제181장 글자 없는 옥벽
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
그는 오랫동안 말없이 있다가 이윽고 천천히 고개를 들어 보징 상인에게 깊이 예를 올리며 말했다. »대사께서 진심으로 저를 위하시고 어리석은 저를 깨우치려 하심을 압니다만, 안타깝게도 저는 속세의 사내라 파도를 따라 떠다니며, 그 속세 안에는 수많은 연연한 것들이 있어 놓아버릴 수가 없습니다. 대사의 호의는 용서하시어 받아들일 수 없습니다.«
말을 마치고는 그는 길게 한숨을 내쉬며 몸을 돌려 나가려 했으나, 보징 상인이 입을 열었다. »시주, 잠시 기다리게.«
명려가 말했다. »대사, 또 무슨 일이 있으십니까?«
보징 상인의 얼굴에 잠시 생각하는 기색이 스쳐 지나가더니 천천히 말했다. »시주의 마음이 반석 같으니 이 늙은이도 굳이 강요하지 않겠소. 다만 시주께서 원하신다면, 우리 절에 한 가지 청이 있으니 시주께서 이뤄 주시기 바라오.«
명려가 다소 의아해하며 말했다. »무슨 일입니까, 방장 대사께서 말씀하소서.«
보징 상인이 그를 바라보며 말했다. »그해 보조 사제가 그런 꼴을 당한 것은 비록 스스로 지은 업보라 죄를 용서할 수 없다 하더라도, 그 근원을 따져 보면 그 흉물 ‘식혈주’가 관계를 벗어날 수 없소. 그런데 이제 보조 사제는 이미 세상을 떠났으나 이 흉물은 여전히 시주 몸에 붙어 소시주를 해치고 있소.«
명려가 잠시 말없이 있다가 말했다. »대사의 말씀은……«
보징 상인이 합장하며 말했다. »소시주는 지나치게 마음 쓰지 마소서. 이 늙은이에게 다른 악의는 없소. 다만 이 식혈주 안에는 흉포한 여기가 들어 있어 남도 해치고 자신도 해치오. 그해 보조 사제가 세상을 떠난 뒤 십수 년 동안 이 늙은이는 통곡하며 이 점을 생각지 않은 적이 없었는데, 하늘의 가엾은 배려로 마침내 이 식혈주 따위 흉물의 여기를 제어할 수 있는 방법 하나를 생각해 내었소. 소시주께서 한번 시험해 보시겠소?«
명려의 얼굴빛이 달라졌다. 식혈주는 위력이 무궁하지만 그 여기 때문에 그는 이 십수 년 동안 얼마나 많은 고통을 겪었는지 모르며, 심지어 성격마저도 점차 그것에 바뀌어 가는 듯했다. 때로 그는 보조의 당초 처지를 생각하고, 만일 자신도 그 여기에 조종당하는 지경에 이르면 어찌할까 생각하다가 저도 모르게 식은땀을 흘리곤 했다. 다만 이 일은 당연히 남에게 말할 수 없는 것이라, 그는 걱정하면서도 좋은 방도가 없었는데, 뜻밖에 오늘 보징 상인이 이런 말을 하는 것을 듣고 보니, 때마침 그의 내심 가장 걱정하는 곳을 찔렀다.
명려가 오래도록 생각한 끝에 천천히 말했다. »방장 대사께서 이런 좋은 방도를 가지고 계시다니, 어떻게 처리하시려는지 모르겠습니다.«
보징 상인이 얼굴을 엄숙히 하며 말했다. »이 방법은 사실 간단하오. 쉽게 말하면, 다만 우리 부처님의 신통한 불력과 끝없는 자비로써 이 세간의 모든 여기를 풀어 없애는 것일 뿐이오. 우리 범음사 뒤산에 ‘글자 없는 옥벽’이라는 곳이 있는데, 높이가 칠 장이나 되고 매끄럽기가 옥과 같소. 전하는 말에 따르면 그해 범음사의 조사가 바로 그 글자 없는 옥벽 아래에서 불리를 깨우쳐 통달하여, 이로써 우리 범음사 일맥을 열었다 하오.«
명려가 눈살을 찌푸리며 이것이 식혈주의 여기와 무슨 관계가 있는지 이해하지 못하는데, 보징 상인이 이어 말했다. »그러므로 그곳이 바로 우리 수미산 산맥 가운데 불기운이 가장 엄숙하고 상서로운 곳이오. 소시주께서 그곳에 한동안 가만히 앉아 계시기만 하면, 이 늙은이가 다시 여러 승려를 이끌고 옥벽 주위에 ‘금강환’ 법진을 펼쳐, 이렇게 상서로운 기운이 크게 왕성해지면 혹 소시주 몸속을 침식하는 식혈주의 여기를 진압할 수 있을지도 모르오.«
명려의 몸이 떨렸다. 보징 상인의 안목이 이토록 예리하여 어느새 자신의 몸속 기맥이 어지러운 정경을 알아차렸으리라고는 생각지 못했던 것이다. 그는 잠시 생각한 끝에 결연히 말했다. »대사의 호의는 잘 알았습니다. 그렇다면 제가 그 글자 없는 옥벽 아래에서 며칠 앉아 있겠습니다. 다만 그 뒤로는 작별하고 떠나야 하겠습니다.«
보징 대사가 합장하며 고개를 끄덕이고 미소 지었다. »시주는 안심하소서. 우리 절이 결코 시주의 길을 막지 않겠소.«
명려가 고개를 끄덕이고 몸을 돌려 나갔다. 보징 상인은 그의 뒷모습이 사라지기를 바라보며 한숨을 내쉬고는 혼잣말로 중얼거렸다. »사제여, 하늘에 영이 있다면 이 아이를 보살펴 주게나……«
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글자 없는 옥벽은 보징 상인의 말대로 수미산 뒤산 가운데에 있었고, 명려도 본디 찾기 쉬우리라 여겼다. 그런데 그날 준비를 마치고 길을 안내하러 온 법징, 법정 사형제를 따라 뒤산으로 향했으나, 무려 반 시진 남짓을 걸어도 종적을 보지 못했다.
