제109장 현화단
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
그리고 제단 위쪽의 모든 건축물은 불그스름한 기이한 석재로 지어져 있었는데, 계단도 난간도 모두 그러했다. 제단의 중앙에는 높고 웅장한 전당이 우뚝 솟아 있었는데, 보탑 모양으로 모두 세 층이었고, 한 층이 높아질 때마다 아래층보다 절반가량 작아졌으나, 각 층은 거의 상상할 수 없을 만큼 십 장이나 높아 보였다.
멀리서 바라보니, 이 제단은 마치 거대하게 타오르는 불그스름한 화염이 하늘로 곧게 뻗어 오르는 듯했다. 명려는 이 제단 아래에 서 있으니 거의 개미만큼이나 보잘것없이 작았다.
명려는 깊이 숨을 들이켰다. 눈앞의 이 건축물은 참으로 경탄스러웠다. 귀부신공이라는 네 글자도 이곳에 놓자면 부끄럽지 않을 터였다. 설마 분하곡 안에 이토록 기세가 웅장한 건축물이 있을 줄이야. 그는 마음속으로 곰곰이 생각하다가, 잠시 후 방금 지나온 그 비석이 떠올라, 어렴풋이 알았다. 눈앞의 이곳이 아마도 소문에 자자한 분하곡의 이름난 곳──현화단이리라.
그는 마음을 가다듬고 곧 소리 없이 그쪽으로 떠가듯 날아갔다. 주위에는 눈앞의 이 현화단 말고는 텅 빈 공터뿐이어서 아무런 가림도 없었다. 다행히 이 좌우에는 지키는 사람이 없었고, 그의 몸놀림도 빨라, 눈 깜짝할 사이에 현화단 아래에 이르렀다.
현화단 부근에 다가서자 공기 속의 열기가 순식간에 몇 배나 더 높아졌다. 아무리 명려처럼 수련이 깊은 자라도 문득 가슴이 답답하고 어지러워지며 이마에 은근히 땀이 배었다. 명려는 눈살을 찌푸리고 마음속으로 몰래 놀라며, 문득 소회가 이 같은 혹독한 열기를 견뎌 낼 수 있을지 걱정되어 고개를 돌렸다. 그러자 어깨에 엎드린 소회가 머리를 긁고 귀를 문지르고 있는데, 주위의 열기를 아랑곳하지 않는 듯했다.
명려는 흠칫했다. 본능적으로 소회가 최근 심상치 않다고 느꼈다. 특히 사망 소택의 저 신수 위에 있는 천제보고에서 영약과 기이한 돌을 먹어 치운 뒤로, 그 몸이 분명히 점차 변해 가고 있었다.
그러나 어쨌든 지금这样的 상황에서는 소회가 더위를 타지 않는 편이 타는 것보다 훨씬 나았고, 명려도 당장은 그리 많은 것을 신경 쓸 겨를이 없었다. 그가 다음에 이 현화단 위로 날아올라야 할지 생각하고 있는데, 갑자기 현화단 위쪽에서 발소리가 들려왔다.
명려는 눈썹을 찌푸리고 주위를 재빨리 둘러보았다. 그러나 주위에는 가릴 만한 곳이 전혀 없었다. 잠깐 생각하는 사이, 그는 몸을 날려 현화단 아래로 들어가 굵다란 백옥석 기둥 뒤에 몸을 숨겼다.
그는 돌기둥 뒤에 숨어 저도 모르게 손을 뻗어 돌기둥을 만졌다. 그 순간 손끝이 화끈 달아올랐다. 그의 반응이 얼마나 빠르던지, 곧바로 손을 움켜쥐며 거두어들였다.
이 현화단 아래에서는 이 돌기둥마저 뜨겁게 달아올라 있었다.
발소리가 커졌다. 분명 누군가 내려오고 있었다. 문득 노년의 목소리가 천천히 말했다. “곡주께서 청하시니 나도 당연히 가야지. 다만 너희가 말해 보아라. 저 인어족들이 어찌하여 갑자기 이토록 포악해져, 골짜기를 공격하려는 지경에까지 이르렀느냐?”
명려는 돌기둥 그늘에 몸을 숨긴 채 밖을 내다보았다. 이순과 연비 두 사람이 회색 옷을 입은 노인 뒤를 따라, 공손한 기색으로 내려오고 있었다.