제181장 글자 없는 옥벽
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
명려가 깜짝 놀라 앞을 바라보았으나, 앞에는 여전히 산길이 굽이굽이 뻗어 있었고 길가 한쪽은 빽빽한 수림, 다른 쪽은 잡초와 가시덤불이 자라고 있었으며, 석 자 밖은 바로 낭떠러지였다. 그들이 입에 올리던 칠 장이 넘는 글자 없는 옥벽이 어디에 있단 말인가.
»사형께 여쭙겠습니다. 이 옥벽은 어디에 있습니까?«
법징이 미소 지으며 앞으로 몇 걸음 걸어가 그 낭떠러지 위에 이르러 돌아보며 말했다. »바로 여기 있습니다.«
명려가 그의 곁으로 걸어가 낭떠러지 위에 서서 눈을 들어 바라보니, 이 낭떠러지 아래로 안개가 자욱하여 마치 파도가 뒤척이는 듯 끊임없이 솟구쳐 흐르고 있어 마치 한 골짜기인 듯했다. 그리고 먼 곳에는 희미하게 흐릿한 산 그림자가 보였으나 모두 아주 먼 곳에 있었다.
명려가 정신을 집중해 생각하다가 고개를 돌려 법징에게 말했다. »설마 이 골짜기 안에 있습니까?«
법징이 웃으며 말했다. »바로 우리 발밑에 있습니다.«
명려가 멍해지는데, 법징이 이미 웃으며 말했다. »내려가 보지요.« 말하고는 몸을 솟구쳐 뛰어내렸고, 법정도 곧바로 뒤따랐다. 명려가 낭떠러지 위에 서서 잠시 생각하다가 역시 뛰어내렸다.
식백이 안개 속에서 현청색 빛을 반짝이며 천천히 명려를 감싸고 보호하며 서서히 내려갔다.
이곳의 안개가 다소 이상하여, 짙은 듯 짙지 않은 듯 그저 실처럼 서로 엉켜 있어, 산바람이 불어도 조금도 흩어지지 않는 듯했다. 내려가는 동안 명려가 눈여겨 산벽을 바라보았으나, 눈앞에는 흰 안개만 가득하여 도리어 볼 수가 없었다.
그는 마음속으로 놀라 의심하며 식백을 재촉하여 산벽 쪽으로 조금 가까이 다가가니, 조각조각 안개가 구름층처럼 흩어지며 그의 눈앞에서 양옆으로 미끄러져 나갔다. 그가 정신을 집중하고 있는 찰나에, 갑자기 그는 눈앞에 사람 그림자가 불쑥 나타난 것을 보았다.
명려는 심장이 철렁하여 황급히 몸을 멈추고 정신을 집중해 바라보았다. 이번 놀람은 더욱이 간담이 서늘하여, 눈앞에 우뚝 서 있는 것이 다름 아닌 자기와 꼭 닮은 명려인데, 얼굴에 놀라움을 가득 띠고 자신을 바라보고 있었던 것이다.
그 사람의 눈빛이 깊고, 얼굴에는 풍상의 기색이 있었으며, 손에도 마찬가지로 식백 마봉을 쥐고 있었다. 명려가 경악하는 순간, 갑자기 하늘 밖에서 범음소리가 전해지더니 침종대고처럼 무겁게 그의 귓가에 울려 퍼졌다.
이 범음소리와 함께 장엄한 힘이 순식간에 발밑의 이름 모를 지계에서 하늘로 솟구쳐, 큰 물결과 거류처럼 하늘 끝까지 꿰뚫었다. 그러자 주위의 안개가 곧바로 휘몰아쳐 와 그 사람 그림자를 삼켜 사라지게 했다. 명려는 가슴이 아파오면서도 몸속의 그 차가운 기운이 어찌 된 일인지 재촉하지 않았는데도 스스로 움직여, 마치 이 불기운을 극도로 배척하는 듯 스스로 저항하기 시작했다.
명려가 경악하는 가운데, 몸속에서 식혈주에서 온 요력이 꿈틀거리는 것 외에도, 이곳 불기의 영향을 받은 듯 자신이 수행한 대범반야마저 지지 않으려는 듯 솟구쳐 올라 식혈주 요력과 한판 승부를 벌이려는 듯했다.
시작도 하기 전에 몸속에서 이토록 거대한 변화가 일어나다니, 이곳 지계의 지기는 정말 상상하기 어려웠다. 명려는 마음속으로 놀라며 순간 방금 안개 속에서 보았던 괴이한 사람 그림자도 잊어버리고, 다만 자신의 수행을 재촉하여 심맥을 지키며 천천히 내려갔다.
이내 안개가 점점 옅어지고 발밑의 경치가 갑자기 선명해졌다. 그것은 작은 석대 하나로 꽤 매끄러웠고, 주위는 삼 장 넓이에 나무가 드문드문하며 수십 명의 범음사 승려가 둘러앉아 있었다. 보아하니 이 승려들이 앉은 자리는 혹 멀거나 혹 가까워 정해진 질서가 없었으나, 그 안에 은근히 빽빽한 이치를 담고 있어 옅은 불력이 그 사이를 흐르며 은은히 하나의 진세를 이루고 있었다.
명려가 다시 몇 번 눈여겨보다가 문득 어딘가 익숙하게 느껴져 자세히 생각해 보니, 그것이 고졸한 서체, 불문의 진언의 모양임을 떠올렸다.