명려는 마음속으로 다소 의아했으나 입밖에 내지는 않았다. 법징이 본디 세심하고 주도한 사람이라 명려의 얼굴에 은근히 의아한 기색이 있는 것을 보고 대강 짐작하고는 웃으며 말했다. »장 시주, 이 글자 없는 옥벽이 어찌 이리 멀까 생각하시는 것입니까?«
명려는 그가 묻는 김에 숨기지 않고 말했다. »사형께 여쭙겠습니다. 이 글자 없는 옥벽은 대체 어디에 있으며, 어떻게 생겨난 것입니까?«
법징이 걸으며 웃어 말했다. »이야기가 길어지겠습니다. 글자 없는 옥벽이 언제 나타났는지는 당연히 아는 이가 없습니다. 다만 천 년 전, 범음사의 개파 조사가 아직 행각승이었을 때 사방을 유랑하던 중, 어느 날 어찌된 일인지 수미산 높고 험한 산들 사이로 잘못 들어가 길을 잃고는 다시는 빠져나올 수 없게 되었다 합니다. 어쩔 수 없이 조사께서는 이 산림 사이를 함부로 다니다가, 타고난 불연으로 옥처럼 매끄러운 석벽 하나를 보게 되었습니다. 그때 조사께서는 이미 배고프고 목말라 견디기 어려웠고 몹시 나른하여, 그 옥벽 아래에서 쉬게 되었습니다.«
법징이 여기까지 말하고 잠시 멈추자, 명려가 참지 못하고 물었다. »오, 그 뒤에는 어떻게 되었습니까?«
법징의 앞 산길 오솔길에 갈림길이 나타났다. 법징이 왼쪽으로 이끌어 명려를 데리고 내리막길로 걸어가면서 입을 열었다. »전하는 말에 따르면 그 조사께서는 그 글자 없는 옥벽 아래에서 사흘 밤낮을 앉아 계셨는데, 어찌된 일인지 처음의 배고픔과 목마름이 점차 입정으로 변하여 마음이 평안하고 정신이 안정되어 우리 불문의 대원만의 경지에 들었으며, 사흘 뒤에는 그 글자 없는 옥벽 아래에서 불리를 단번에 깨달았다 합니다. 게다가 더 전하기를……« 법징이 고개를 돌려 명려에게 신비롭게 웃으며 말했다. »더 전하기를, 그 조사께서 또한 그 글자 없는 옥벽 아래에서 우리 범음사가 대대로 전해 내려온 위없는 진법 대범반야를 깨달아, 이로써 천하 수도계에서 범음사 일맥의 지위를 세웠다 합니다.«
명려가 잠시 멍해지더니 고개를 저었다. 이 범음사 조사의 전설이 실로 다소 우스꽝스럽게 느껴졌으니, 듣기에 사실과 어긋난 점이 매우 많아 제법 황당무계한 감이 있었다. 본디 그는 보징 상인의 이번 시법에 은근히 기대를 품고 있었으나, 이제 법징이 이렇게 이야기하듯 말하는 것을 듣고 보니 도리어 다소 기가 꺾여 저도 모르게 속으로 한숨을 내쉬었다.
법징이 세심하여 명려의 얼굴에 드러나는 표정 변화를 눈여겨보았으나 그저 미소 지으며 길을 안내할 뿐 말이 없었다. 그들 뒤를 따라온 키다리 법정 화상은 본디부터 말없이 잠잠한 모습이라 역시 아무 말도 하지 않았다.
세 사람은 산길을 따라 다시 반 시진 남짓을 걸어, 높고 험한 산들 사이를 굽이굽이 나아갔다. 어느새 범음사를 아득히 뒤로 두어 다시는 보이지 않게 되었다. 명려는 범음사 뒤산 산맥의 지세가 생각보다 훨씬 광대하리라고는 생각지 못했다. 봉우리들이 겹겹이 푸르름을 이루고 산바람이 서서히 불어오는 가운데, 가는 길에 혹은 기이한 바위가 우뚝 솟아 천태만상이었고, 혹은 절벽과 폭포가 하늘에서 떨어져 우렁차게 울리며 옥 띠 같았다.
이 길을 걸어오는 동안 가슴이 트이고 시원하여, 가까이 멀리 아름다운 경치를 바라보니 도리어 번민이 느껴지지 않았다.
문득 앞에 있는 법징이 말했다. »저 앞이 바로 그곳입니다.«