劍問蒼天 - 第236章 普德 - 翰墨軒

このとき冥厲の胸中は、まさに幾筋もの熱血が互いに激しくぶつかり合うようであった。一方には周一玄への約束があり、他方にはそれよりも遙かに大切な、十年に及ぶ宿願があった。碧璃のためなら、たとえわずか一丝半点的な望みであろうと、彼は本当に何でも捧げて追い求めようとしていた。目の前のこの進退窮まった瞬間、彼の心は天と人との戦いのごとき葛藤に、しばし苦しみに打ちひしがれていた。

幸いにも、ちょうどそのとき、普澄大師がふいに長い溜め息をついて言った。「もうよい。そなたに教えた者が誰であろうと、そなたは結局、普照師弟と宿世の縁があるのだ。それに、この宝はそもそも普照師弟が……」普澄大師はふいに苦笑を漏らし、口を噤んだ。そして仏牀から立ち上がると、冥厲を見て合掌し、言った。「施主、わしについてきなさい。ある人に会わせてやろう。」

冥厲ははっとしたが、普澄上人の言葉の意味は、もはや情報の出所を追究せず、しかもこの宝を貸す心があるということらしく、思わず大喜びした。地に伏すばかりに一礼し、その声さえもわずかに震えて言った。「大師、ありがとうございます。」

普澄大師は進み出て彼を引き起こし、微笑んで言った。「施主、礼には及ばぬ。さあ、参ろう。」

そう言って僧袍をひるがえし、部屋の外へと歩き出した。冥厲と法澄はその後ろに従った。冥厲は思わず尋ねた。「大師、どなたに会いに行かれるのですか。」

普澄大師は淡々と言った。「施主は、世の人が常に弊寺の老僧と数人の師兄弟を並べて呼んでいることをご存じであろう。」

冥厲は頷いて言った。「はい、梵音寺の四大神僧、泓・徳・智・空、万民の敬仰の的でございます。」彼がその「智」の字を口にしたとき、その顔に一抹の複雑な色が走り、声もいくぶん低くなった。

普澄上人も法澄もそれを感じ取っていた。心中で密かに嘆息しつつも、むろん多くを語ろうとはしなかった。普澄上人は合掌して言った。「老僧の三師弟である普照のことはさておき、四師弟の普空にはそなたもかつて会ったことがあろう。今から老僧がそなたを連れて会いに行くのは、ほかならぬ老僧の二師弟、普徳である。」

三人は一行となり、後山の小梵音寺から下りて、再び賑やかで騒がしく、香煙の絶えぬ梵音寺のなかへと入っていった。道すがら、梵音寺の僧たちはむろん住職の姿を見れば誰もが恭敬に合掌して礼をしたし、ただの民や信者たちも皆、大喜びで次々に平伏した。なかには年老いた者など、普澄上人をまるで神仙のように見なして、跪いて額を地につけて拝む者さえいた。

普澄上人は柔和な笑みをたたえ、慈しみに満ちた面持ちで、道すがら歩みを進め、人数が最も多い正殿を迂回して、梵音寺のやや寂れた西北の隅へと曲がっていった。三人の足取りにつれて、信徒たちの姿は次第に背後に消え、周囲もまた次第に閑散としてきた。やがて普澄上人が一条の小径の突き当たりにある静かな小院の門口に歩みを止めたときには、あたりにはすでに人影一つ見当たらなくなっていた。

冥厲が目を上げると、目の前のこの小院はきわめて粗末で、傍らの人の背丈ほどもある壁はすでに斑に剥がれ落ち、壁の隅々には苔がびっしりと生えていた。小院の門は半ば開いたままになっており、誰の目にも小さな中庭一面に枯れ葉が降り積もっているのが見て取れた。折々に微風が吹き寄せては、地面の落ち葉をそっと舞い上げ、いっそうの蒼涼とした古びた趣を添えていた。

小院の門扉の上には、ひどく損なわれた匾額が掛かり、三文字が記されていた。静心堂。

冥厲は黙ってその匾額を眺め、いささか心ここにあらずといった様子であった。普澄上人は小院へと入っていき、法澄がその後に続いたが、幾歩か進んだところで、背後の冥厲がついてきていないのに気づき、怪しんだ。振り返ると、冥厲はまだあの匾額を見つめていた。法澄は不思議に思って言った。「張施主、どうなさいました？」

冥厲は体を動かし、はっと我に返ったようであった。しばし黙したのち、歩み寄って淡々と言った。「なんでもありません。ただ、この匾額の名が、私が少年のころ住んでいたある場所と少し似ておりましたので、つい取り乱してしまい、失礼いたしました。」

法澄は彼をもう一度見やってから、首を振って言った。「とんでもない。施主、どうぞお入りください。」

冥厲はうなずき、小院の奥へと向かって歩いていった。先頭の普澄大師もすでにこの小院の一間の木小屋の前で足を止め、振り返って二人を見ていた。冥厲は進み出て低声で言った。「弟子、失礼いたしました。」

普澄上人は微微一笑して言った。「かまわぬ。」そう言って身を翻し、その木小屋の戸をそっと手で「とんとんとん」と三度叩き、「阿弥陀仏、普徳師弟、今日は一人の施主を連れて会いに来た。師弟の清修を妨げてしまい、申し訳ない、申し訳ない。」と言った。

