Chapitre 121 — Eau-de-vie
劍問蒼天 · Page 5 sur 9
Quant au singe Petit Gris, on ne savait quand il avait sauté de l'épaule de Xiaobai ; il avait couru au bord de la rivière et, accroupi près de l'eau limpide, regardait les poissons glisser entre les pierres. Soudain il se jeta en avant, la patte tendue pour les saisir. Mais les poissons, fort rusés et glissants, filaient çà et là et lui échappaient, l'éclaboussant de plus belle.
Petit Gris s'en souciait peu : il retirait la patte et attendait patiemment. Au bout d'un moment, l'eau redevint calme et les poissons revinrent ; Petit Gris saisit l'occasion et se jeta de nouveau. Et cela sans fin : ce jeu le passionnait, il ne s'en lassait jamais.
Au pied de la montagne, la foule se dispersait peu à peu ; alentour, le calme était revenu.
Tumagu n'était toujours pas revenu, et l'angoisse de Ming Li croissait de plus en plus ; plusieurs fois, il fut tenté de s'élancer ainsi vers la montagne, de faire irruption dans l'autel, de saisir le grand sorcier et de le supplier de toutes ses forces. Mais chaque fois, l'image de Bili lui revenait, et il finissait par refouler rudement cette pensée.
L'attente, quel supplice !
Son visage laissait paraître une inquiétude de plus en plus visible : Xiaobai la voyait, et les guerriers miao, à présent, la remarquaient aussi et se consultaient du regard ; au fond, ces guerriers étaient fort intrigués.
Pourquoi une simple question exigeait-elle tant de temps ? Le chef et le grand sorcier avaient-ils donc quelque autre affaire importante ?
Le caractère miao est rude et simple ; bien qu'ils ignorassent encore quelle était au juste l'identité de Ming Li et de son compagnon, les faire attendre si longtemps les mettait quelque peu mal à l'aise.
Au bout d'un instant, le petit chef de tout à l'heure, le gaillard de haute taille, s'avança et dit à Ming Li d'une voix bourrue : « Hululu, gualala ! »
Ming Li resta interdit, sans comprendre ; mais il vit le guerrier miao détacher de sa ceinture une grande outre cousue de peau de bête et la lui jeter.
Ming Li la rattrapa au vol : elle était lourde. L'outre était fermée d'un bouchon de bois ; le guerrier porta alors la main à sa bouche et fit le geste de boire. Ming Li comprit à demi-mot : il déboucha l'outre et flairala : une odeur d'alcool forte s'en dégageait bel et bien — c'était une outre d'eau-de-vie.
Ming Li eut un sourire amer : il n'avait jamais aimé la boisson, et aujourd'hui moins que jamais il n'avait le cœur à cela ; mais tous les Miao le fixaient, et il songea qu'il ne pouvait décevoir leur bonne intention. Il hocha donc la tête avec un sourire au guerrier miao et, portant l'outre à ses lèvres, but une gorgée à contrecœur.
À peine l'eut-il avalée qu'il fronça les sourcils : l'alcool brassé par les Miao était extrêmement violent, et sa saveur portait la trempe même de ces confins du Pays du Sud ; il avait un piquant âcre et brûlant qui lui dévala la gorge d'un coup ; pris au dépourvu, il en fut fort incommodé.
Son expression, sous les yeux des Miao, fit éclater de rire une dizaine d'entre eux : sans doute n'était-ce pas la première fois qu'ils voyaient un homme du Cœur du Royaume boire cette eau-de-vie miao et ne pouvoir en supporter l'effet. Leur rire n'était pas exempt d'une certaine fierté.
Ming Li en eut un mouvement d'humeur, mais il songea aussitôt que ces gens n'avaient nulle mauvaise intention et que lui-même venait solliciter une faveur : comment eût-il pu se fâcher ? Force lui fut de sourire amèrement ; il allait rendre l'outre au guerrier, qui, avec un rire bon enfant, tendait déjà la main pour la reprendre.
Soudain, une main blanche et fine s'étendit de côté et saisit la grande outre d'eau-de-vie dans la main de Ming Li. Tous, y compris Ming Li, en restèrent saisis : celle qui avait pris l'outre n'était autre que Xiaobai, joliment campée à ses côtés.