第234章 別離
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
一方、金瓶月は小琬としばらく笑い合っていたが、やがて小琬の手を引いて、二人そろってこちらへ歩いてきた。
「公子、ご無沙汰しておりますわね」
金瓶月の声にはどこか柔らかな媚びが含まれているようで、聞く者の骨まで溶かすかのようであった。傍らの小琬はこっそりと目を上げて冥厲を見やったが、冥厲は表情を変えず、あの狐のような媚声など彼にはまるで効いていないようであった。どういうわけか、小琬の口元にはこっそりと笑みが浮かんだ。
金瓶月がわざわざ挨拶に来たのだからと、冥厲は軽く頷いて言った。「奇遇だな」
金瓶月は微笑んで言った。「南疆でお別れしてから、本当に久しぶりですね……」と言いかけて、ふと眼角の余光に、冥厲の肩にうつ伏せた三眼の霊猿・小灰が自分に向かってあかんべえをしているのが目に入った。あの南疆にいた頃、彼女はこの猿にさんざんからかわれたのである。とたんに顔色を曇らせたが、小灰は少しも恐れる様子がなく、むしろ金瓶月の表情を見てますます喜び、彼女に向かって歯をむき出しにして、挑発するかのようであった。
金瓶月は心が乱れ、すぐにはっと我に返って、心のなかで自分を叱った。どうして一匹の猿ごときにこれほど動揺するのか、と。そして恨めしげに小灰を一睨みすると、視線を外して相手にせず、顔に再び笑みを浮かべて冥厲に言った。「そういえば、あの日公子は小女子を一人置き去りにして、ご自分はどこへともなく消えてしまわれて、ほんとに薄情なお方でしたわね」
冥厲は淡々と言った。「お前を置き去りにしなければ、この俺が十万荒山を抜け出せぬと心配でな」
金瓶月は「あら」と小さく声をあげ、口元を手で覆って笑った。冥厲の言葉に棘があることなど、まるで気にしていない様子で、「公子ったら、本当に冗談がお上手ね」と言った。
冥厲は彼女をじっと見つめてから、言った。「だが、お前があの鎮魔古洞から抜け出せたとは、俺にとっても意外だったな」
金瓶月の目に一瞬鋭い光が走り、そして笑った。「何ですって、公子は私に出てきてほしくなかったとでも？」
冥厲は淡淡と笑っただけで、うなずきもせず首も振らず、ただ振り返って周一玄に言った。「先輩、俺とあなたも縁があるというものだ。天地は広いが、この十数年、俺たちは幾度となく顔を合わせてきた。先ほどあなたが俺に話したことについては、可能かどうかはともかく、俺はとにかく試してみるつもりだ」と、彼は軽くため息をついて、「希望がないよりはましだからな」
周一玄はうなずいて言った。「それが分かっておるならよい。あの方法は常識を外れたものだし、誰も試したことはない。ただ、わしが昔、諸国を巡り歩いた折に偶然耳にしたものだ。あとはお前自身で何とかするがよい」
冥厲は周一玄に一礼して言った。「それでは、晚辈はこれで参ります。また縁があればお目にかかりましょう」
そう言って身を翻し、今にも立ち去ろうとしたその時、ふいにそばから「待って……待ってください！」という叫び声が聞こえた。
冥厲は一瞬たじろぎ、振り返って小琬を見た。小琬は金瓶月のそばに立ち、ためらいがちに何か言いたげで、しかし言葉が出てこない様子だった。それを見ていた周一玄は、ふいに首を振り、ため息をついて、背を向けて立ち去った。
「どうしたんだ、小琬？」冥厲も何かを感じ取ったのか、その顔の表情も和らぎ、優しい声で尋ねた。
小琬の唇がかすかに震え、何かを言おうとしているようだったが、結局何も言い出せなかった。
そばで金瓶月が彼女の手を握っていたが、その時ふと眉をひそめた。白くて美しいその小さな手が、彼女の手のひらの中でかすかに震えているのを感じたのだ。彼女は振り向いて小琬を見た。あの小さな娘は冥厲を呼び止めたものの、しばらく経っても、周りの空気が気まずくなるほどなのに、やはり言葉を口にできずにいた。
金瓶月はかすかにため息をつき、小琬を自分の背後へ引き寄せて、冥厲に微笑みかけた。「公子はどちらへお出かけなんですか？」
冥厲はしばし黙り、その視線は金瓶月の体に遮られたあの細い影をかすめていった。その目にはいくばくかの温もりがあったようだが、その声は冷たさを帯び、淡淡と言った。「俺は四海を家とする身、どこが定住の地であろうか」
金瓶月はさらに言った。「四海を家とする、なんて立派なこと。さすがは男児の志ですね。でも、お聞きしますけど、公子の心には何か気がかりなことがおありなのではなくて？」
小琬の体がふいにびくりと強張ったようだったが、動かずに、やはり金瓶月の背後に隠れたままだった。ただ、金瓶月の手にはその緊張が伝わってきていた。前方から冥厲の声が、さらに幾分冷たくなったかのように響いた。「ない」