一陣のそよ風が冥厲らの背後から吹いてきて、漫天の落ち葉を巻き上げ、彼らの衣の裾をそっと揺らした。目の前の木の戸もまた、風にそっと押されたかのように、「きい」と小さく音を立て、誰もいないのにひとりでに内へとゆっくり開いた。同時に、屋の中から年老いた低く嗄れた声が、あまりに長く置かれすぎて錆びついた鉄器のような趣で、ゆるゆると響いてきた。「ど……なたが、師兄のご……足をわざわ……ざ……」

普澄大師は微微一笑して中へ入っていった。法澄がその後に続いた。冥厲はどういうわけか、胸の内にふいに緊張が湧き起こり、深く息を吸い込んでから、ようやく一歩を踏み出して木小屋へと入っていった。

冥厲はすでに、梵音寺の僧たちが俗世の奢りを重んじぬ者たちであることを知っており、梵音寺の調度もさぞ質素であろうと察していた。だが、この木小屋に入ってみて、その粗末さにはやはり驚かされた。この部屋の調度は質素どころではなく、調度などもとより何一つなく、がらんとした板の間の片隅に乾いた茅草が敷かれているばかり。一人の色黒で痩せこけた老僧がそこに結跏趺坐しており、ゆっくりと目を上げて彼らを見やった。

普澄上人は進み出て、その老僧の前に至った。冥厲は黙って背後に立っていたが、傍から見ていると、その老僧と普澄上人の様子はまさに天と地ほどの隔たりがあった。普澄上人は神采奕奕として慈眉善目、見るからに荘厳でおのずからなる気品を備えており、先ほど無数の敬虔な信者たちが身を伏して拝したのもむべなるかなであった。それに引き比べ、隅に座するあの老僧は、まさに仏家の常套句であるところの「臭皮袋」という言葉で形容するほかないありさまであった。

普澄上人はその老僧の前に立ち、しばらく彼を見つめてから、ゆっくりとため息をついた。そして、その老僧の目の前の汚れた地面にそのまま坐り込み、淡々と言った。「師弟、我らは十年会っていないな？」

その老僧はゆっくりと合掌し、声はやはりあの嗄れた低い、そして緩慢なもので、「は……い、師……兄は、お変わり……なく？」

冥厲はこれを聞いて心中驚いた。この師兄弟は二人ともこの梵音寺にいるというのに、この老僧のいる院落は僻遠ではあるものの、ここへ来る道すがら梵音寺が格別に見張っている様子もなく、どうやら閉関というわけでもないらしい。漫漫たる十年の間、この二人が一度も顔を合わせなかったとは、まさに思いもよらぬことであった。

冥厲の心中を察したかのように、普澄大師は振り返って冥厲に笑いかけ、言った。「こちらが儂の二番目の師弟、普徳じゃ。」

冥厲は今に至るまで、普澄上人がなぜ自分を連れてこの普徳大師に会いに来たのか知らずにいたが、梵音寺四大神僧の尊さに加え、今は自分が人に頼む身、御座なりにはできぬと、慌てて礼を施して言った。「弟子、冥厲。普徳大師に拝謁いたします。」

普徳大師はゆっくりと視線を移し、冥厲の顔に落とした。その動作はひどく硬く緩慢で、彼の視線の移動すらも骨が折れることのように思われた。冥厲は、天下に名高い四大神僧の一人がなぜこのような有様なのか、心中いぶかしくてならなかったが、面には礼を失することは寸毫もなかった。

傍らの普澄上人が淡々と言った。「普徳師弟が参修しておるのは、我が仏門の一脈の分派で、苦禅という。大智大勇の者でなければ修行できぬものじゃ。今のこの枯れ木のような容貌を見ておるが、修行の道行きでいえば、普徳師弟はすでに儂をはるかに凌いでおる。」

普徳大師の枯れ木のような顔の口元がわずかに動いた。笑ったのかどうか、外見からは表情の変化などまったく窺い知れない。彼はゆっくりと言った。「師兄……お笑いを……」

普澄大師は合掌して低声で「阿弥陀仏」と一句唱え、それから言った。「師弟、今日は清修を妨げに来た。罪は小さくない。まずここでお詫びしておく。ただ、このことは他とは違う。」そこまで言って、彼は冥厲に一瞥をくれ、言った。「師弟、この者が誰か、わかるか？」

普徳大師は先ほど冥厲を見てからというもの、その視線をそこから離したことがなかった。ただ、その眼差しはいつまでも古井の水面のように波立たぬもので、誰にも彼の胸中を窺い知ることはできなかった。このとき普澄上人の言葉を聞いて、普徳大師はゆっくりと言った。「だ……れ、じゃ……」

普澄上人はそっとため息をついて言った。「この者こそ、十年の昔、普照師弟が蒔いたあの怨業の過ち、かの蒼嵐山の麓、柳廟村の少年、張清越じゃ。」

「なに！」

初めて、普徳大師の口から出た言葉は途切れなかった。その面色すらもわずかに変わった。しばしののち、彼の眼光はなお深く冥厲を注いだまま、口にした。「この者が……あの子か？