Chapitre 121 — Eau-de-vie
L'Épée interroge le ciel · Page 6 sur 9
Elle porta l'outre à ses narines et aspira profondément ; l'odeur d'alcool lui monta au visage, d'une violence extrême ; mais la jeune femme ne parut nullement incommodée, et un air de ravissement se répandit même sur ses traits. Puis, levant les deux mains, elle porta l'outre à ses lèvres et se mit à boire à grandes gorgées.
Tous furent saisis d'effroi, et Ming Li lui-même en fut stupéfait !
Xiaobai en but une grande gorgée, puis reposa enfin l'outre. Peu à peu, une expression de satisfaction se peignit sur son visage et, au bout d'un moment, elle laissa échapper un léger soupir.
« Quelle bonne liqueur ! »
« Ouah… »
Ces exclamations provenaient du groupe de guerriers miao. L'alcool fort des Miao du Pays du Sud avait toujours eu un caractère violent ; dans ces contrées, on disait depuis toujours que l'homme le plus fort était celui qui tenait le mieux l'alcool. Chez les Miao, les femmes, en règle générale, ne touchaient jamais à cette eau-de-vie réservée aux hommes.
Or, contre toute attente, la jeune femme à l'air si doux et si gracieux venait de boire cette liqueur à grandes gorgées, et la réaction qu'on lisait sur son visage après qu'elle eut fini était exactement celle d'une buveuse invétérée. Les hommes miao, tous amateurs de vin, en furent stupéfaits et se mirent à applaudir bruyamment.
Sur le teint blanc de Xiaobai, sans doute à cause de la brûlure de l'alcool, semblait maintenant flotter un léger voile rose. Mais son regard s'était soudain ranimé ; de la main droite elle tenait l'outre, de la gauche elle claqua des doigts vers les guerriers miao, et ses doigts blancs comme de jeunes pousses d'oignon produisirent un petit « tac » sec.
Un nouveau frémissement parcourut les guerriers miao ; sur tous les visages se lisaient à la fois la surprise et l'amusement. Ce geste était précisément, chez les Miao du Pays du Sud, celui dont les hommes se saluaient et se défiaient lorsqu'ils buvaient ensemble ; or cette femme à l'allure du Cœur du Royaume l'exécutait avec une perfection absolue. Ils se dévisagèrent un instant, interdits.
Mais ce qui allait les faire écarquiller les yeux, le plus fort, était encore à venir.
Xiaobai eut un petit rire ; son regard était à présent vraiment doux comme l'eau. Elle rejeta la tête en arrière, ses cheveux flottèrent, et, portant l'outre à ses lèvres, elle se mit à boire à grands traits, glu, glu, glu.
Les Miao furent saisis d'effroi. Ming Li, qui n'y comprenait goutte, se contentait de reprocher en son for intérieur à Xiaobai de faire encore des siennes à un pareil moment ; mais aux yeux de tous les Miao, cette femme était à cet instant presque la première merveille du monde.
L'alcool miao était d'une violence extrême ; une outre aussi grande d'une telle liqueur, nul homme, dans toute l'ethnie miao, n'aurait pu la vider d'un trait ; la plupart, arrivés aux trois quarts, étaient déjà complètement ivres. Or voici que l'on voyait la jeune femme avaler gorge après gorge sans discontinuer, et les hommes miao, l'un après l'autre, en furent bouleversés.
Et pour comble, Xiaobai venait justement d'exécuter ce geste on ne peut plus classique !
Le tempérament miao était, après tout, droit et franc ; et devant tant d'hommes affrontant le défi d'une femme à l'air si fragile, comment eût-il pu être question de reculer d'un pouce ? Nul ne sut qui poussa le premier cri : il jeta à terre sa longue lance à pointe de fer, dénoua l'outre suspendue à sa ceinture et, levant la tête, se mit à boire.
Selon la coutume miao, chaque homme portait d'ordinaire une outre à sa ceinture. Une fois le signal donné, ce fut comme une marmite qui éclate : les Miao jetèrent leurs lances et burent tous ensemble, spectacle véritablement grandiose.