제212장 귀환
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
문패가 더듬거리며 말했다. «사매, 너, 너 대체 무슨 말을 하는 거니?»
문패의 말이 들리지 않는 듯, 육설릉은 제 갈 길로 말을 이었다. «사매가 무슨 생각을 하시는지 압니다. 아마 제가 세상 물정을 모르고, 이 세상이 얼마나 험한지 모른다고 꾸짖으시겠죠. 제가 마음속으로 바라고 구하는 것들은 대부분 이루기 어렵다고요. 사실 저도 어찌 모르겠어요? 마음이 괴롭다고 한다면, 저도 참으로 그것 때문에 괴로웠던 적이 있어요. 다만 지금은 생각이 트였어요. 사람들은 세상이 용납하지 않는다, 용서할 수 없다고들 하지만, 저는 끝내 그처럼 문을 깨고 집을 나설 수는 없어요. 그래도 그럼에도 저는 마음속에 그리워할 한 사람이 있으면 좋겠고, 그 사람 마음에도 제가 있다는 것을 알고 있으면 좋겠어요. 그것만으로도 저는 만족해요.»
문패가 콧방귀를 뀌며 말했다. «너희 둘이 끝내 결실을 맺지 못한다는 걸 모르느냐? 그런 것도 개의치 않겠다는 거냐?»
육설릉의 얼굴에 처음으로 표정 변화가 일었다. 마치 깊은 암담함이 소리 없이 스쳐 지나간 듯했다. 한참 후에야 그녀가 낮은 목소리로 말했다. «당연히 개의치요. 가능하다면 누가 오래도록 서로를 지키고 싶지 않겠어요. 누가 영원히 함께하고 싶지 않겠어요? 다만 이루기 어렵다는 걸 뻔히 알면서도 생각하지 않으려는 것뿐이죠. 어차피 앞날이 어떨지는 누가 알겠어요. 저는 끝내 잊지 못할 거예요.»
문패가 눈앞의 맑고 아름다운 여인을 깊이 바라보았다. 밤의 어둠 속에서 그녀는 백합처럼 아름답고 그윽하여, 고독 속에 피어나고 있었다. 그녀가 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다. «어차피 너를 말릴 수 없다는 것도 이미 알고 있었다. 내일 아침에 스승님을 뵈러 가거라.»
육설릉이 잠시 멍해지더니 고개를 돌려 말했다. «제가 스승님을 뵙고 싶지 않은 것은 아니지만, 가면 대개 또 그분의 노여움을 사게 될 테니까요.»
문패가 고개를 저으며 말했다. «오늘은 스승님께서 나더러 몰래 너를 부르러 가라 하신 거다. 일 때문이니 걱정하지 마라.»
육설릉이 잠시 망설이다 말했다. «남강에 다녀온 길에 수존이 소멸하여 정도의 큰 걱정거리는 사라졌는데, 또 무슨 일이 있나요?»
문패가 잠시 망설이다 말했다. «마교가 죽은 재에서 다시 불타오르고 있어.»
육설릉의 몸이 움찔 떨렸고, 동시에 그 눈동자에는 형언하기 어려운 복잡한 빛이 스쳐 지나갔다. 그녀가 말했다. «뭐라고?»
육설릉의 이질적인 표정을 모두 눈에 담고서도 문패는 마음속으로 한숨을 삼켰을 뿐, 입 밖으로는 여전히 담담하게 말했다. «요즘 소문이 끊이지 않아. 그날 수요의 대재앙 속에서 수존의 손에 궤멸당했던 마교의 무리들 가운데 아직 잔당이 남아 있어서, 다시금 판을 뒤집으려는 기색이 역력하다더군. 게다가 우리 창람문은 지금 안으로는 근심이, 밖으로는 걱정이 겹쳐 있고, 사부님께서도 무척 걱정하시는 눈치셨어. 네가 알다시피 그 어른께서 평소 가장 아끼시는 제자가 바로 너잖아. 아마 그것 때문일 거야, 너를 부르신 것도.»
육설릉은 한참 동안 말없이 있다가 고개를 끄덕이며 말했다. «네, 그럼 내일 아침 일찍 사부님을 뵈러 가겠습니다.»
문패가 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 너도 일찍 쉬어. 나는 갈게.»
육설릉도 굳이 붙잡지 않고 문밖까지 배웅했는데, 문패가 문득 발걸음을 멈추고 돌아보더니 육설릉을 바라보며 말했다. «사매, 훗날 무슨 일이 생기거든 절대 혼자 마음속에 쌓아두지만 말아. 언니를 믿는다면 나한테 털어놓아. 속으로 삭이는 것보다는 훨씬 나을 테니까.»
육설릉이 천천히 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. «네, 사저, 저도 압니다.»
문패는 그런 그녀의 표정을 보며, 비록 대답은 했으나 육설릉의 성미로 보아 무슨 괴로운 일이 있더라도 결코 말하지 않으리라는 것을 짐작했다. 그저 쓴웃음을 지으며 몸을 돌려 떠나갔다.
육설릉은 문짝에 기대어, 문패가 멀어지는 뒷모습을 배웅했다.
육설릉이 천천히 시선을 거두자, 밤이 먹물처럼 짙고 바람에 빗줄기가 소슬하게 흩날리는 세상이 눈에 들어왔다. 이 천지의 고요함이 어딘지 모르게 쓸쓸한 기운을 뿜어내는 듯했다.