そう言い終えると、彼は突然こわばったその体をじっと見つめた。口元がわずかに動いたが、しばらくしてその異様な表情を覆い隠し、振り返って数歩歩き出した。そして立ち止まり、しばしためらう様子を見せたが、結局振り返ることはなく、やがて灰色の光と化して、まっすぐに蒼穹へと昇っていった。
西風古道、荒野は寂々としていた。
その場の空気はしばらくひどく重苦しくなった。小琬はずっと口をきかず、金瓶月の体の後ろから出てこようともしなかったが、金瓶月の手を握るその手は、肉に食い込まんばかりにきつく握られていた。
野狼道人は苦い顔をして一歩踏み出し、何か言おうとしたが、それも口に出せず、結局は周一玄が咳払いをひとつして前に進み出、作り笑いを浮かべて言った。「小琬、あの、その……その縁というものはもともと天が定めたものじゃ。わしたちは心を広く持たねばのう……」
言葉が終わらぬうちに、金瓶月がふいに美しい眉を吊り上げ、周一玄と野狼道人をぎろりと睨みつけた。二人は一瞬、目を火で焼かれたかのような心地がして、思わず一歩後ずさった。金瓶月は鼻をひとつ鳴らし、顔をこわばらせて言った。「あんたたちもろくなものじゃないわ。さっさと消えてちょうだい」
周一玄と野狼道人は互いに顔を見合わせ、呆然とした。
金瓶月は振り返って小琬を抱きしめた。小琬はついに堪えきれず、「わあ」と声をあげて泣き出した。金瓶月はそっと彼女の背を叩いて、優しい声で言った。「おバカさん、何が悲しくて泣くのよ。いいことを教えてあげる、世の男なんてみんなろくなものじゃないんだから……」
すると突然、小琬が泣き声交じりに言った。「ち、違う……あの人は、いい人なの」
金瓶月は腹立たしくもありおかしくもあり、「はいはいはい、いい人よ、いい人。あんたを見てごらんなさい、ほんのちょっとで目を真っ赤に泣き腫らして」と言いながら、丁寧に小琬の涙を拭いてやった。
そばで周一玄が首を振りながらぶつぶつと言った。「まったく、わしが十何年も育ててやったというのに、結局わしがろくでもない奴だと言う者もおらねば、あの人のほうがいい人だと言うとは、まったく……」
言葉が終わらぬうちに、金瓶月の殺気めいた視線が飛んできて、周一玄は残りの言葉をたちまち腹の奥へと飲み込んでしまった。
夜になった。小琬の気分がすぐれないため、一行もさほど遠くへは進まなかった。もともと金瓶月もこの地をたまたま通りかかり、偶然に小琬たちがここにいるのを見つけて降りてきたのであって、ひと目会って話をしたらすぐに発とうと思っていたのだが、今は小琬の気分を案じて、足を止めていた。
ただ、夕暮れ時になって、金瓶月が何度か慰めたりからかったりするうちに、小琬の顔にもようやく笑みが戻った。金瓶月はまたこっそりと彼女の耳元で何やら囁いた。何を言ったのかは分からぬが、とにかく周一玄と野狼道人から見れば、あの驚くほど妖艶な金瓶月が小琬のそばに寄り添い、こっそりと何事かを囁くたびに、ようやく気持ちが少しまともになりかけた小琬の顔が赤くなったり青くなったりし、折々に照れたような言葉を漏らすのだったから、おそらくろくなことではあるまい。
そうやってしばらく話した後、金瓶月は立ち上がって背を伸ばし、「よし、そろそろ行かなくちゃ」と言った。
金瓶月が発つことは前もって察していたのか、小琬の顔に驚きの色はなかったが、名残惜しさは明らかだった。金瓶月の手を握り、彼女は低い声で言った。「お姉ちゃん、私たち、いつまた会えるの？」
金瓶月は微笑んで言った。「安心して、天は広く地は大きいもの、私たち姉妹、きっと縁あってまた会えるわ」
小琬は「うん」と小さくうなずいて言った。「じゃあ、少し送っていくね」
金瓶月は「いいわよ」と言って彼女の手を引き、外へと歩き出した。周一玄と野狼道人はこの女が早く立ち去ってくれればと願っていたので、その場で止めることはしなかった。
少し歩いたところで、二人の小娘はまたあれこれと話し込んだ。金瓶月が笑って言った。「さあ、ここまででいいわ。でないと、おじいさんにまた小言を言われるから」
小琬はうなずき、ふいに何かを思い出したかのように、少しためらってから言った。「お姉ちゃん、確かお姉ちゃんは……あの人と同じ門派にいるんだよね？」
金瓶月は一瞬たじろいで言った。「ええ、それがどうしたの？」
小琬は低い声で言った。「あの……あの碧璃さんっていうのは、どういうことなの？ 教えてくれない？」
金瓶月はため息をついて言った。「妹よ、わざと意地悪を言うわけじゃないけど、あの男は確かにどこか人とは違っていて、この私だって彼には特別な目を向けているのよ、他の男たちとは違うってね。でも、一つだけ忠告しておくわ。やめておきなさい。彼の人生は波乱に満ちている。あんたがそこへ飛び込んでいったって、苦しむのは自分だけよ」