Chapitre 110 — L'Assassinat
L'Épée interroge le ciel · Page 3 sur 7
Il en vint presque à une sorte d'hallucination : ce qui se dressait devant lui n'était point une salle, mais une flamme immense et ardente. Et cette flamme était si vaste qu'elle semblait sur le point de s'abattre et d'engloutir son humble personne.
Ming Li respira profondément, se ressaisit, refoula l'admiration qui l'envahissait, puis tourna la tête et examina avec soin le chemin qui menait à l'intérieur de la salle de l'Autel du Feu Mystérieux. Il n'eut guère de peine à le trouver.
Tout l'autel, en forme de tour, n'avait pas la moindre fenêtre : il était entièrement ceint de ces énormes pierres écarlates, si bien que seul, au niveau le plus bas, non loin de lui, s'ouvrait une porte d'une toise de haut et de six pieds de large.
Ming Li s'y avança et découvrit bientôt que cette porte, bien que badigeonnée de laque rouge, différait néanmoins de la muraille environnante : c'était une porte de bois. Et de fait, on l'imagine aisément : si même les portes d'accès eussent été d'énormes battants de pierre, la chose eût sans doute été bien incommode !
Ming Li s'arrêta un moment devant la porte, sans la pousser aussitôt ; il se retourna et jeta un regard derrière lui.
Sur tout l'Autel du Feu Mystérieux, hormis cet air brûlant et sec, régnait un silence absolu.
« Clic ! »
L'instant d'après, il poussa la porte.
À l'entrée de la Vallée des Nuages Embrasés, c'était à présent un vrai fleuve de sang : plus de cent barbares, grands et robustes, à tête de poisson et corps d'homme, poussaient des cris sauvages, ivres de fureur, brandissant toutes sortes d'armes bizarres — lances, sabres, épées, hallebardes —, et ne cessaient de ferrailler contre les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés qui les entouraient. Sur le sol, le sang coulait à flots, des membres épars jonchaient partout les alentours ; parmi les blessés et les morts, nombreux étaient les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés, mais plus nombreux encore les hommes-poissons.
Et ces membres épars, sans doute étaient-ils l'œuvre de ces hommes-poissons à la nature cruelle.
Pourtant, si terrible fût la scène et si farouches les hommes-poissons, le rapport de forces penchait peu à peu du côté de la Vallée des Nuages Embrasés, et l'on voyait clairement que ceux-ci gardaient encore des réserves : plusieurs dizaines de disciples d'une cultivation élevée formaient un demi-cercle et resserraient leur étreinte vers l'intérieur.
Seulement, ces barbares hommes-poissons étaient d'une férocité extrême, et leur corps différait foncièrement de celui des humains : même un cultivateur frappé par un trait d'épée lancé par un disciple de la Vallée des Nuages Embrasés eût sans doute été blessé, mais ces hommes-poissons, on ne sait pourquoi, avaient un corps d'une ténacité prodigieuse ; en outre, les gens de la Vallée des Nuages Embrasés semblaient avoir reçu quelque consigne et ménageaient leurs coups. Hormis les éclats d'épée et les objets magiques d'une poignée d'experts, la plupart des disciples, quand leurs armes frappaient, se bornaient à projeter les hommes-poissons au loin, et il était fort rare qu'on vît couler le sang.
Néanmoins, d'une part, les gens de la Vallée des Nuages Embrasés cultivaient depuis maintes années et leur cultivation était profonde : en combat singulier, avec la force de leurs objets magiques, ils l'emportaient encore sur ces barbares hommes-poissons ; d'autre part, ces derniers n'avaient pour eux que leur force brutale et l'épaisseur de leur peau, tandis que les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés avançaient et reculaient avec méthode, s'élevant sans cesse sur leurs épées pour fondre du ciel sur l'ennemi, ce qui mettait les hommes-poissons au supplice et leur assurait un net avantage.