그녀는 한동안 넋을 잃은 채 바라보고 있다가, 아주 오랜 시간이 지나서야 꿈에서 깨어난 듯 조용히 몸을 돌려 방문을 살며시 닫았다.
천지의 바람과 비도, 함께 문밖에 닫아걸었다.
창람문이 남몰래 입수한 소식과 마찬가지로, 천 리 밖 호기산의 한때 적막했던 산속이 갑자기 이처럼 시끌벅적해졌다. 대량의 마교 제자들이 명왕종의 주둔지로 돌아왔고, 봉인되었던 기관들이 하나둘 가동되었으며, 폐기되었던 초소들도 질서 정연한 지휘 아래 차례차례 복구되었다.
화창한 어느 낮, 마교의 마지막 파벌이자 이순간 가장 실력이 막강한 명왕종이, 명왕의 인솔 아래 다시 중토로 돌아왔다.
크고 작은 짐 보따리들, 끝이 보이지 않는 긴 행렬은 마치 멀리서 둥지로 돌아가는 개미 떼 같았다. 그리고 이 행렬 가운데서 가장 눈길을 끄는 것은, 수십 장마다 백여 명의 마교 제자들이 호위하며 운반하는 거대한 물체들이었다. 바깥은 모두 두터운 잿빛 천으로 덮여 거대한 방형의 형태를 드러내고 있었는데, 그 천막 아래에서는 때때로 사람의 간담을 서늘하게 하는 낮은 울부짖음이 새어 나왔다. 그 울음소리에는 흉포함과 분노가 가득했으나, 어쩐지 중기가 부족하게 들려, 극도로 지쳐버린 모종의 괴수임을 짐작하게 했다.
이 거대하고 신비로운 물체는, 이 일에 이미 능숙해 보이는 마교 제자들에 의해 재빨리 호기산 명왕종이 대대로 경영해온 거대한 동굴 속으로 운반되었다. 공기 속에는 점점 멀어져 가며 낮게 메아리치는 정체불명의 괴물들의 애처로운 울부짖음만이 남았다. 동시에 바람 속에는 어쩐지 괴이한 피비린내가 점점 주위로부터 피어올라, 바람을 타고 흩날렸다.
명왕은 두 손을 뒤로 지닌 채 동굴 한쪽에 서서, 마지막 신비로운 거대 물체가 동굴 깊숙한 곳으로 운반되는 것을 지켜보았다. 얼굴에는 아무런 표정이 없었고, 언뜻 보기에는 아무것도 변하지 않은 듯했으나, 다만 귀밑머리와 관자놀이에, 한때 딸 때문에 세었던 머리카락이 조금 더 늘어나 있었다.
그의 뒤에는 두 사람의 그림자가 서 있었다. 하나는 유사로, 여전히 검은 사(紗)로 얼굴을 가린 모습으로 말없이 서 있었고, 또 하나는 온몸이 검은 그림자에 휩싸여 있었으니, 바로 귀선생이었다.
마교 제자들이 거의 이 동굴로 다 들어온 뒤, 곧 몇 사람이 달려와 명왕에게 낮은 목소리로 아뢰었다. 명왕은 말없이 듣고 있을 뿐 아무 말도 하지 않다가 다만 천천히 고개를 끄덕였고, 마교의 무리들은 재빨리 흩어졌다. 무언의 명령 아래 동굴 입구의 거대한 석문 기관이 천천히 내려와, 바깥의 빛을 막아버렸다.
명왕은 어둠 속에서 가볍게 한숨을 내쉬었다.
이 익숙한, 동굴의 냄새.
깊고 어두운 동굴 통로에 불빛이 천천히 밝아졌다. 마교 제자들이 통로 위에 걸린 횃불을 하나둘 점화한 것이다. 익숙한 어스름한 불빛 아래, 그림자들도 흔들리기 시작했다.
뒤에서 유사가 천천히 한 걸음 다가서며 조용히 말했다. «종주님, 명려를 만나러 가시지 않으시겠습니까?»
명왕의 눈동자가 반짝인 듯하더니 말했다. «내가 돌아온 뒤로 아직 그를 보지 못했지. 그는 어디에 있느냐?»
유사가 낮은 목소리로 말했다. «줄곧 벽리 곁에 있습니다.»
명왕은 막 발을 내디디려던 몸을 멈칫했다. 잠시 후 그가 말했다. «내가 직접 가겠다. 너희는 따라오지 않아도 된다.»
유사가 대답하고, 명왕이 먼 곳으로 걸어가는 뒷모습을 바라보았다. 그 뒷모습이 사라질 때까지 지켜보던 그녀가 고개를 돌렸는데, 문득 깜짝 놀랐다. 자신의 곁에 있던 그 신비로운 검은 그림자가, 어느새 사라지고 없었던 것이다. 검은 사(紗) 아래, 유사의 두 버들잎 눈썹이 천천히 찌푸려졌고, 그 눈동자에는 복잡한 표정이 어른거렸다.
산맥 동굴 깊은 곳의 한빙 석실 바깥은, 바깥의 그 떠들썩한 정경과는 완전히 달랐다. 이곳에는 소란함이 없었고, 여전히 예전처럼 고요했다. 어쩌면 어떤 이들의 눈에는, 이곳이 그보다 더, 적막함 그 자체로 비칠지도 모를 일이었다.