명려가 이내 땅에 내려섰다. 눈을 들어 바라보니 법징과 법정 두 사람은 이때 이미 여러 승려들 가운데 앉아 말없이 합장하고 눈썹을 드리우고 눈을 내리깔아 더 이상 그를 바라보지 않고 있었다. 그리고 여러 승려들의 수석에는 바로 범음사 방장 보징 상인이 있었고, 그의 왼쪽 하석에 앉은 이는 명려도 본 적이 있었으니 그날 창람산에서 크게 신위를 떨친 보방 신승이었다. 그런데 보징 상인의 오른쪽 하석에 앉은 한 승려는 자못 괴상한 데가 있어 명려가 전에 본 적이 없었으나, 그 얼굴이 메마르고 안색이 누렇게 뜬 것이 마치 죽어가는 사람의 기색 같았고, 늙은 모습은 보징 상인을 훨씬 능가하고 있었다. 다만 이분이 누구인지는 알 수 없었으나 보징, 보방 두 신승과 어깨를 나란히 할 수 있다면 분명 범음사에서도 대단한 인물일 터였다.
명려가 말을 더 하지 않고 보징 상인에게 고개 숙여 예를 올리자, 보징 상인이 합장하여 답례하고 미소 지으며 말했다. »소시주가 왔구려.«
명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »예. 그런데 방장 대사께서 저에게 어떻게 하라고 하시는지 모르겠습니다.«
보징 상인이 그 평대를 가리키며 말했다. »다른 것은 없소. 소시주께서는 그저 그 석대 위에 편히 앉아 조식하고 마음을 가라앉히며 며칠 앉아 계시기만 하면 되오.«
명려가 고개를 끄덕이고 돌아보아 그 석대를 한 번 바라본 뒤, 다시 고개를 들어 사방을 둘러보았다. 머리 위에는 짙은 안개가 자욱할 뿐, 전설에 말하는 글자 없는 옥벽이 어디에 있는가. 그는 참지 못하고 물었다. »방장 대사께 여쭙겠습니다. 그 글자 없는 옥벽은 어디에 있습니까?«
보징 상인이 미소 지으며 말했다. »조금만 지나면 소시주도 보게 될 것이오.«
명려는 잠시 멈칫하다가 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 그 돌단 위에 앉으려는 순간, 갑자기 하늘에서 은은한 예리한 휘파람 소리가 들려왔다. 바람 소리인지 짐승의 울음소리인지, 구름을 뚫고 안개를 헤치며 내려왔고, 이어 한 줄기 눈부신 광휘가 짙은 안개 속을 찢고 비집고 나와 곧장 명려의 몸 위로 쏟아졌다.
명려가 한 걸음 물러나 고개를 들어 올려다보니, 골짜기 사이에서 기이한 소리가 우르릉거리며 천둥이 오르내리는 듯했고, 그 짙은 안개 바다가 갑자기 파도를 일으켜 본래 잔잔히 흔들리던 형세가 거대한 물결로 변해 출렁이더니, 이내 점점 더 많은 틈새가 나타나고 짙은 안개도 점점 엷어지며 한 줄기 또 한 줄기, 한 다발 또 한 다발의 광휘가 비쳐 나왔다.
이 천지의 이변을 마주하고 명려가 오래도록 응시하는데, 짙은 안개가 마침내 흩날려 사라지고 광휘가 쏟아지자 순식간에 천지가 눈부신 광망으로 가득 차, 모든 이가 똑바로 볼 수 없을 지경이었다. 잠시 후에야 겨우 조금씩 누그러졌다.
명려가 다시 두 눈을 떴을 때, 몸이 한 차례 크게 흔들렸다. 그는 그 전설 속의 무자옥벽을 똑똑히 바라보았다.
바로 그의 앞, 작아 보이는 그 석대 뒤쪽 단애 아래에, 한 폭의 절벽이 거울처럼 곧게 드리워져 있었다. 높이는 일곱 장을 넘고 너비는 네 장을 넘었으며, 산벽의 재질은 옥인 듯 옥이 아닌 듯 매끄럽기가 이를 데 없어, 천지의 아름다운 경치와 멀고 가까운 산맥이 모두 이 옥벽 속에 비쳐 있었다. 그리고 명려와 범음사(梵音寺)의 중들은 이 절벽 아래에서 정말이지 개미처럼 하찮고 보잘것없었다.
천지의 조화에 견주면, 인간은 그토록 미미한 존재인가!
명려가 말없이 있다가, 한참 만에야 겨우 길게 한숨을 내쉬고는 아무 말 없이 그 평대 위로 걸어가 가부좌를 틀고 앉았다. 그는 주위의 무리들을 더 이상 보지 않고 깊게 숨을 들이쉬고는 곧 눈을 감고, 그대로 꼼짝도 하지 않은 채 앉아 있었다.
보징상인(普澄上人)은 명려를 오래도록 살펴보다가, 고개를 돌려 뒤의 중들을 한 번 바라보고는 고개를 끄덕였다.
수십 명의 범음사 중들, 보징상인과 보방신승(普方神僧), 그리고 보징상인 곁의 그 신비로운 노승, 법징(法澄)과 법정(法淨) 등이 함께 합장하고 부처를 찬송했다.
수십 가닥의 옅은 금빛이 천천히 피어오르고, 어렴풋이 범창(梵唱) 소리가 하늘가에서 들려오는 듯했다!