれていた。

冥厲はゆっくりと顔を上げ、冥王を見た。冥王もまた碧璃から視線を戻し、冥厲を見やる。

ふたりの男の視線が宙で交わり、そこには無言の風雷が渦巻くかのようだった。

彼らのあいだ、碧璃の手のなかで、合歓鈴の光が、かすかに流れ動く。

「あれはよくしておる」冥厲は身を起こし、淡々と言った。

冥王はうなずいて言った。「お前がいてくれれば、わしも安心だ」

彼は一呼吸おいて、また言った。「今度南疆へ行った折、還魂の異術について、何か少しでも報せは得られたか？」

冥厲の顔に一瞬、暗い影がよぎり、彼は首を振った。冥王は黙したまま、軽く碧璃に目を落とし、低く溜息をついた。